Янтарь на снегу

Мой же избранник ярким блеском доспехов в глаза не бил, наглым взглядом не смущал, у него вообще было приятно закрыто забрало. Рыцарь попытался было его открыть, но я жестом руки остановила.

— Погодите, уважаемый, не спешите! — Не хватало еще с ним знакомиться! Жива упаси!

В мои планы входило тихо и незаметно ускользнуть с турнира, а не мило любезничать с его участниками. Не все ли равно, чем все закончится? А этот, судя по всему, один, без свиты — воспитанник или оруженосец. Явно не хватило родовитости или увесистого кошелька. Как, впрочем, и на доспехи. Скромные, не вычурные, прям как у Вардаса — потертые местами, с боевыми отметинами, но сидят на своем хозяине ладно, хоть и не разят глаза роскошью и блеском.

Избранник снова поднес руку к забралу. А я решила, что пора поспешить с незапланированным знакомством. Функция несчастного рыцаря состояла в том, чтобы его все увидели и впечатлились. Вон какой здоровенный и… ужасающий, если честно.

— Уважаемый рыцарь! — начала я торжественным, насколько это было возможно, тоном, правда, очень смущаясь. — Почту за честь избрать вас своим героем… сегодняшнего турнира.

Уточнила так, на всякий случай, а то мало ли, вдруг мои слова неправильно истолкуют? Потом объясняй доступно и вежливо, что забрало в форме головы змея никак не могло меня очаровать. И так хватает неприятностей, без рыцарей и забрал.

Рука рыцаря опустилась сама по себе. Вот и ладненько!

Вытащила из косы шелковую ленту красного цвета, которая мне весьма нравилась, но пришлось пожертвовать ради собственного блага, и решительно завязала на плече рыцаря.

Избранный объект почитания молча наблюдал. А что можно говорить, если его предпочли самому принцу Дагендолла? Правильно — пусть помалкивает. Мне еще придется выслушать нотации от тетушек, а это занятие не из приятных.

— Ну, вот и все! — удовлетворенно произнесла я после того, как завязала ленту симпатичным бантиком, аж язык вылез от старания.

Посмотрев на реакцию рыцаря, удовлетворенно заметила, что тот с интересом изучает предмет рукотворчества, по крайней мере, его закрытое забрало было обращено туда, где как раз и разместился незамысловатый бантик, а, насколько я помнила, именно там, где находится забрало, обычно у рыцарей глаза. Вот пусть и любуется.

Бодро улыбнулась, когда ужасающее забрало обратилось в мою сторону. Правда, улыбка вышла немного кривоватой и нервной, уж больно забрало напоминало стальную звериную морду — только в этот момент рассмотрела как следует. Вместо глаз — узкие косые щели, а вместо отверстий для рта и носа — змеиная пасть с клыками. Ужас! Я аж икнула, то ли от впечатлительности, то ли из-за немереного количества булочек за завтраком, впихнутых в меня Людей. Хорошо, что выдержка у меня почти железная — хватило ума не броситься наутек. Зато подумалось, что шлем такой — безвкусица и гадость несусветная. Фу! Неужели ни на что более оригинальное ума не хватило? Совсем у кузнечных мастеров фантазия с глупостью перепутались.

А я-то думала, что выдавать всякую несуразицу только у меня получается, ну, еще у Люди за компанию. От завистливых девичьих взглядов теперь нигде не спрятаться, не скрыться. Думают, что король теперь за мной ухаживает, захаживая в мои покои чаще, чем к себе в опочивальню, в обход мнения остальных красавиц. И не скажешь же никому, что объектом столь пристального внимания его величества стала совсем не я, а… моя камеристка.

М-да.

Я снова улыбнулась рыцарю, на этот раз постаралась сделать это более приветливо. Человеку предстоит драться со всякими принцами да королями. Кажется, теперь внимание всех обратилось в нашу сторону. С чего бы вдруг, не шумели же!

Щебетавшие вокруг девицы вдруг умолкли — словно птички, почувствовавшие приближение змеи. Легарт замер в отдалении с раскрытым забралом, хорошо, что рот закрыл, а то выглядело бы подозрительно. А Вардас оскорбил своим резким безразличием несравненную Лукрецию, ибо та продолжала что-то болтать. Но он посмел не смотреть в ее сторону, воззрившись на того, кого я одарила ленточкой.

Ничего, Майло Вардасу хватит и фаты с алмазной россыпью. Если отыщет ей правильное применение, то вполне безбедно встретит старость. Что ему моя простенькая ленточка — никакой выгоды.

Не ожидала от себя таких вредности и злорадства.

Нет, столица на меня влияет прескверно. Но устав святой обители здесь не в ходу.

Посмотрела я на своего рыцаря и приуныла. Жалко стало человека. Вот отметелят его на турнире, и никто о нем, бедном, не вспомнит, и ничего-то ему, несчастному, не перепадет. Будет весь побитый домой возвращаться, в грязи измаранный. А так хоть приятный момент в памяти останется, по крайней мере, я на это надеялась. Дружественно похлопав рыцаря по плечу — с другой стороны, чтобы не испортить бантик, естественно, а то потом перевязывай! — бодрым голосом дала напутствие своему избраннику:

— Удачи вам в с-состязаниях! — Уверенности у меня поубавилось, когда взор снова уперся в черноту смотровой щели, но, набрав воздуха в легкие, добавила: — Знаете, а я буду за вас болеть. — На этот раз уже бодрее похлопала рыцаря по плечу. — Победите их там… всех!





ГЛАВА 20




Расположили нас — королевских избранниц, как и полагается, красиво, на помосте. Чтобы хорошенько можно было обозревать сам турнир, ну и, чтобы нас видно было, естественно. Оно конечно, мы королевские суженые, но жениться король на всех не сможет, только на одной, а чтобы другие в обиде не остались, надо их также замуж выдать. Поэтому девы во всей красе находились на виду почти у всего королевства.

Когда я приблизилась к назначенному месту, родственники в лице всей женской части нашего Дома накинулись на меня, словно куры на зерно.

— Где ты была? — пуще всех накинулась Эсме. — Тетушки за тебя испереживались! Совсем не бережешь себя, так хоть побереги их, неблагодарная!

Людя, стоявшая тут же, только страдальчески закатила глаза.

— Хватит тебе зудеть! — перебила кузину тетушка Габриэле. — Больше всех дергалась ты — из-за того, что в случае опоздания Гинтаре тебя не допустят на помост.

— Пойдемте уже! — Пришлось прервать их пререкания: времени на милое семейное общение уже не осталось. — Вот-вот должны протрубить начало турнира.

— Кто бы говорил? — не удержалась от шпильки кузина.

Зря Эсме так переживала, все равно нас усадили на заранее приготовленные места. Как только девы и их сопровождающие расположились, на ристалище, или как там оно еще зовется, выскочили скоморохи и давай вещать о былых славных поединках, о доблестных воинах, о великих королях. Потом они стали разглагольствовать о величии нынешнего короля, его заслугах правителя и новых славных днях.

Все пафосные речи я убедительно пропустила мимо ушей. Сердце и без того было не на месте, а взор каждый раз косился в сторону рыцарей, ожидавших вызова на поединок.

Я в этом очень слабо разбиралась, никогда на сих мероприятиях не присутствовала, но общая атмосфера напряженности прямо витала в воздухе.

— Если верить правилам, — шепнула на ухо Людя, видя мое замешательство, — рыцарей еще до начала турнира распределили для парных поединков.

— Кто? — глупо переспросила я.


— Никто! — От моей неосведомленности подруга раздраженно покачала головой. — Сами друг другу бросали вызовы. Потом те, кто останется после первого этапа, перейдут во второй тур — групповые сражения.

От всего этого легче не стало. Нельзя было ограничиться однократным избиением друг друга? Тут еще и второй этап предусмотрен! Придумали, чтобы покалечить оставшихся в добром здравии?!

— Так мы тут на целый день застрянем, — недовольно пробурчала я.

— Это только кажется! — заверила Людя. — За захватывающими поединками время пройдет незаметно. Конечно, турнир продлится долго, но нам точно не будет скучно.

Наступила моя очередь закатывать глаза. Учитывая наличие шатров и столов с едой и напитками, можно было догадаться, что все это рассчитано не на пару часиков бряцания металлом и воинственных криков.

— А ты откуда все знаешь? — поинтересовалась я у подруги, хотя заведомо знала ответ. — Неужто на кухне повариха про сие действо поведала?

— Ага, только не повариха, а «повар», — кивнула девушка с озорным блеском в глазах. — Тот, который основной затейник на сегодняшнем пиршестве, это не первый «состряпанный» им турнир.

Проследив за ее взглядом, я посмотрела на «повара» в кованых позолоченных латах, восседающего на троне в окружении лорда Вигинаса и — кто бы мог подумать — вайдила Фьерна, а еще короля Дагендолла и какого-то министра из Ивелесса. Вся эта колоритная компания являлась судьями турнира. Интересно, чего же Вардаса поперло сражаться, неужто неуемное желание показать себя во всей красе Лукреции? Кстати, упомянутая красавица сидела с довольной физиономией неподалеку от меня, напоминая кошку, объевшуюся сливок.

В душе похолодело, будто ее швырнули в ледник. В груди защемило пуще прежнего.

Где же ваше благородство и честь, Майло Вардас?! Неужели ваше слово не стоит и лошадиного яблока, коими усыпан нынче весь турнирный лагерь? Чтоб ему! Все мечи поломали!

— Что это ты так приуныла? — обеспокоилась моя камеристка.

— Смотри, Людя, — тихо промолвила я упавшим голосом. — Не натвори глупостей. Сама знаешь, каким может быть итог большой и страстной любви.

— Не вчера на свет появилась. — Подруга посмотрела на меня с укором, а мне стало еще гаже. — Понимаю все не хуже тебя.

Ох, если бы…

Если бы все было так просто. И ведь я ее тоже понимала очень хорошо. Оттого и горше становилось в разы, что приходилось вот так предостерегать и одергивать подругу. Сама ничем не лучше. Потеряла голову, а теперь маюсь оттого, что была такою дурой. Еще и турнир этот…

Турнир — вообще дело не простое, а серьезное и очень хитрое. Если вспомнить старые слухи, о которых переговаривались тетушки, — именно на турнире двадцать пять лет назад король Удвиг сошелся с Гердой Вардас. Так что не зря все затевалось. Кто-нибудь с кем-нибудь сегодня обязательно сблизится. Не зря же столько платков, ленточек и подвесок было принесено в жертву.

Вспомнив о своей ленточке, решила поискать в толпе прекрасных рыцарей змееголового горемыку. Нашла практически сразу. Стоял он в отдалении от остальных, никто к нему не подходил, видимо, шлем оказался не очень удачным. Жалко его стало, бедненького. От досады чуть было не расплакалась. Вот оно всегда так, чуть человек не вышел лицом, ну или шлемом, так сразу изгоем становится. Обидно. Порадовалась тому, что сделала правильный выбор с ленточкой, и на душе немножко потеплело.

Потом вспомнилось, для чего я вообще заявилась на этот турнир — у меня была вполне конкретная цель. На груди по-прежнему висел кулон из янтаря, грея мою остывающую душу.

Итак! Мой предполагаемый отец, по заверениям лорда Вардаса, должен был явиться на данное мероприятие. Надеюсь, хоть здесь совесть не позволила канцлеру солгать. Уж тогда-то я ему алмазную фату в рот затолкаю, а еще возьму грех на душу и прокляну. Терять мне теперь точно нечего! А ему, возможно, хоть предмет девичьего внимания станет жалко. Только такому человеку не жаль ничего и никого, увы! Привык добиваться желаемого любым способом. Будь то разбитое девичье сердце или несколько отнятых жизней — значения не имеет. Есть цель — основной приоритет, остальное — способы ее достижения. Я, видимо, тоже была таким вот способом.

Дура, в общем! Что взять с деревенщины, выросшей на сказках?

Доставать кулон побоялась, могли неверно расценить такой жест. Могли возникнуть вопросы. А как мне все объяснять? «Знаете ли, как-то ночью лорд Вардас зашел ко мне в спальню — облагодетельствовал». После такого точно неприятностей не оберешься.

Людя про кулон была прекрасно осведомлена, но что да как не спрашивала. А я и не говорила. Только, видимо, по моей кислой роже она поняла, что внутри я завяла и сморщилась, как позапрошлогоднее яблоко.

— Ладно, понимаю, я — натура импульсивная! — только и сказала подруга. — Но что первой сдашься ты, не ожидала!

Теперь вот сидела и чувствовала себя глупее некуда. Еще и Людю пыталась вразумить, хоть сама ушла от греха весьма недалеко.

— Не страдай, — ткнула она меня локтем в бок. — Жизнь ведь не закончилась, так давай хоть насладимся зрелищами.

Я только и могла, что выдавить из себя улыбку, закусив губу, чтобы слеза, чего доброго, не вздумала выкатиться из глаза.



Девочка обиделась.

Это он понял сразу, когда увидел ее чудесные хмурые глаза. Самому хотелось удавиться от злости и собственных кривляний, но надо было доигрывать роль очарованного идиота до конца, иначе задуманное пошло бы прахом.

Майло чувствовал, что подобрался очень близко. Чуть-чуть, и предатель раскроет свою личину. Ключом к разгадке служила несравненная Лукреция. Надо было оценить напряженные старания девушки, а уж актерским талантам дочери Дома Дардас можно было отдать дань уважения. За обворожительной улыбкой и томным взглядом скрывались стойкая злость и отвращение, перебиваемые плотским интересом.

Ну и девица!

На ее фоне всеми гранями своей ранимой души блистала эта девочка — Гинтаре.

Его любимая.

Майло не боялся думать о ней именно так, потому что сил бороться с чувствами и тягой к дочери Инге не осталось. Еще той ночью, когда он пробрался в ее комнату и намеренно взбудоражил юное сердце жестокими словами, чтобы она не сгубила свои трепетные чувства, доведись ее неуклюжему возлюбленному сгинуть от удара заговорщиков, почувствовал боль и горечь в ответ на свои нападки — понял, что не выдержит. Не сможет жить с ее ненавистью и презрением, лучше уж смерть. А умирать ему было рановато.

А как она отозвалась на его чувства. Сама не понимала, что с ней творится, но все равно смело потянулась к нему, доверилась. Теперь сложно будет ее убедить в том, что у всего, что она увидела сегодня, есть двойное дно. Гинтаре больно, она страдает. Страдал и Майло. Но были долг и цель. Для Лукреции он припас легкую неожиданность, как и для ее подельника. Однако для своей любимой тоже припас пару сюрпризов на сегодняшний вечер. Пусть только выдержит. Его маленькая огненная лисичка. А она выдержит, он в нее верил.

Пока же дело, будь оно неладно.

Схваченный последователь Гильтине — кукловод — оказался большой удачей. Переместить свою душу он не смог по причине того, что весь периметр парка был взят в кольцо Дейваса. Это, кстати, послужило причиной легкого возгорания Гинты. Ее истинный дар отозвался той стихии, что была заложена в кольцо. Кукловод пытался покончить с собой, но люди Вардаса работали четко и слаженно. Ментально просмотрев гильтинийца, пришли к неутешительному выводу — за всей этой аферой стояли вовсе не эльфы, которые когда-то помогли возродить проклятый культ и финансово его поддерживали на протяжении многих лет. За всем этим стояли люди. Свои. Вот это было и неожиданно и неприятно. Когда ты готовишься подать дипломатическую ноту в град белых башен, а адресат все еще остается неизвестным.