Карфаген

– Может, это они и имеют в виду? – задумчиво протянул Мориц. – Когда говорят про апокалипсис, про то, что Карфагену скоро крышка? Каждый о чем-то слышал, что-то подозревает, но ни у кого нет всей полноты картины.

– Если это так, то я понимаю людей, готовых растерзать руководство, – мрачно сказала Тана. – Если надо, я сама буду вышибать из-под них табуретки, когда их начнут вешать.

– Я не верю, что ты настолько кровожадна, – сказал Змей.

– Просто ты не вырос на грязных уровнях и не знаешь, чего мне стоило оттуда вырваться, – со злостью сказала девушка. – Жалеть всяких уродов, сосущих людскую кровь, я просто не в состоянии. Если они и дальше будут людей мучить – пусть лучше сдохнут!

– А Пшик-то у нас не дурак, – заметил Змей. – Вовремя из Директории свинтил.

Тот не ответил на эту колкость. Лишь сильнее втянул голову в плечи. Змей усмехнулся, присел у журчащего потока, зачерпнул воды, поднес к пересохшим губам.

– И все-таки я не понимаю, что может Директория сделать с целым городом? Не реактор же взорвет, ей-богу. Самим-то тоже, поди, жить охота… А, черт!

Коснувшись губами воды, он мгновенно сплюнул, инстинктивно разжал ладонь. Меж пальцев побежала неприятно знакомая черная жидкость.

– Черная вода… – пробормотал Змей. Повысил голос: – Не пейте из речки! Слышите?!

– Откуда здесь черная вода? – склонившись над безобидно журчащим потоком, проговорила Тана. – Полчаса назад набирали фляги, я пила. И живая, как видишь.

– Наверное, какой-то приток, – предположил Мориц. – В любом случае, если мы продолжим спуск, воды уже будет негде набрать.

Черная вода – страшный бич Карфагена. Отравленная неизвестными подземными минералами, она постепенно вытесняла обычную питьевую воду, грозя городу гибелью. Первыми страдали аграрные секторы и глубинные штольни. Именно из-за этой убийственной жидкости и начались беды подземного города. Сначала появились беженцы из отдаленных секторов, где из-за отсутствия нормальной воды стало невозможно жить. Это породило дефицит продовольствия, безработицу и, как следствие, всплеск преступности. Проблемы порождали одна другую, обрушиваясь, как костяшки домино.

Черная вода очень трудно поддавалась очистке. Во всяком случае, очистить ее в достаточных масштабах не успевали. И уж тем более ее невозможно было очистить в полевых условиях.

– Что будем делать? – спросил Змей, оглянувшись на спутников.

Он машинально черпал и выливал воду обратно в ручей, ощущая кожей характерное покалывание. Ему довелось как-то искупаться в такой водице. Неприятно было, но не смертельно. Он знал, что главное – сдуру не наглотаться этой дряни: в лучшем случае это грозило проблемами с кишечником – от небольшого количества, от глотка побольше можно было и ослепнуть; ну а стакан – это, считай, приговор. Как чаша с ядовитой цикутой, приготовленной для казни Сократа.

Тана осторожно коснулась воды длинным пальцем. Посмотрела на кончик: на нем остался характерный темный след. Оглянулась. Мориц, Игнат и Пшик стояли вооруженные до зубов и при этом мрачные и растерянные.

– Воды во флягах осталось на сутки, – сказал Игнат. – Если продолжить путь вниз, назад можем уже не вернуться.

– Согласен, – отозвался Мориц. – Сутки вниз – это еще плюс двое суток на возвращение – вверх-то идти потруднее будет, тем более с оружием.

– Выходит, надо возвращаться? – произнес Змей. – Даже не знаю, хватит ли батарей в фонарях. В Накопитель нам по-любому не подняться через все эти трубы. На карачках вверх по речке? Это реально, только если там есть воздух под сводом, чего мы не знаем.

– С тем же успехом можно продолжать путь вниз, – решительно сказала Тана. – Про него мы тоже ничего не знаем.

– Предлагаю компромиссное решение, – тихо сказал Пшик.

Воцарилась тишина. Все ждали продолжения, с которым проводник не особо торопился.

– Любопытно послушать того, кто завел нас в эту дыру, – сказал Игнат, устало опускаясь на корточки. Он упер пулемет прикладом во влажное дно пещеры, обнял ствол, скептически посмотрел на Пшика. – Ну давай, удиви нас, Сусанин.

– Ничего такого. – Тот нервно пожал плечами. – Просто продолжим путь вниз по течению. Где-то на сутки или даже меньше – по ощущениям. Если за это время не найдем выхода или еще каких вариантов – вернемся к воде. Можно даже разделиться – самые сильные пойдут вперед, кто устал – останется здесь, как в базовом лагере.

– Я так понимаю, это ты у нас самый уставший? – усмехнулся Игнат.

– Я думал про девушку, – смутился Пшик. – И Мориц, вон, какой изможденный.

– Благодарю за заботу, – невозмутимо сказал детектив. – Это у тебя обман зрения. Я только выгляжу дерьмово – чтобы вводить в заблуждение недоброжелателей. А по выносливости я тут всем фору дам. Но речь не обо мне. Предложение Пшика дельное. Если хотите, я один могу на разведку сходить. Так даже лучше: возьму не одну, а две фляги. Я вообще могу пару дней без воды обойтись без проблем. Так что пройду вперед не на сутки, а на двое или трое, к примеру. Могу и оружие оставить, чтобы налегке. Или пистолет, вон, у Змея возьму. В любом случае в одиночку я прошвырнусь быстрее. И если найдется какой-то вариант – так же быстро вернусь.

– Это надо обдумать, – сказал посредник. – Давайте вот как поступим…

Он не договорил. Его заглушил грохот очередей.



Стреляла Тана. Била, не целясь, в темноту по другую сторону ручья. Глаза девушки были полны ужаса. Она так и не убрала пальца со спускового крючка, пока не высадила весь магазин. Большая часть пуль ушла в потолок пещеры – с непривычки Тана не удержала оружие, норовившее задрать при выстрелах ствол.

Инстинктивно схватившись за автомат, Змей упал за камень, припал к прикладу, принялся выискивать цель. Рядом занял оборону Игнат. С некоторым запозданием и даже с некоторым удивлением привстал на одно колено и поднял СВД Мориц. Один только Пшик продолжал стоять столбом, растерянно вертя головой и не понимая, что происходит.

– Что там, Тана?! – крикнул Змей. – В кого стреляла?!

– Я… Я не знаю… – проговорила девушка. Вроде бы даже удивленно, хотя ее руки, сжимавшие оружие, продолжали дрожать. – Я испугалась. Там… Там…

Она указала в темноту, но так и не смогла закончить фразы.

– Кого ты там увидела? – насмешливо поинтересовался Игнат, усаживаясь на камень рядом с пулеметом. – Крысу, что ли?

– Это была не крыса, – пробормотала девушка. – Оно было похоже… На человека.


– Так, может, это и был человек? – предположил Мориц.

– Не знаю…

– Это я так, на всякий случай интересуюсь: ты всегда палишь в незнакомца, прежде чем разобраться, кто он такой? – продолжил детектив, закуривая древнюю мятую сигарету из найденной в вещмешке пачки. Задубевший фильтр он отломил и выбросил, огонь извлек спичкой из комплекта сухого пайка. – Мне, как-никак, в разведку идти. Представь, я такой возвращаюсь, несу хорошие новости, машу вам, как дурак, ручкой. И тут мне прилетает пуля в лоб – потому что одной девочке что-то там почудилось.

– Оно было только похоже на человека, – Тана упрямо покачала головой. – Но это был не человек. Потому я испугалась. Это еще страшнее – когда просто похож…

– Может, это тени были? – предположил Змей, поднимаясь на ноги. – Пойду посмотрю.

– Стой! – Тана вцепилась в его руку, не отпуская. – Не ходи… Мне страшно…

– Да что с тобой? – удивленно сказал посредник. – Пусти, а то мне самому уже не по себе!

Он взял фонарик из руки Морица. Глянул в сторону Игната:

– Прикрой меня, дружище! Чтобы Тана не нервничала. И, если что, не жалей патронов.

– Это уж – дулю! – проворчал тот, вновь припадая к прицелу пулемета. Привычно поправил прицельную планку. – Буду я еще патроны переводить показухи ради. Девчонке что-то померещилось – и вот, минус магазин. Надо бы у нее оставшиеся отнять, чтобы не переводила почем зря.

Под ворчание товарища Змей прыжками, по камням, пересек ручей. Медленно двинулся вперед, подсвечивая путь слабым светом фонаря.

Медленно прошел взад-вперед по кромке водоема, в том месте, куда, по его расчетам, стреляла Тана. Взгляд выхватил свежие выбоины в камне – следы от пуль. Но ни крови, ни следов, ни других намеков на чье-либо присутствие. «Наверное, ей просто показалось, – подумал он. – В этом подземном мраке скоро у всех начнутся галлюцинации». Для очистки совести прошел чуть дальше.

Перед ним была глубокая ниша, которую невозможно было разглядеть с той стороны речки. Да и теперь ее дальнего края не было видно. Даже возникло сомнение: есть ли он в принципе, этот дальний край? Пнул ногой обломок камня. Камень плюхнулся в воду. Посветив вверх, Змей хмыкнул.

Со свода обильно стекала черная вода. Впереди горой возвышалась груда трухлявого камня. Похоже, обрушился свод, размытый и разъеденный этой самой черной водой. Эта жидкость была довольно агрессивна, из-за нее уже случались обвалы в рабочих шахтах. Вот и здесь, судя по всему, произошла та же история.

– Вот, значит, откуда эта дрянь течет, – прошептал он.

Облизнул указательный палец, поднял. Кожа ощутила поток воздуха, уходивший в глубину ниши. Прислушался. Где-то во мраке так же струилась и капала вода. Змей приподнял бровь. Похоже, это была вовсе не ниша, не углубление, не тупик. Обвалившийся участок стены открыл проход в какую-то новую систему пещер. Новую для путников, конечно, а не для этих древних подземелий в еще более древних горах.

Что-то вдруг заставило посредника насторожиться. Знакомое ощущение, заставляющее руку самой тянуться к пистолету.

Чей-то внимательный взгляд.

Змей резко ушел в сторону и развернулся, выбросив вперед скрещенные руки, в одной из которых был «стечкин», в другой – фонарь. Поводил лучом – никого. Но посредник четко помнил свои ощущения – тихого, но быстрого и ловкого постороннего движения. Вроде бы даже краем глаза заметил какую-то тень. Но не был в этом уверен – это могла быть тень от сталактита, которую заставил двигаться дрогнувший фонарь в его руке.

«Неужели и правда – крыса? В таком случае – жутко умная и здоровенная крыса. Размером с ребенка, как минимум».

– Только давай без паники… – прошептал он. Сам себе, чтобы убедиться, что слух его не обманывает. – Ты же не боишься ни крысу, ни человека, ни самого черта. Единственное, чего стоит бояться – это собственный страх…

Он быстро вернулся к своим спутникам. Встретился взглядом с Игнатом, смотревшим на него вопросительно. Тана протянула ему фляжку с водой. Змей молча взял флягу и сделал несколько жадных глотков. И только после этого произнес с хрипотцой:

– Не знаю, в кого ты там стреляла, Тана. Думаю, тебе просто почудилось – так же, как и мне там мерещилось всякое. Но дело не в этом. Там сквозняк. Понимаете, о чем я?

– Что-то не очень, – нахмурился Игнат.

– Это значит – тяга. Как в печной трубе, – пояснил Мориц. – Змей хочет сказать, что там может быть выход наружу. Я прав?

– Да, – кивнул посредник. – Кажется, я нашел выход.





Глава седьмая

Погребенные заживо




Змей не ошибся. Обнаруженный им пролом в обрушившейся стене вел в совершенно другую пещеру. Она здорово отличалась от длинной и узкой «кишки», промытой водными потоками, – той, по которой они спускались от самого слива.

Эта пещера была огромна. Настолько, что через пару десятков шагов луч фонаря перестал достигать ее свода. Пожалуй, по размерам она была сравнима с Накопителем. Только не была столь идеальной формы. Стены ее были изломаны, из них торчали целые каменные пласты, кверху устремлялись какие-то уродливые подобия колонн. Зазевавшись и засмотревшись на все эти чудеса, можно было запросто провалиться в неожиданно возникшую на пути расщелину. В одну из них едва не улетел Пшик – спасибо Тане, вовремя ухватившей его за тощую, скользкую от пота руку.

– Под ноги свети! – рявкнул Мориц. – Хватит видами любоваться!

Игнат, то и дело подсвечивавший стены и пытавшийся нащупать лучом свод, направил фонарик детективу в лицо. Поинтересовался:

– А то что?

– А ничего, – не отводя взгляда, сказал тот. – Видишь – батарея почти села. Лучше вообще выключи.