Карфаген

– И как без света пойдем? – спросила Тана.

– Хорошо бы что-то вроде факелов сделать, – сказал Пшик. – Поискать, может, мусор какой горючий.

– Чтобы был мусор, нужны те, кто мусорит, – усмехнулся Змей. – А вообще, Мориц прав. Давайте привал устроим, а заодно батарею побережем.

– Неохота в полной темноте сидеть, – поежилась Тана. – Хоть из чего-то бы костерок развести.

– Остались таблетки сухого спирта, – сказал Игнат. – Зажжем, если совсем грустно станет.

– Главное, чтобы в темноте никакие твари не подобрались, – заметил Змей. – А то как бы я опять стрелять не начал.

– Пшик, тебя это касается в первую очередь, – заметил Мориц.

– Меня? – слабо отозвался проводник. – Это почему?

– А ты похож на крысу.

Сошло за шутку. Пшик даже не обиделся. Посмеялись немного, устраиваясь на привал. Садились спина к спине, чтобы в случае чего обеспечить круговую оборону. Спать договорились по очереди. Первым дежурить вызвался Игнат.

– Ну что, все устроились? – спросил он. – Тогда вырубаю свет.

Минуту сидели, погрузившись в полный мрак. Затем Тана неуверенно произнесла:

– Я одна это вижу?

– Смотря что, – отозвался Мориц. – Если тьму и круги перед глазами, какие у меня бывают от усталости, то не одна.

– Мне кажется, или стены слегка…

– … светятся! – подхватил Змей. – Я думал, мне просто померещилось!

– Вот сейчас глаза привыкли, и я тоже увидел, – сказал Игнат. – И чем больше глаза привыкают, тем лучше видно!

– Я как раз тебя вижу, Игнат! – с плохо сдерживаемым восторгом воскликнула Тана. – Вот ты руку поднял… Только рожи не надо корчить! И так страшно.

– Я просто зевнул, – отозвался тот. – А это еще что за дьявольское отродье на меня таращится?

– Это я, – ничуть не обидевшись, отозвался Пшик. – Действительно, все видно, только выглядит немного странно…

– Что же это такое, а? – Змей поднялся, огляделся по сторонам. Подошел к стене, коснулся ее пальцем. Посмотрел на него – его подушечка теперь тоже начала светиться бледным фосфорическим блеском. Змей с трудом удержался от того, чтобы попробовать это светящееся пятно на вкус.

– Это какой-то налет на стенах, – сказал посредник. – Вроде как фосфор. Где-то я читал, что есть такие вещества, но не верил.

– Похоже, что-то живое, – разглядывая стену по соседству, сообщил Мориц. – Вроде лишайника какого-то. Или водорослей.

– Просто не верится, – выдохнул Игнат. – Не знаю, что мы еще здесь найдем, но с освещением вопрос решен!

Спутники заметно повеселели. Все, кроме Пшика. Он почему-то стал еще более настороженным. И теперь опасливо осматривался – как будто ждал каких-то неприятных неожиданностей.

– Не нравится мне это, – бормотал он. – Почему именно здесь? Почему сейчас? Для кого этот свет?

– Странный вопрос, – удивленно произнесла Тана. Она с любопытством разглядывала бледный силуэт проводника, который в этом зеленоватом свечении напоминал призрака. – Что значит – для кого? Разве эти лишайники не могут светиться просто так? Самопроизвольно, из-за каких-нибудь химических процессов?

– В природе не бывает ничего просто так, – нервно откликнулся Пшик. – До Катастрофы на дне океанов жили такие рыбы – удильщики. А может, и сейчас живут и даже не заметили никакой Катастрофы у себя в пучине. Так вот, у этих удильщиков на голове был длинный такой нарост, вроде удочки со светящимся огоньком на конце. И зубы – такие, что я прямо сейчас чуть не обделался, когда только вспомнил про этих тварей. И вот этот самый огонек болтался у этой рыбины прямо перед пастью.

– Зачем? – Тана пожала плечами. – Для красоты?

– Эти существа жили на такой глубине, где никакой красоты никто не смог бы увидеть. Потому что там мрак кромешный – как в здешних пещерах. И только у этого удильщика – маленький сияющий огонек. Конечно же, любопытная рыбка подплывала, чтобы рассмотреть это чудо поближе. И тогда удильщик раскрывал свою огромную зубастую пасть и – раз!

Тана тихо вскрикнула – настолько убедительно Пшик захлопнул «пасть» из своих скрюченных пальцев на обеих ладонях.

– И нету рыбки, – подытожил проводник. – Потому что во мраке свет есть только у того, кто хочет тебя сожрать.

– Так ты хочешь сказать, что мы поблизости от такого вот здоровенного удильщика? – саркастично поинтересовался Змей. – Если ты хотел меня напугать, то могу поздравить: тебе это удалось.

– Поблизости, говоришь? – Пшик неприятно рассмеялся. – Боюсь, мы уже в его пасти.

– Перестань! – потребовала Тана. – И без тебя жутко!

Вяло перешучиваясь, снова расселись. Только теперь Змей не мог оторвать взгляда от россыпи бледных огоньков в вышине. Умом он понимал, что это – всего лишь сгустки того же светящегося лишайника на скалах. Но воображение дорисовывало увиденное совсем в другую картину.

– Ты тоже видишь звезды? – тихо спросила Тана.

– Вижу, – так же тихо отозвался Змей. – Как тогда, на Эльбрусе.


– Как тогда, на Эльбрусе, – эхом отозвалась девушка. – Тогда мне казалось: теперь у нас всегда будет над головой настоящее небо. Что мы поделимся этими звездами с теми, кто остался внизу…

– Людям не нужны звезды, – сказал Змей. – Им нужно спокойствие. Правда, теперь у них нет ни того, ни другого.

Он замолчал. Они любовались странным каменным небом, и время для них остановилось. Бледные точки в вышине складывались в незнакомые созвездия, туманности и галактики. Казалось, беглецы находятся сейчас на другой планете, как исследователи, изучающие чужое небо. Это было недалеко от истины. Для них, привыкших к мрачным видам подземного мегаполиса, вновь открытая пещера и была другой планетой. И здесь, под этим каменным небом, они ощущали себя пришельцами с далекой Земли, потерпевшими катастрофу, потерявшими связь с родной планетой и не имевшими ни малейшего шанса на помощь.

Под эти мысли Змей уже начал дремать, когда заметил кое-что странное.

Огоньки начали двигаться. По крайней мере, некоторые из них – те, что находились не в самом зените, а ближе к воображаемому горизонту. Поначалу посредник принял их за метеоры или спутники: он видел такие там, на поверхности. Многие спутники продолжали кружить на орбите долгие десятилетия после Катастрофы. «Говорят, некоторые даже работают до сих пор, – вспомнил посредник. – Да и что им сделается там, в ледяном спокойствии космоса? Просто смотрят бездушными электронными глазами на мертвую планету и транслируют бесполезную информацию в вечность. – Понимание вдруг ошпарило, как ледяной душ. – Какие, на хрен, спутники – здесь, под землей?!» Зрение само собой сфокусировалось, сознанию вернулась ясность. Теперь он видел: эти огоньки отличаются от остальных. Они более четкие и, скорее, красноватые, чем бледно-зеленые, как эти лишайники. И они двигались парами.

Более того – они приближались.

– Глаза… – цепенея, прошептал Змей. Он с трудом подавил в себе панику, которая грозила перерасти в обезоруживающий приступ ужаса. Повысил голос – так, чтобы не орать, но чтобы всем было отчетливо слышно. – Вы видите?!

– Где?! – выдохнул Пшик. – Какие глаза?

Проводник буквально кубарем скатился с плоского камня, на котором до этого лежал, скрючившись в позе эмбриона. Вытаращился в сторону движущихся огоньков.

Те приближались. Если это и были глаза – то какие-то странные, если не сказать – пугающие. Теперь стало видно: это отраженный свет, непонятным образом искажающий спектр в сторону красного. И главное – они не моргали. Просто приближались попарно, чуть вздрагивая и продолжая таращиться в сторону пришельцев неподвижными мертвыми взглядами.

Змей тихо установил на АКСУ сложенный до этого приклад: если придется стрелять – то лучше это делать прицельно.

– Что будем делать? – быстро спросил Игнат. – Я прикинул сектор обстрела – но они могут зайти и со спины. Тут такой рельеф – армию спрятать можно!

– Главное, не стрелять раньше времени, – отозвался посредник. – Тана, ты меня слышишь?

– Патроны сначала верните! – нервно отозвалась девушка. – Без команды не буду. Обещаю.

Змей молча передал ей пару отобранных магазинов. Вытер вспотевшую ладонь о цевье, не сводя взгляда с грозного танца красных огоньков.

– А с чего вы вообще взяли, что они собираются нападать? – поинтересовался Мориц. Он сидел, с удобством привалившись спиной к булыжнику, обняв винтовку, и даже не думал целиться.

– В сомнительных ситуациях я предпочитаю ждать нападения, – отрывисто бросил Игнат. – Если ошибусь, так пусть буду выглядеть живым дураком, чем мертвым.

– Так, тихо! – сквозь зубы процедил Змей. – И смотрите в оба!

Все замолчали, вцепившись в оружие, и наблюдали за приближением этих качающихся «глаз». По мере приближения огоньки бледнели, превращаясь в расплывчатые пятнышки. Зато послышались тихие звуки – то ли шаги, то ли шуршание одежды. Во всяком случае, становилось понятно: глаза – если это были действительно глаза – принадлежат не бесплотным духам.

И вдруг пара таких вот бледно-красных огоньков медленно всплыла из мрака прямо перед беглецами – в каких-то метрах пяти от застывших в напряжении людей. Видимо, обладатель этих зловещих очей поднялся из-за невидимого в темноте камня. И тут у Пшика сдали нервы.

– Кто это?! – с ужасом завыл он. – Кто это там?!

Хорошо, что у него в руках не было оружия – гранатомет за спиной был не в счет. Наверняка не обошлось бы без беспорядочной стрельбы.

Глаза замерли на месте. Раздался отчетливый, вкрадчивый шепот:

– А вы – кто?

Пшик заорал и бросился назад, за спины товарищей. Вспыхнул ослепительный свет – это Игнат врубил фонарик, чтобы прекратить затянувшуюся игру в кошки-мышки.

С непривычки все зажмурились от света, показавшегося нестерпимо ярким. И Змей с трудом удержался от соблазна вдавить спусковую скобу. Потому что представшее перед ними зрелище требовало вопля ужаса и беспорядочной стрельбы с зажмуренными глазами. И если это был тот, кого там, в проломе увидела Тана, то тогда неудивительно, что она не раздумывая открыла огонь.

За большим камнем стоял человек. Точнее, существо, напоминавшее человека. Или то, во что по каким-то причинам человек превратился.

Он был лыс, но поражало не это – все лицо его выглядело оплывшим, как свечка, стекшая на плечи. Брови, щеки, глазницы – все это сползало, как будто не в силах удержаться на черепе. Словно человек находился не на Земле, а где-нибудь на Юпитере с его чудовищной гравитацией. Тело было тощим, но кожа висела на нем гирляндами складок, как если бы этому существу сделали десяток липосакций подряд. Когда он поднимал руку, складка под ней напоминала крыло летучей мыши. Не было даже понятно, есть ли на этой фигуре какое-то подобие штанов – ниже пояса свисали куски заскорузлой кожи. При всем при этом кожа была начисто лишена пигмента. Синевато-белесая, трупного оттенка, покрытая бугристыми фигурными шрамами – похожие были у Пшика, правда, не столь изощренные и сложные. Из видимой одежды на незнакомце была лишь жуткая гирлянда на шее, в которой угадывались крупные высушенные позвонки. Не исключено – человеческие.

Первое, что хотелось увидеть в этом существе, – это глаза. Те самые, что мистическим образом светились во мраке. Но тут обалдевших путников ждал «сюрприз»: глаз не было. Точнее, их не было там, где их привыкли видеть у нормальных людей. Вместо глаз в глазницах зияли глубокие дыры, прикрытые все той же сползающей кожей. То, что путники приняли за сверкавшие во мраке взгляды, оказалось парой блестящих кружочков, приклеенных на лоб и сделанных из чего-то, напоминавшего фольгу. Хотя, скорее, это был какой-то минерал вроде слюды.

В руках у существа было что-то похожее на короткое острое копье, изготовленное из все тех же костей. Можно было подумать, что перед ними – какое-то странное «недостающее звено», вроде «снежного человека», Йети и прочих человекообразных существ, которых когда-то так активно искали антропологи. Только вот это существо говорило человеческим голосом и прекрасно понимало услышанное.

– Кто вы? – повторило существо, медленно выбираясь из-за камня. С шепота оно перешло на полный голос, который оказался мужским, хоть и со странным дребезжащим тембром.

Двигалось существо странно: на полусогнутых ногах и на носках, чуть наклонившись вперед, словно каждую секунду готовилось к прыжку. Радовало то, что незнакомец был-таки в штанах, правда, странных, из грубого непонятного материала, украшенного по бокам густой и такой же грубой бахромой. Человек был бос, и даже смотреть было больно, как он шагает по острым камням.

– Мы из Карфагена, – глухо сказал Змей. – Пытаемся вернуться обратно.

– Откуда? – проговорил человек свистящим голосом.

– Из Карфагена… – неуверенно повторила Тана.

– Не знаю такого места, – произнес человек. – Это верхние или нижние сферы?

– Что за сферы? – упавшим голосом проговорил Змей. – Вы про пещеры говорите?