Меч Шаннары

Так был спасен Эвентин Элесседил, король эльфийского народа — похищен из самого сердца вражеского лагеря. То был звездный час Флика Омсфорда. Теперь он ощутил, что худшее осталось позади, и раз он освободил Эвентина и они выбрались из огромной палатки матуренов, то теперь уже ничто не помешает им бежать из лагеря. Он даже не думал о том, чтобы подробнее изучить командирскую палатку, в которой только что побывал. У него еще было время, но пока они медлили в тени палатки, подходящий момент прошел и был потерян.

Из темноты возникли трое тяжело вооруженных часовых-троллей, моментально заметив две фигуры, скорчившиеся рядом с палаткой матуренов. На миг оба они застыли, затем Эвентин неторопливо поднялся, загородив спиной прорезь в парусине. К изумлению Флика, эльфийский король, мгновенно приняв свое решение, жестом подозвал часовых к себе, бегло говоря что-то на их языке. Часовые неуверенно приблизились, при знакомых звуках родной речи неосторожно опустив свои длинные пики. Эвентин шагнул в сторону, открывая зияющую прорезь, предостерегающе кивнул Флику, и тролли торопливо двинулись вперед. Юноша в ужасе отскочил в сторону, сжимая под плащом свой короткий охотничий нож. Тролли поравнялись с ними, с удивлением глядя на разрезанную парусину, и эльфийский король взмахнул мечом.

Двое троллей упали на землю с перерезанным горлом, не успев уклониться от мгновенного удара. Третий часовой начал звать на помощь и яростно замахнулся пикой на Эвентина, рассекая обнаженное плечо эльфа; вслед за этим тоже рухнул мертвым на сырую землю. Мгновение стояла тишина. Флик с побелевшим лицом стоял у самой палатки, в ужасе глядя на мертвых троллей, а эльфийский король тщетно старался остановить кровь, хлещущую из его рассеченного плеча. Затем где-то поблизости раздались резкие голоса.

— Куда? — хрипло прошептал Эвентин, крепко сжимая в здоровой руке окровавленный меч.

В ошеломленном молчании юноша подбежал к эльфу и указал в темноту за его спиной. Голоса стали громче, доносясь с нескольких сторон сразу, и двое беглецов быстро и беззвучно покинули командирскую палатку троллей. Пробираясь между окутанными туманом палатками и грудами вещей, поскальзываясь на промокшей земле, окруженные темнотой и клубящимся туманом, они спешили оторваться от погони. Голоса по сторонам стихали и наконец остались позади, но через несколько секунд превратились в крики ужаса — вероятно, это были обнаружены тела часовых. Беглецы рванулись вперед, и в этот миг ночной сон армии Севера разорвал оглушительный глубокий рев боевого рога троллей, и повсюду вокруг них начали вскакивать полусонные солдаты, хватаясь за оружие и готовясь к бою.

Флик бежал первым, лихорадочно пытаясь вспомнить кратчайший путь к границе лагеря. Теперь он мчался вслепую, его глаза затмил ужас, а разум подавило безумное стремление выбраться из этого проклятого лагеря и исчезнуть в безмолвии ночи. Эвентин старался не отстать от юноши; его плечо болело и обильно кровоточило. Он видел, что его юный спаситель поддался панике, и закричал, пытаясь напомнить ему об осторожности, но тщетно.

Слишком поздно. Не успели слова сорваться с его губ, как они на бегу столкнулись с группой полусонных северян, поднятых на ноги ревом боевого рога. Ошеломленные карлики не успели отскочить в сторону, и все они покатились по земле в клубке рук и ног. Флик почувствовал, как невидимые руки срывают с него плащ, бьют и хватают его, и в безумном ужасе стал вырываться, бешено раздавая удары своим ножом по всему, до чего мог дотянуться. От противников донеслись вопли ярости и боли, на миг руки и ноги отдернулись, и он оказался на свободе. Он вскочил на ноги, и тут же новая атака повалила его обратно на землю. Краем глаза он уловил тусклый блеск лезвия меча, со свистом проносящегося рядом с его головой, и выставил свой нож, пытаясь отбить удар клинка. Несколько минут юношу окружал хаос; он прорывался и полз сквозь кучу извивающихся рук и тяжелых тел, сквозь туманный кошмар бешеных криков и суетящихся фигур, в который вдруг превратилась ночь. Стремясь вырваться на свободу, он весь покрылся ссадинами и огромными синяками; иногда его немилосердно придавливали к земле, но через секунду он все равно поднимался и полз вперед, отчаянно взывая к Эвентину.

Он не сознавал, что столкнулся всего лишь с отрядом безоружных северян и застал их врасплох, бешено бросившись на них со своим ножом. Несколько минут они пытались прижать его к земле и обезоружить, он охваченный паникой юноша отбивался так отчаянно, что им не удавалось удержать его. Вскоре на помощь ему пришел Эвентин, прорвавшись к нему сквозь массу нападающих, и тогда те бросили свои попытки и разбежались, исчезая в темноте. Быстро отшвырнув в сторону последнего упорного северянина, крупного карлика, всем телом навалившегося на вырывающегося Флика, эльфийский король схватил своего спасителя за воротник туники и рывком поставил на ноги. Еще секунду юноша продолжал яростно отбиваться; затем, поняв, кто его держит, сразу расслабился. Его сердце бешено колотилось. По всему лагерю оглушительно ревели боевые рога Севера, заглушая нарастающий гул голосов просыпающихся солдат. Он пытался расслышать, что говорит ему эльф, но его несчастная голова раскалывалась от полученных ударов, а в ушах звенело.

— ‡ищи самый прямой путь. Не беги — иди быстро, но без лишней спешки. Если ты побежишь, то тут же привлечешь к себе внимание. Иди!

Слова Эвентина растворились в темноте, и его сильная рука сжала плечо Флика и повернула его. Их взгляды на миг встретились, но юноша поспешил отвести глаза в сторону, чувствуя, как пылающий взгляд эльфийского короля прожигает его разрывающееся сердце. Затем они двинулись к границе просыпающегося лагеря, бок о бок, держа оружие наготове. Мозг Флика начал работать быстро и ясно, вспоминая неприметные знаки, которые он раньше замечал в лагере, чтобы определить при бегстве верное направление. Страх вскоре окончательно сменился холодной решимостью, частично вдохновленной присутствием Эвентина. От эльфийского короля исходила неколебимая уверенность, он был под стать самому Алланону.

Мимо них пробегали дюжины врагов, зачастую мелькая всего в нескольких футах, но никто ни разу не остановился и не сказал им ни слова. Они беспрепятственно шагали сквозь хаос, охвативший северян при неожиданном боевом призыве, молча и быстро направляясь к линиям часовых, окружающим лагерь. Позади все еще слышались крики, постепенно удаляясь от беглецов. Дождь окончательно прекратился, но густой туман по-прежнему плотной пеленой окутывал равнины от Стрелехейма до Мермидона. Один раз Флик взглянул на своего молчаливого спутника и сочувственно заметил, что стройная фигура эльфа чуть пригнулась от боли, а его левая рука висит плетью и по ней стекают струйки крови. Отважный эльф быстро уставал, теряя силы и кровь, уставал от усилий, прилагаемых, чтобы удержаться на ногах; лицо его побледнело и напряглось. Флик машинально замедлил шаг и с этого момента старался держаться поближе к своему спутнику, чтобы при необходимости поддержать его.

Очень скоро они достигли периметра лагеря — собственно, так быстро, что до часовых еще не дошла весть о случившемся в штабе матуренов. Но звуки боевого рога насторожили их, и они передвинулись ближе к лагерю, собравшись в небольшие группы и обнажив оружие. Они ошибочно рассудили, что опасность грозим с равнин, откуда на лагерь нападают враги. Их зоркие глаза были направлены в другую сторону, и это позволило Эвентину с Фликом подобраться незамеченными к самым их постам. Не медля, эльфийский король ровным шагом направился в промежуток между двумя постами, надеясь, что мрак, туман и всеобщее смятение помогут им.

Время истекало. Спустя несколько минут вся армия восстановит порядок и приготовится к бою, и как только выяснится, что ему удалось бежать, им по пятам пустят следопытов. В безопасности он окажется, только добравшись до границ Керна или же найдя укрытие в Зубах Дракона и прилегающих к ним восточных лесах. В любом случае путь к спасению занимал несколько часов, а силы его иссякали. Он не мог медлить, даже если ему приходилось рискнуть и наудачу пройти мимо часовых.

Они гордо прошагали между двумя постами, не глядя по сторонам, и вышли на уходящие в ночь пустынные равнины. Им удавалось не привлекать к себе внимания, пока они не миновали периметр линии часовых. В один и тот же миг их заметили сразу несколько стражей и начали им что-то кричать. Эвентин чуть обернулся и помахал здоровой рукой, ответив им на языке троллей, ни на секунду не замедляя шаг и исчезая в темноте. Флик с опаской следовал за ним, готовясь к худшему, пока часовые неуверенно смотрели им вслед. Затем один из них вдруг резко закричал и бросился за ними, торопливыми жестами приказывая им остановиться. Эвентин крикнул Флику «Беги отсюда что есть сил!», и погоня началась. Они помчались прочь от лагеря, но вслед за ними бросилось почти два десятка часовых, размахивая пиками и бешено крича.

С самого начала это было неравное состязание. Легкого телосложения Эвентин с Фликом в обычных обстоятельствах вполне могли бы оторваться от тяжеловесных троллей. Но эльф был ранен и истекал кровью, а юношу физически изнурили тяготы и голод последних двух дней. Преследователи же были сильными и свежими, сытыми и хорошо отдохнувшими. Флик понимал, что им можно надеяться только на туман и темноту, которые могли сбить погоню со следа. Хрипло дыша, тяжело передвигая ноги, они черпали последние капли выносливости своих изнуренных тел. Все вокруг слилось в одно черное пятно клубящегося тумана и скользкой травы под мелькающими ногами. Они бежали, пока не начали иссякать последние силы, но впереди по— прежнему не было видно ни гор, ни лесов, никакого укрытия.

Внезапно из мрака впереди сверкнула пика с железным острием, пробив плащ Эвентина и пригвоздив его к сырой земле. Внешняя линия часовых, в ужасе подумал Флик — я забыл про нее! Из тумана возник темный силуэт и двинулся к упавшему эльфу. Тратя последние капли силы, раненый король резко рванулся вбок, уклоняясь от лезвия меча, разрубившего землю рядом с его головой, и последним усилием ударил своим мечом вверх и вперед. С разбега наткнувшись на острие его клинка, карлик с коротким хрипом повалился вперед.

Флик стоял, словно окаменев, в ужасе ища взглядом других нападающих. Но никто не шел на помощь одинокому часовому. Тогда он быстро подбежал к своему спутнику, выдернув пику из его плаща и нечеловеческим усилием подняв обессилевшего эльфа на ноги. Эвентин сделал несколько шагов и снова рухнул на землю. Юноша в страхе бросился рядом с ним на колени, силясь привести его в чувство.

— Нет — нет, мне конец, — послышался хриплый голос эльфа. — Я не могу идти‡ За спиной Флика из темноты донеслись крики северян. Погоня настигала их. Флик снова изо всех сил попытался приподнять с земли обмякшее тело, но в этот раз оно даже не шевельнулось. Юноша беспомощно уставился в темноту, выставив перед собой короткий охотничий нож. Это был конец. В предсмертном отчаянии он бешено закричал, взывая к туману и мраку.

— Алланон! Алланон!

Его вопль растворился в ночи. Снова начался дождь, медленной изморосью падая на размокшую землю, образуя на равнинах огромные лужи и топи. До рассвета оставалось не более часа, хотя в такую погоду определить время было непросто. Флик молча склонился над неподвижным телом эльфийского короля и стал вслушиваться в настороженные голоса, раздающиеся во тьме. По этим голосам было ясно, что враги приближаются, но пока еще не видят его. В этот момент полного отчаяния он внезапно осознал, как зло посмеялась над ним судьба — рискуя жизнью, чтобы освободить Эвентина, он так и не узнал, что же случилось с Шеа. Слева он него раздались резкие возгласы, и он повернулся лицом к смутным фигурам, возникающим из тумана. Они нашли его. Он угрюмо поднялся им навстречу.

В следующий миг туманный сумрак между ними взорвался слепящей огненной вспышкой, извергнутой словно из-под земли, и ужасающий толчок швырнул Флика плашмя, оглушенного и ослепшего. На него начали медленно падать искры и горящая трава; грохот мощных взрывов яростно сотрясал землю. Темные фигуры северян залило ослепительное сияние, и в следующий миг они словно растаяли. В ночное небо подобно исполинским колоннам рванулись столбы ревущего пламени, пронзая мрак и туман, достигая звезд. Ошеломленно щурясь на разрушительный ураган, Флик подумал, что настает конец света. Несколько бесконечных минут огненная стена в своей неиссякающей ярости возносилась в небо, превращая землю в почерневшие угли и опаляя своим невыносимым жаром лицо Флика. Затем, с последней вспышкой бушующей энергии, она ярко сверкнула и пропала в шипящем дыме и паре, быстро рассеивающихся под дождем, и наконец от нее остался лишь раскаленный воздух, медленно остывающий в ночной прохладе.

Флик осторожно приподнялся на одно колено и всмотрелся в окружающий мрак, затем резко обернулся, скорее угадав, чем ощутив чужое присутствие за спиной. Из клубящегося тумана и пара возник громадный черный силуэт, закутанный в просторный плащ и движущийся к нему, словно ангел смерти, пришедший за своей жертвой. Окаменев от ужаса, Флик уставился на него и вскоре подпрыгнул, узнав вызывающего благоговейный трепет незнакомца. Темный странник все же нашел его. То был Алланон.





Глава 28




В безоблачном темно-синем небе только рождалась ослепительно яркая заря, когда последняя группа беженцев из островного города Керн прошла ворота великой Внешней Стены и вступила в Тирсис. Сырой непроницаемый туман и плотные темные грозовые облака, так много дней затягивавшие небо над Каллахорном, бесследно исчезли. Равнины оставались влажными, и еще не высохли бессчетные лужи, которые почти не в силах была впитать насыщенная влагой почва, но безостановочные дожди прекратились, сменившись чистым небом и солнцем, приносящими этим утром свежесть и бодрость. Жители Керна прибывали разрозненными группами уже несколько часов, усталые, напуганные происшедшим и с ужасом ожидающие дальнейших событий. Их дома превратились в пепелище, хотя некоторые из них еще не понимали, что после неожиданного нападения на их лагерь северяне предали весь брошенный город огню.

Успешная эвакуация жителей обреченного города казалась настоящим чудом; хотя дома их и превратились в руины, они сами спасли свои жизни и на некоторое время оказались в безопасности. Северяне не заметили этого массового исхода, их внимание было временно отвлечено отрядом отчаянных солдат Легиона, атаковавших их главный лагерь и вынудивших врага стянуть к центру даже самые отдаленные посты. Когда же враг догадался, что атака служила лишь ложным ходом, рассчитанным на создание временного смятения, город уже опустел, а его обитатели плыли вниз по быстрому течению Мермидона, вне досягаемости разъяренного противника.

Одним из последних в город-крепость вошел Менион Лих, израненный и обессилевший. За время десятимильного марша от Мермидона до Тирсиса раны на его ногах открылись вновь, но он отказался от предложенных носилок. Собрав последние капли силы, он тяжело поднялся по широкой галерее, ведущей к воротам Внешней Стены, поддерживаемый под руку Ширль, которая отказывалась оставить его одного даже на время сна, и опираясь другой рукой на плечо столь же уставшего Януса Сенпре.

Молодой командир Легиона уцелел в этом страшном ночном сражении и спасся с осажденного острова на том же маленьком плоту, что и Менион с Ширль. Пережитое вместе испытание сблизило их, и по дороге на юг они искренне, хотя и вполголоса, обсуждали роспуск Граничного Легиона. Они полностью сходились в том мнении, что если Тирсис надеется выстоять против мощи такого огромного войска, как армия Севера, то ему необходима помощь Легиона. Более того, после исчезновения Балинора в городе не осталось таких умелых и опытных полководцев, которые смогли бы руководить обороной. Необходимо было срочно разыскать принца и передать ему командование, несмотря даже на то, что брат его, несомненно, воспротивится этому, как воспротивился бы он и воссозданию легендарной боевой группы, которую так бессмысленно распустил.

Ни горец, ни командир Легиона не понимали в этот момент, сколь трудна предстоящая им задача, хотя и подозревали, что Балинор был схвачен, стоило ему войти в Тирсис. Тем не менее, их наполняла уверенность, что Тирсис нельзя разрушить так же легко, как Керн. В этот раз они дадут достойный бой.

Сразу же за городскими воротами маленькую группу беженцев встретил отряд дворцовой стражи в черных мундирах, передав им теплые приветствия от Короля и сразу же предложив посетить его дворец. Когда Янус Сенпре отметил, что насколько он слышал, Король смертельно болен и прикован к постели, капитан стражи торопливо, хотя и несколько запоздало, признал, что предложение исходит от принца Паланса. Для Мениона не могло быть более радостной новости — он жаждал поскорее оказаться во дворце и хорошенько осмотреться. Он уже не чувствовал ни усталости, ни боли, хотя каждый из его спутников по— прежнему готов был поддержать его. Капитан отряда отдал приказ страже у Внутренней Стены, и вскоре к гостям города подкатил торжественно расписанный экипаж, чтобы доставить их во дворец. Менион с Ширль забрались внутрь, но Янус Сенпре отклонил предложение, объяснив, что сперва предпочел бы взглянуть, как устроены его солдаты в полупустых казармах Легиона. На прощание он с обезоруживающей улыбкой пообещал, что позднее обязательно присоединится к ним.

Когда экипаж тронулся в направлении Внутренней Стены, молодой командир с непроницаемым лицом отдал Мениону краткий салют. Затем, в сопровождении взлохмаченного Фандреза и нескольких офицеров, он целеустремленно направился к казармам Легиона. Сидящий в экипаже Менион слабо улыбнулся и взял Ширль за руку.

Экипаж проехал ворота во Внутренней Стене и медленно двинулся по забитой людьми Тирсианской Дороге. В этот день жители города— крепости поднялись рано, спеша приветствовать беженцев из павшего города, радушно предлагая кров и пищу как старым друзьям, так и незнакомцам. Каждому хотелось поподробнее узнать об огромной армии вторжения, надвигающейся сейчас на их родной город. На шумных улицах в неуверенности толпились тысячи взволнованных и испуганных горожан, оживленно переговариваясь и с любопытством наблюдая за экипажем с эскортом королевской стражи, медленно проезжающим мимо. Некоторые люди изумленно указывали на них или махали руками, узнав стройную девушку за окном кареты, хотя темно-рыжие волосы и скрывали ее бледное усталое лицо. Менион, сидевший рядом с ней, вновь начал морщиться от боли, резкими волнами накатывающей на его стертые ноги. Он был счастлив, что теперь ему некоторое время никуда не надо идти.

Огромный город проплывал мимо короткими вспышками зданий и галерей, заполненных пестрыми толпами мужчин, женщин и детей всех возрастов, и шумными волнами катился прочь. Горец глубоко вздохнул и откинулся на подушки сиденья, не выпуская руки Ширль; глаза его на миг сомкнулись, а усталые мысли медленно погрузились в серый туман, клубящийся в его голове. Шум городских толп быстро отдалился, превратившись в тихое жужжание, успокаивающее, убаюкивающее, навевающее спокойный сон.

Он уже довольно крепко спал, когда его быстро привело в себя легкое потряхивание за плечо, и перед его открывшимися глазами предстал далекий дворец — экипаж выезжал на широкую проезжую часть Сендикского моста. Юноша оценивающе взглянул с высоты на залитые солнцем парки и сады, разбитые под мостом, чьи площадки, укрытые в тени деревьев, пестрели бессчетными разноцветными пятнами ухоженных клумб. Здесь царило лето и спокойствие, словно эта часть города никак не была связана с беспокойным миром создавших ее людей.

На другом конце моста перед ними распахнулись дворцовые ворота. Менион удивленно посмотрел вперед. Вдоль их пути тянулись ряды солдат дворцовой стражи, облаченных в безукоризненно черные мундиры с эмблемой сокола, неподвижно замерших навытяжку. Трубачи у ворот провозгласили о прибытии высоких гостей. Горец был изумлен. Их встречали с торжественными церемониями, которых удостаивались лишь величайшие из правителей Четырех земель; немногие сохранившиеся на Юге монархии строго следили за этим ритуалом. Торжественность происходящего военного парада ясно указывала на то, что Паланс Буканнах готов не только игнорировать обстоятельства их прибытия, но и не к месту вспоминать почетные древние традиции.


— Он, должно быть, безумен — совершенно безумен! — взорвался разгневанный южанин. — Что, по его мнению, здесь происходит? Нас осаждает вражеская армия, а он выводит войска на торжественный парад!

— Менион, веди себя с ним спокойнее. Если мы хотим чем-то помочь Балинору, нам придется запастись терпением. — Ширль коснулась его плеча и с улыбкой бросила на него быстрый предостерегающий взгляд. — Помни еще, что он меня любит. Раньше он был хорошим человеком, и до сих пор остается Балинору братом, как бы он ни был обманут.

Нетерпеливый и порывистый, Менион Лих тем не менее признал ее правоту. Он ничего не добьется, выказывая свое неудовольствие пышной встречей, но может преуспеть, если не станет перечить прихотям принца до тех пор, пока они не найдут и не освободят Балинора. Он молча уселся на подушках, и экипаж въехал в дворцовые ворота, медленно продефилировав перед рядами застывших солдат, составляющих гвардию личной охраны Короля. Со всех сторон загремели фанфары, и в честь высоких гостей по внутреннему двору замка в безупречном строю прогарцевал отряд кавалерии. Затем экипаж мягко остановился, и в проеме распахнувшейся дверцы появилась крупная фигура нового правителя Каллахорна; его широкое лицо расплылось в нервной счастливой улыбке.

— Ширль‡ Ширль, я думал, что больше тебя не увижу! — Он шагнул к экипажу и помог девушке спуститься на землю, на миг легко прижав ее к себе, а затем отступил на шаг, чтобы разглядеть ее. — Я‡ я уже думал, что потерял тебя.

Стараясь скрыть пылающую в нем ярость, Менион с равнодушным видом выбрался из экипажа, встал рядом с ними и слабо улыбнулся, когда Паланс радушно повернулся к нему.

— Принц Лиха, воистину, вы желанный гость в моем королевстве, — поприветствовал он горца и тепло протянул ему руку. — Вы оказали мне‡ неоценимую услугу. Располагайте всем, что есть у меня в замке — абсолютно всем. Думаю, мы станем добрыми друзьями. Настоящими друзьями! У меня уже так‡ давно‡ Он резко замолк, пристально глядя на горца, внезапно погрузившись в свои мысли. Речь его была нервной и высокопарной, словно он не совсем контролировал свои слова. Если он и не совсем еще потерял рассудок, невольно подумалось Мениону, то во всяком случае, серьезно болен.

— Я очень рад возможности посетить Тирсис, — отвечал он, — хотя и мечтал бы нанести этот визит при более располагающих для всех нас обстоятельствах.

— Вы, конечно, говорите о моем брате? — С этим резким вопросом принц словно проснулся, и лицо его слегка покраснело. Менион на миг удивленно взглянул ему в глаза.

— Паланс, он имеет в виду вторжение северян, разрушение Керна, — быстро вмешалась Ширль.

— Да, конечно‡ Керн‡— Он снова умолк и начал взволнованно оглядываться, словно кого-то искал. Менион беспокойно огляделся, заметив при этом, что нигде поблизости не видно мистика Стенмина. Судя по словам Ширль и Януса Сенпре, принц нигде не появлялся без своего советника. Он быстро переглянулся с девушкой.

— Что-то случилось, мой лорд? — формально обратился он к Палансу, пытаясь привлечь его внимание, и блеснул уверенной улыбкой, показывая свое внимание и готовность помочь другу. Этот небольшой обман, однако, принес довольно неожиданные результаты.

— Вы можете помочь мне‡ и всему моему королевству, Менион Лих, — быстро ответил Паланс. — Мой брат стремится захватить мой трон и стать Королем. Ради этого он готов убить меня. От его происков меня спас советник Стенмин — но есть и другие враги‡ повсюду! Мы должны стать друзьями. Мы должны сообща бороться с теми, кто готов отнять у меня трон, готов причинить боль этой прекрасной девушке, которую вы вернули мне. Я‡ я не могу поговорить со Стенмином‡ как поговорил бы с другом. Но вы — я могу поговорить с вами!

Словно капризное дитя, он нетерпеливо глядел на изумленного Мениона Лиха, ожидая его ответа. Горца охватило внезапное чувство жалости к этому сыну Рула Буканнаха; ему искренне хотелось бы что-то сделать для этого несчастного. Печально улыбаясь, он кивнул.

— Я знал, что вы поможете мне! — взволнованно вскричал тот и радостно рассмеялся. — Мы оба — королевской крови, и это‡ тесно нас связывает. Мы с вами обязательно станем добрыми друзьями, Менион. Но сейчас‡ вам надо отдохнуть.

Затем он, судя по всему, внезапно вспомнил, что его дворцовая гвардия до сих пор неподвижно стоит навытяжку, терпеливо ожидая от принца команды «вольно». Быстрым взмахом руки новый правитель Каллахорна пригласил своих гостей во дворец Буканнахов, по пути кивнув командиру своей гвардии, что тот может распустить своих солдат. Втроем они поднялись по ступеням, ведущим в древний зал Королей, где их уже ожидало множество слуг, готовых сопроводить гостей в их апартаменты. На секунду остановившись, принц обернулся к своим гостям и тихо прошептал:

— Мой брат заточен в подземелье дворца. Вам нечего бояться‡— Он бросил на них выразительный взгляд и быстро обернулся к удивленным слугам, почтительно ожидающим в глубине зала. — Знаете, у него повсюду есть друзья.

Менион с Ширль кивнули, потому что он ждал от них этого.

— Но он не выберется из подземелья? — повел Менион разговор в нужном направлении.

— Он пытался, прошлой ночью‡ с друзьями‡— Паланс удовлетворенно усмехнулся. — Но мы поймали их и заперли‡ навсегда заперли там, в темнице. Стенмин сейчас там‡ вам стоило бы с ним встретиться‡ Он распрямился, в очередной раз оборвав свою мысль, и подозвал к себе несколько слуг. Он сухо приказал им сопроводить его друзей в их комнаты, где они смогут принять ванну и сменить одежду, прежде чем позавтракать вместе с ним. С рассвета еще не прошло и часа, а беженцы из Керна со вчерашнего дня ничего не ели. Наскоро перевязанным ранам Мениона требовался врачебный уход, и рядом с ним уже стоял дворцовый врач, готовый сменить повязки и наложить целебные мази. Он нуждался и в отдыхе, но отдых мог подождать. Они уже двинулись вперед по длинному коридору, когда вдруг растерянный голос выкрикнул имя Ширль, и с ними поравнялся новый правитель Каллахорна. Он нерешительно приблизился к удивленной девушке, наконец остановился перед ней и быстро ее обнял. Менион деликатно отвернулся, но не слышать их слов он не мог.

— Ты не должна больше покидать меня, Ширль. — Несмотря на мягкий тон, его слова прозвучали приказом, а не просьбой. — Теперь твой дом здесь, в Тирсисе. Ты станешь наконец моей женой.

Настала долгая тишина.

— Паланс, я думаю, нам‡— Голос Ширль дрожал, когда она пыталась спокойно ему что-то объяснить.

— Нет, не надо ничего говорить. Не нужно никаких объяснений‡ не сейчас, — быстро прервал ее Паланс. — Позднее‡ наедине, когда ты отдохнешь‡ у нас будет время. Ты же знаешь, я люблю тебя‡ и всегда любил. И ты любила меня, я знаю.

Снова долгая тишина, а затем Ширль быстро зашагала дальше по коридору, велев слугам немедленно проводить ее в апартаменты для гостей. Горец торопливо догнал уходящую девушку, не смея заговорить с ней, пока за их спинами молча стоял хозяин дворца, глядя, как они удаляются по широкому коридору. Склоненное лицо Ширль скрывали рыжие локоны, тонкие загорелые руки были крепко сцеплены на груди. В полном молчании слуги провели их к комнатам в западном крыле древнего дворца. Они ненадолго расстались, пока молчаливый врач промывал раны Мениона и менял ему повязки. На громадной кровати под балдахином лежала чистая одежда, рядом поднимался пар от горячей ванны, но Менион в своем смятении не обратил на них внимания. Он быстро выскользнул из совей комнаты в пустой коридор; тихо постучал, приоткрыл дверь в комнату Ширль и вошел. Когда он прикрыл за собой тяжелую дубовую дверь, девушка медленно поднялась с кровати, затем быстро подбежала к нему, обняла и спрятала лицо у него на груди.

Так они молча стояли долгие минуты, просто обнявшись, чувствуя тепло друг друга, связывающее их неразрывными узами. Менион нежно гладил ее темно-рыжие волосы, ее лицо прижималось к его груди. «Она зависит от меня» — эта мысль с облегчением промелькнула в его затуманенном сознании. Когда исчезли ее собственные силы и отвага, она обратилась за поддержкой к нему, и Менион вдруг понял, что безумно любит ее.

Странно, подумал он, странно, что все это происходит именно сейчас, когда вокруг них медленно рушится весь мир, а в каждой тени молча дожидается своего часа смерть. За последние беспокойные недели судьба швыряла Мениона из одной страшной битвы в другую, заставляя сражаться за свою жизнь. В эти жуткие дни, минувшие с их выхода из Кулхейвена, жизнь кипела вокруг него подобно водовороту, и его неотвратимо затягивало все ближе к его центру. Его крепкая дружба и братская любовь к Шеа и распавшийся союз с членами отряда, вместе с которыми он шел в Паранор, придавали ему некое подобие спокойствия, уверенности в том, что рядом с ним до самого конца хоть что-то останется неизменным. Затем он неожиданно встретил Ширль Рэвенлок, и быстрая вереница событий и приключений, которые они вместе перенесли в эти дни, неразрывно связала их друг с другом. Менион закрыл глаза и крепче прижал ее к себе.

Паланс, по крайней мере, оказал им одну услугу — он открыл им, что Балинор, а возможно, и его друзья, заточены в темнице где-то под дворцом. Очевидно, одна попытка побега уже провалилась, и Менион понимал, что не вправе допустить второй ошибки. Он шепотом заговорил с Ширль, пытаясь рассчитать свой следующий шаг. Если Паланс станет настаивать, чтобы Ширль все время находилась с ним, чтобы обеспечить ее безопасность, то это не позволит ей свободно ходить по дворцу. Хуже того, принц в своей слепой уверенности, что она любит его, был одержим стремлением жениться на ней. Паланс Буканнах, судя по всему, балансировал на грани полного безумия, и разум вот-вот готов был окончательно отказать ему. В любой момент он мог лишиться остатков рассудка, и если в это время Балинор все еще будет его пленником‡ Менион заставил себя прекратить эти размышления, понимая, что у него нет времени на обдумывание всего, что только может случиться завтра. Завтра все это уже не будет иметь ни малейшего значения, потому что к городским воротам подступит северная армия и будет уже поздно что-либо предпринимать. Балинора необходимо освободить сегодня же. У Мениона был сильный союзник, Янус Сенпре, но дворец охраняли гвардейцы в черных мундирах, подчинявшиеся только правителю, и на данный момент, судя по всему, правителем для них являлся Паланс Буканнах. Что сталось со старым королем, кажется, не знал никто; его не видели уже несколько недель. Говорили, что у него нет сил подняться с ложа, но доказательством этому служили только слова его сына — а его сын во всем полагался на мнение таинственного мистика Стенмина.

Ширль однажды заметила, что Паланс никогда нигде не появлялся без своего советника, но когда они прибыли в Тирсис, Стенмина нигде поблизости не было. Это было странно, особенно если учесть, что Стенмин, похоже, всецело управлял действиями полубезумного принца. Отец Ширль утверждал в палатах совета Керна, что мрачный мистик обладает странной властью над младшим сыном Рула Буканнаха. Если бы только Менион сумел обнаружить, в чем именно заключается эта власть‡ Он был уверен, что именно мистик виновен в бессмысленном поведении принца. Но времени уже не оставалось. Ему придется делать все, что в его силах, не зная о происходящем почти ничего.

Когда он покинул комнату Ширль и вернулся к себе, готовый к горячей ванне и перемене одежды, в его мыслях уже зрел план освобождения Балинора. Продумывая мелкие детали плана, он уже заканчивал принимать ванну, когда в дверь постучали. Накинув предоставленный ему халат, он пересек комнату и отворил дверь. Один из дворцовых слуг протянул ему меч Лиха. Признательно улыбаясь, он выразил свою благодарность и положил бесценное оружие на кровать, вспомнив, что оставил его на сиденье экипажа во время поездки во дворец и забыл забрать его, измученный болью в ногах. Он рассеянно оделся, гордо вспоминая честную службу, которую сослужил ему этот зазубренный в боях клинок. С тех пор, как Шеа пришел в Лих, так много недель назад, он побывал во многих битвах — другой не испытал бы столько за целую жизнь.

Секунду помедлив, он с печалью подумал о своем пропавшем друге и в тысячный раз спросил себя, жив ли еще юноша из Дола. Ты не должен был идти в Тирсис — горько упрекнул он себя. Шеа зависел от тебя и на тебя он надеялся, но видимо, надеждам его не суждено было сбыться. Менион постоянно позволял Алланону помыкать собой, и каждый раз совесть напоминала ему, что следуя советам друида, он в чем-то подводит своего товарища. При мысли о том, что он так легко забыл о своей ответственности за Шеа, его охватывала жгучая злость, но ведь в Тирсис он пришел по своему выбору‡ Кроме Шеа, в его помощи отчаянно нуждалось множество других людей.

Пройдясь размеренным шагом по просторной спальне, погруженный в свои мысли, он тяжело упал на манящую мягкую постель, и его протянутая рука коснулась холодной стали меча. Устало растянувшись на кровати, он гладил клинок кончиками пальцев и обдумывал стоящие перед ним задачи. Перед мысленным взором Мениона возникло испуганное лицо Ширль, ее глаза искали его. Она была очень дорога ему; он уже не мог просто так покинуть ее и продолжить свои поиски Шеа, не задумываясь о ней. То был трудный выбор, если у него вообще еще оставался выбор, ибо долг диктовал ему забыть об этих двоих и спасать жизнь Балинора и его пленных товарищей, тем самым спасая от разрушения и весь Каллахорн. Пропавшего юношу отыщут и спасут Алланон с Фликом, если его еще можно спасти. От всех них так много зависит, рассеянно подумал он, а его утомленный разум уже погружался в пучину долгожданного сна. Им оставалось только молиться об удаче‡ молиться и ждать. Он задержался на грани сна, а затем мягко опустился за нее.

В следующий миг его разум резко сбросил с себя покров сна, и он мгновенно пробудился. Еле слышный шорох, или просто шестое чувство, что бы то ни было, прервало его сон, который окончился бы смертью. Он неподвижно лежал на широкой кровати, его чуткий слух улавливал легкое поскребывание у дальней стены, а из-под полуприкрытых век он видел, как висящий на стене гобелен начинает двигаться. Один из тяжелых каменных блоков стены словно вытолкнули наружу, и в комнату бесшумно скользнула пригнувшаяся фигура в алом плаще. Менион заставил себя дышать размеренно, словно в глубоком сне, хотя сердце его бешено колотилось, требуя вскочить с кровати и разобраться с таинственным гостем. Фигура в плаще беззвучно двинулась по спальне; лицо ее было незнакомо Мениону. Человек быстро осмотрел комнату и повернулся к растянувшемуся на постели горцу. Незнакомец был уже всего в нескольких футах от кровати, когда его тонкая рука скользнула под алый плащ и появилась уже с длинным жутким кинжалом.

Вытянутая рука Мениона неподвижно лежала на мече Лиха, но он все еще не двигался. Он выждал еще мгновение, пока незнакомец не оказался в ярде от него, держа кинжал у пояса, и тогда он нанес молниеносный удар. Его тело метнулось вперед и вверх, прямо на изумленного убийцу, меч в кожаных ножнах с размаха хлестнул его плашмя по лицу. Таинственная фигура отшатнулась, вскинув перед собой кинжал. Меч замахнулся второй раз, и кинжал со звоном выпал на пол из раскрывшихся пальцев убийцы, сведенных болью. Менион, не медля, бросился на человека в алом, всем своим весом сбив его с ног и прижав к полу, с силой выкручивая ему руку и смыкая пальцы на его горле.

— Говори, убийца! — угрожающе прорычал Менион.

— Нет, нет, подождите, вы ошибаетесь‡ я не убийца‡ прошу вас, я не могу дышать‡ Он захрипел и замолк, его дыхание стало судорожным и прерывистым, но пальцы горца не ослабили хватки на его горле, а холодные темные глаза продолжали пристально изучать лицо пленного. Насколько Менион помнил, он никогда его раньше не видел. Его худое лицо с заостренными чертами, обрамленное редкой черной бородкой, исказилось от боли. Видя его стиснутые от ярости зубы и пылающие ненавистью глаза, горец убедился, что никакой ошибки не произошло. Быстро отступив вбок, он рывком поднял незнакомца на ноги, заломив ему руку за спину.

— Тогда расскажи-ка мне, в чем я ошибаюсь. У тебя есть одна минута, затем я вырву тебе язык и позову стражу.

Он выпустил горло убийцы и тут же стиснул освободившейся рукой его алую тунику. Швырнув свой меч на постель, он быстро подобрал упавший кинжал, готовясь воспользоваться им, если пленник задумает наброситься на него.

— Это подарок, принц Лиха‡ просто подарок от Короля. — Голос его слегка подрагивал — он старался вернуть потерянное самообладание. — Король пожелал выразить свою благодарность, и я‡ я прошел через другую дверь, чтобы не беспокоить ваш сон.