Карфаген

– Началось… – пробормотал Пшик.

– Уходим! – попятившись, крикнул Змей. – Бегом!

– Веди, Сусанин хренов! – прямо в ухо оцепеневшему Пшику заорал Игнат. Дикими глазами обвел остальных. – Оружие – с предохранителей! Девчонки – в середину! Бегом!!!

Побежали. Пьяный проводник метался, пытаясь сориентироваться, пока не выбрал верное, как он считал, направление.

Мрак прочертило пунктиром «трассеров», что завораживающими рикошетами красиво отлетали от стен, свода, основания уровня. Взрывы гранат и промышленных взрывпакетов, которых у Организации были просто горы, стали хлопать с пугающей частотой. Но группа Змея двигалась «по стеночке», по касательной, и все это пока происходило метрах в ста от нее.

– Кто-нибудь видит нападавших? – задыхаясь на бегу, спросил Мориц.

– Я не вижу и хотел бы продолжать в том же духе, – отрывисто бросил в ответ Игнат.

Пулемет он держал на согнутых локтях, на изготовку. Похоже, у него просто руки чесались, чтобы открыть огонь. Но не было понятно – по кому именно. Хаос вокруг нарастал, как нарастало ожидание чего-то неотвратимого и страшного.

– Где там твой аварийный ход?! – озираясь, рыкнул Змей. Проверил предохранитель – тот был в положении «огонь очередями», затвор взведен. – Мы не сможем долго шастать незамеченными – при такой-то интенсивности боя!

– Авось проскочим… – туманно пробормотал Пшик, прикидывая путь.

Он все еще был под воздействием алкоголя и не врубался в полной мере в серьезность ситуации.

Не проскочили.

Сначала пришло это странное, но уже неприятно знакомое чувство – словно кто-то копается в мозгах холодными липкими пальцами. Требовалось усилие, чтобы вытолкать этого «кого-то» прочь из своей головы.

Но поздно. Их уже нашарили во мраке те, кто не нуждался зрении.

Первым среагировал Игнат. Заорал:

– Ложись!!!

И прошелся плотной очередью прямо над головами едва успевших рухнуть наземь Таны и Ксю.

С истошным визгом под ноги кубарем влетели два изрешеченных пулями человеческих существа. За секунду до этого у виска Змея со свистом пронеслось что-то увесистое и явно острое, в чем он опознал стрелу из обработанной кости.

В ужасе взвизгнула Ксю.

– Нежить! – выдохнул Змей.

– Откуда?! – недоуменно воскликнул Мориц, запоздало вскидывая винтовку. – Не понимаю…

– Птичка на хвосте принесла, – зло отозвался посредник. – Говорил я этому ряженому идиоту: «Не суйся!»

– Кому говорил? – нервно спросила Тана, целясь из своего автомата в противоположную сторону.

– Да Пастырь же, сука… – прорычал Змей. Достал из-за пояса и бросил сестре пистолет. – Давай, как учил!

Сам же вцепился в рукоять своего АКСУ, вжавшись щекой в разложенный приклад. Посредник чувствовал: сейчас эти жуткие гости из подземелья снова проверят их на прочность.

Ждать долго не пришлось. Группа хаотично шарила в темноте фонарями, но в расползающейся пороховой гари их свет помогал не сильно. Продвигаясь вперед, маленький отряд ждал нападения «в лоб». Затем они стали подозревать, что враг подкрадется со спины. Не угадали.

Нежить ринулась со всех сторон.

На этот раз неистовые пещерные воины действовали еще быстрее, с какой-то необъяснимой ловкостью увертываясь от пуль. Дикари словно видели, куда направлено оружие оборонявшихся, и кружили в дымной мгле, выжидая момента для атаки. И вот, бросились снова.

Одного Игнату удалось срезать очередью, но трое ворвались в центр маленькой группы, и первый же успел с воплем воткнуть костяное копье Игнату в плечо. Второй полоснул парня по горлу ржавым штык-ножом. Точнее чиркнул – Игнат успел отклониться назад, и лезвие оставило на шее лишь царапину в опасной близости от сонной артерии. Третий, оказавшийся чуть позади, замахнулся острым каменным топором с рукояткой из берцовой кости.

Дикари словно знали, кто из группы – самый опытный и ценный воин, и спешили выбить лучшую боевую единицу. Змей успел подумать об этом, засаживая прикладом в жуткую, искаженную злобой физиономию еще одного нападавшего, который норовил воткнуть ему под лопатку нож из острой, как бритва, каменной пластины.

Три быстрых пистолетных выстрела прервали расправу. Стреляла Ксю. С несвойственным ей выражением ярости на лице она прорвалась к Игнату – и добила нападавших, всадив в них еще по одной пуле. После чего схватила за руку Игната, лихорадочно выпалив:

– Ты ранен?! Сейчас я достану аптечку…

– Времени нет! – рыкнул тот, с силой вырывая из плеча стрелу.

Лицо его исказила болезненная гримаса, кожа мгновенно стала влажной от пота. Но он только крепче вцепился в пулемет – и высадил в пороховую дымку несколько коротких очередей.

Змей бил короткими очередями по возникавшим в едком тумане теням, хоть и не был уверен – зацепил кого-то или драгоценные патроны потрачены зря. Так они и топтались какое-то время, заняв круговую оборону и растерянно тратя патроны на стрельбу по фантомам. Возможно, группа Нежити нарочно выбрала такую тактику, снова просчитав своих потенциальных жертв. Нападавшие, что пришли из полного мрака, действовали, как и полагается незрячим, но незрячим с особыми способностями, которые стали теперь их преимуществом.

Они прощупывали противника. Не было сомнений: как только они нащупают слабину – удар станет смертельным.

– Они просто изматывают нас! – крикнул Змей. – Провоцируют – чтобы мы расстреляли весь боезапас!

– Уходим! – слабым голосом сказал Игнат. – Пшик, твою мать, где этот запасной выход? Если начну терять сознание – то тебя пристрелить успею!


– За что? – пискнул тот, отчаянно пытаясь определить направление.

– Долго возишься… Да куда ты прешь, гнида?!

Последнее слилось с короткой очередью, адресованной неожиданно здоровенному громиле из числа нападавших. Таких высоких и откормленных воинов Нежити они еще не видели. Очередь из трех пуль не произвела на верзилу особого впечатления. Возможно, потому, что на месте черепа у него был огромный угловатый камень, которым громила пытался действовать как тараном. Глаза же его светились зловещим огнем – это были какие-то кристаллы, в которых отражался свет фонаря. Великан взревел – и, по-бычьи склонив голову, бросился на Игната. Тот успел выпустить еще одну короткую очередь – но пули рикошетом отбросило от камня на месте черепа. И парня буквально смело с ног инерцией мощного тела. Добил громилу Мориц – двумя выстрелами из СВД в затылок под булыжником.

Но Игнату это уже не помогло: он был без сознания.



Как они смогли дотащить бесчувственное тело товарища до входа в аварийную шахту, Змей и сам уже не помнил. Приходилось то и дело отстреливаться от кружившей в темноте Нежити. На стрельбу по теням израсходовали не менее половины имевшегося запаса патронов, но экономить не получалось. Зажав пару лишних выстрелов, Змей дождался броска тощего и длинного, как сухая коряга, пещерного воина и едва увернулся от удара топора, чуть чиркнувшего по щеке. Ответил ударом приклада, пинком ноги. И да: не обошлось без теперь уже двукратной очереди вдогонку, когда упертый, жадный до крови боец, снова ринулся в нападение. Как говорится, скупой платит дважды.

Путь им преградила стена с невнятной надписью облупившейся желтой краской.

– Чего стоим?! – в ухо Пшику прокричал Змей, озверевший от усталости.

Одной рукой он продолжал держать автомат, другой вместе с Морицем волок стонущего Игната. Пулемет навесили на Пшика, чтобы хоть как-то облегчить ношу.

– Так пришли! – огрызнулся проводник. – Вот он, вход!

– Здесь же стена! – подала голос Тана, не прекращая следить за обстановкой в тылу и по правую руку от группы.

– Вижу! – буркнул Пшик. – Я забыл, что входы замурованы. Их полагается централизованно взрывать пиропатронами.

– И как мы попадем в эту шахту? – растерянно спросила Ксю.

– Сейчас покажу, – пообещал Змей.

Он решительно двинулся на Пшика, отчего тот невольно попятился и прикрылся, как от удара. Но посредник не собирался его бить. Он снял с проводника гранатомет, скомандовал:

– А ну, все назад!

Все подчинились с завидной быстротой. Змей привел ГПГ в боевое положение, прицелился в середину непонятной надписи и даже успел прикинуть, насколько эффектно сейчас выглядит.

Эффект, впрочем, оказал смазанным. Снаряд в гранатомете оказался тухлым и лишь издал шипение со зловонным дымком. Быстро заменив выстрел новым, извлеченным из подсумка Пшика, посредник повторил попытку.

На этот раз эффект превзошел ожидания. Оглушительно хлопнуло – и взрывной волной Змея сбило с ног. Хорошо хоть не посекло осколками. Зато в бетоне явственно проявилась глубокая дыра с рваными краями – достаточного размера, чтобы смог пролезть человек.

Взрывом привело в чувство Игната.

– Что вы дверьми хлопаете? – пробормотал он, пытаясь подняться. – Дайте поспать человеку…

– Потом отоспишься! – пообещал Мориц. – Идти сможешь?

– Строевым шагом – вряд ли…

Он еще и шутить пытался.

– Это и не понадобится, – бодро сказал Пшик, довольный радикальным решением проблемы со входом. – Там лестница.

Восходя вверх по ступеням узкой винтовой лестницы, Змей поймал себя на том, что не продумал главного: как они будут выбираться из этой бетонной «кишки», если все входы замурованы по странной задумке архитекторов? Хорошо хоть эта мысль успела оформиться, когда они уже преодолели служебный уровень и достигли верхнего из тех, которых достигала шахта. В тот момент он и увидел слабые всполохи света в щелях, окаймлявших что-то вроде двери. Им повезло: это и была дверь. То ли указание проектировщиков не исполнили, то ли кто-то уже вовсю пользовался тайным лазом. Но дверь удалось вышибить, и они оказались в каком-то грязном сарае – тоже устроенным, видимо, для маскировки. Пробравшись через груды хлама, вывалились наружу, как те самые скелеты из шкафа.

Свет, увиденный сквозь щели, оказался светом костров, служивших здесь основным источником освещения. Костров было много – палили все, что попадалось под руку.

Здесь было необычайно много народа – и толпа становилась все больше. Похоже, люди прибывали с других уровней – об этом свидетельствовали крики, плачь и общая нервозность обстановки. Этот уровень почему-то считался престижным, хоть и не относился к разряду элитных, доступ к которым имели исключительно избранные. Здесь обитали в основном спецы, в услугах которых Директория нуждалась особо остро, – инженеры, врачи, ученые. Тех из них, кому не нашлось места в закрытых уровнях повыше. Офицерский состав блюстителей и военных из охраны внешних створов тоже обитал здесь.

Но сейчас публика здесь была куда более разнородная. И если раньше блюстители строго ограничивали доступ сюда чужаков, то теперь все барьеры были прорваны. Приличного облика люди терялись за толпами грязных беженцев из дальних секторов, и оборванцы сейчас доминировали.

Усталая команда Змея расположилась неподалеку от выхода из аварийной шахты в пыльном закутке, в который еще не пробрались скопившиеся в центре уровня растерянные беженцы. Выход привалили тяжелыми металлическими балками, чтобы следом сюда не полезла безглазая Нежить. Девушки занимались раненым Игнатом, остальные отдыхали, не откладывая, впрочем, оружия.

– Выходит, это Нежить вырубила свет, – откашливаясь от пыли и отплевываясь, сказал Мориц. Он сидел прямо на промазанном глиной полу, устало привалившись спиной к шершавой стене. – Я только не пойму – как они догадались, что именно надо сделать?

– Они все про нас знают, – вяло откликнулся Змей. Похлопал себя по карманам в поисках несуществующих сигарет. – Тройняшки нас буквально по полочкам разложили. Такое ощущение, что они и сейчас продолжают следить за нами – уже через Нежить.

– Как через ретрансляторы, – кивнул Мориц. – Звучит безумно, но я тоже так подумал. А тут еще балахонщики – сами, небось, указали им путь.

– Выходит, Малахит просто натравил Нежить на Карфаген? – проговорила Тана. Приобняла сжавшуюся Ксю.

– Похоже на то, – кивнул Игнат.

– Но зачем они это сделали?

– Тут, я думаю, как раз все понятно, – пожал плечами Мориц. – Борьба за жизненное пространство. Это как газ под давлением: проткнешь шилом стенку баллона – все, не остановишь и назад не затолкнешь.