Меч Шаннары

Он помедлил, словно чего-то ожидая; его пронзительный взгляд скрестился со взглядом горца. Он не желал выяснять, поверит ли тот в его историю — он словно бы ждал, пока Менион увидит что-то еще‡ Принц Лиха резко тряхнул его, притянув его худое лицо к своему.

— Это, безо всякого сомнения, самая нелепая история, какую я только слышал! Как твое имя, убийца?

Его глаза сверкнули жгучей ненавистью.

— Я Стенмин, личный советник Короля. — Теперь он, казалось, частично оправился от потрясения. — Я не солгал вам. Кинжал — это дар Паланса Буканнаха, который он велел передать вам. Я не желал вам зла. Если вы не верите мне, пойдите к Королю. Спросите у него!

В его голосе звучала такая уверенность, что Менион понял — Паланс готов подтвердить рассказ своего советника, правдив тот или же нет. У него в руках оказался опаснейший человек во всем Каллахорне, мистик, чья злая воля управляла страной — тот, кого необходимо было уничтожить, если только он надеялся спасти Балинора. Почему мистик решил убить его, увидев первый раз в жизни, он не знал, но было ясно, что стоит ему отпустить пленника или хотя бы отвести к Палансу в попытке уличить мистика, как горец тут же лишится своего преимущества и поставит свою жизнь под угрозу. Он грубо толкнул мистика в ближайшее кресло и велел сидеть неподвижно. Тот замер, глаза его бесцельно обегали комнату, руки нервно теребили острую бородку. Менион рассеянно наблюдал за ним, торопливо взвешивая открывшиеся перед ним возможности. Через секунду он принял решение. Он не мог больше тянуть время, ожидая удобного случая освободить своих друзей; настало время действовать.

— Вставай, мистик, или как ты там себя называешь! — Злобное лицо угрожающе повернулось к нему, и Менион в бешенстве вышвырнул его из кресла. — Я должен покончить с тобой безо всяких колебаний; народы Юга будут мне только благодарны. Но на данный момент мне необходимы твои услуги. Отведи меня в темницу, где заточен Балинор с друзьями — и быстрее!

При упоминании имени Балинора глаза Стенмина вдруг изумленно расширились.

— Откуда ты знаешь о нем‡ об этом предателе нашего королевства?

— растерянно спросил мистик. — Король лично приказал заточить своего брата в темницу на срок до его естественной смерти, принц Лиха, и даже мне‡ Его высказывание закончилось приглушенным хрипом, потому что Менион грубо схватил его за горло и сдавил. Лицо Стенмина медленно побагровело.

— Я не просил ни извинений, ни разъяснений. Я сказал — отведи меня к нему!

Он снова сжал железные пальцы, и в конце концов хрипящий пленник яростными кивками выразил свое согласие. Резким движением руки Менион выпустил его, и тот, почти задохнувшийся, упал на колени и пошатнулся. Горец быстро сбросил халат и оделся, пристегнув к поясу меч и повесив рядом с ним кинжал. На миг он подумал о том, чтобы заглянуть к Ширль и разбудить ее, но быстро отбросил эту идею. Его план и так был опасен, и не было причины рисковать еще и ее жизнью. Если он сумеет освободить друзей, то у него будет время вернуться за ней. Он повернулся к пленнику, снял с пояса кинжал и поднес к его лицу.

— Я верну тебе этот подарок, который ты так щедро преподнес мне, убийца, если ты попытаешься как-то меня предать или обмануть, — прорычал он своим самым угрожающим голосом. — Так что не пробуй хитрить. Когда мы выйдем из этой комнаты, ты задними лестницами и коридорами проведешь меня к тюрьме, где держат Балинора и его спутников. Не пытайся подать знак стражникам — не успеешь. А если ты все еще сомневаешься в моих словах, то имей в виду — меня послал в этот город Алланон!

При упоминании имени друида Стенмин внезапно побледнел, и в его расширившихся глазах зажегся неподдельный страх. Очевидно напуганный угрозами, мистик послушно направился к двери спальни, и Менион двинулся позади него, повесив кинжал обратно на пояс, но держа руку на его рукояти. Теперь все решало время. Освободив Балинора и остальных пленников, ему придется спешить, чтобы добраться до безумного Паланса прежде, чем поднимет тревогу дворцовая стража. Затем краткая весть, переданная Янусу Сенпре, соберет здесь всех, кто еще верен Балинору, и власть в Каллахорне бескровно вернется к законному наследнику.

Громадная армия Севера в это время уже сворачивала свой лагерь на равнинах напротив Керна, готовясь двинуться на Тирсис. Если за этот день удастся достаточно быстро собрать Граничный Легион и занять оборону, то у них еще останется надежда остановить противника на северном берегу Мермидона. Форсировать разлившуюся реку, когда другой ее берег защищают вражеские силы, практически невозможно, так что северяне будут вынуждены предпринять обходной маневр, на который уйдет несколько дней, а за это время к ним уже подойдут армии Эвентина. Менион знал, что все их будущее определится в ближайшие же минуты.

Они осторожно вышли из комнаты в коридор. Менион быстро огляделся по сторонам, ища взглядом стражников в черном, но коридор был пуст, и горец жестом велел Стенмину идти вперед. Мистик неохотно повел его в сторону внутренних залов центральной части дворца, петляя по боковым коридорам древнего здания, тщательно избегая комнат, где могли находиться люди. Дважды они миновали отряды дворцовой стражи, и Стенмин оба раза воздержался от приветствий и замечаний, отпустив к полу темное лицо, застывшее в мрачной решительности.

Через зарешеченные окна дворца Менион видел сады, украшающие прилежащие к замку Буканнахов земли, видел в них пестрые цветы, согретые солнечными лучами. Близился полдень, вскоре во дворце начнут появляться обычные гости и деловые посетители. Менион надеялся, что они займут Паланса Буканнаха своими делами, и он не столкнется с принцем в каком-нибудь коридоре.

Медленно шагая по замку, они слышали доносящиеся со всех сторон отчетливые голоса. Во все возрастающем количестве навстречу им начали попадаться слуги, молча спешащие по своим делам. Проходя мимо, они подчеркнуто отворачивались от Стенмина и его спутника, и Менион счел это добрым знаком — здесь не любили мистика и не доверяли ему. Никто не задавал им никаких вопросов, и наконец они подошли к массивной двери, ведущей в подвалы замка. Перед дверью стояли двое вооруженных часовых, а задвижки теперь прижимал громадный железный брус.

— Следи за своими словами, — резким шепотом предупредил Менион, приближаясь к стражникам.

Они медленно остановились перед тяжелой дверью подвала, бдительный горец словно невзначай положил руку на рукоять кинжала и встал за спиной Стенмина. Стражники бросили на него удивленные взгляды, затем перевели внимание на королевского советника, и тот заговорил.

— Откройте дверь, стражники. Мы с принцем Лиха намерены осмотреть винные погреба и темницы.

— Приказом Короля кому бы то ни было запрещено здесь появляться, мой лорд, — с нажимом произнес стоящий справа часовой.

— Я здесь по приказу Короля! — гневно воскликнул Стенмин и получил предупредительный тычок в спину от Мениона.

— Солдат, это же личный королевский советник, — с фальшивой улыбкой настаивал горец. — Мы осматриваем дворец, а кроме того, у Короля возникла мысль, что раз я спас его невесту, то, возможно, смогу узнать и ее похитителей. А теперь я вынужден беспокоить Короля и просить его спуститься сюда‡ Он многозначительно умолк, уповая на то, что стражники достаточно хорошо знакомы с непредсказуемым поведением Короля, чтобы бояться его появления. Часовые мгновение помедлили, затем молча кивнули, открыли задвижки и отступили в сторону, распахнув тяжелую дверь. За ней открылась уходящая вниз каменная лестница. Стенмин без единого слова начал спускаться по ней. Очевидно, он решил во всем придерживаться указаний Мениона, но горец понимал, что имеет дело далеко не с глупцом. Если ему удастся освободить Балинора и собрать Граничный Легион, то власти мистика над троном Каллахорна наступит конец. В ответ тот, несомненно, что-то предпримет, но это будет уже потом. Тяжелая дверь бесшумно закрылась за ними, и они начали спускаться в залитые светом факелом погреба.

Менион почти сразу же заметил потайной люк в полу погреба. Стражники не утруждались тем, чтобы заново задвигать его винными бочками, и просто укрепили на каменной плите множество засовов и задвижек, надежно замуровав всех запертых под ней. Менион не знал, что пленников после неудачного побега, предпринятого этим утром, даже не стали снова запирать в камеры. Вместо этого им предоставили возможность бродить во тьме по коридорам темницы. Рядом с запертым люком стояли два стражника, чье внимание сейчас сосредоточилось на тех, кто спускался в погреб. Менион заметил на одном из винных бочонков полупустую тарелку с остатками сыра и хлеба, и две чаши с вином рядом с полуопустевшей флягой. Здесь убивали время выпивкой. Горец слабо улыбнулся.

Когда они шагнули со ступеней лестницы на каменный пол, Менион заинтересованным взглядом обвел винные погреба и начал живую беседу с угрюмым Стенмином. Стражники медленно поднялись и встали навытяжку перед королевским советником, по-прежнему решительным и мрачным. Горец понимал, что этот неожиданный визит сбил их с толку, и решил развивать свое преимущество.

— Я вижу, что вы имели в виду, мой лорд. — Он свирепо сверкнул глазами на мистика, и они подошли ближе к часовым. — Эти люди пьянствуют на посту! А что, если пленные совершат побег, пока стража валяется в бессознательном состоянии? Как только мы завершим осмотр погребов, об этом необходимо будет доложить Королю.

При упоминании Короля стражники смертельно побледнели.

— Мой лорд, вы ошибаетесь, — торопливо заговорил один из них. — Мы вовсе не пьянствуем. Мы просто решили добавить по чашке вина к завтраку‡

— Это решать Королю, — взмахом руки оборвал его Менион.

— Но‡ Король не станет слушать‡ Стенмин злобно засверкал глазами, слыша подобное, но стражники, заметив выражение его лица, рассудили, что он тоже намерен жестоко покарать их. Мистик хотел уже что-то сказать, но Менион быстро встал перед ним, словно не желая подпускать его к перепуганным стражникам, затем незаметно вытащил кинжал и поднес к его груди.

— Да, я уверен, они наверняка лгут, — продолжал Менион прежним тоном. — Но Король крайне занят, и мне не хотелось бы беспокоить его по таким мелким проблемам. Думаю, достаточно будет и личного внушения?..

Он оглянулся на стражников, и они энергично закивали, стараясь любой ценой избежать гнева Стенмина. Как и все граждане королевства, они боялись странной власти мистика над Палансом и более чем желали загладить перед ним допущенный промах.

— Ну что ж, очень хорошо, вы предупреждены. — Менион убрал кинжал в ножны и повернулся к слегка дрожащим часовым. — А теперь отоприте темницу и выведите всех пленников.

Он встал рядом со Стенмином и бросил на того предостерегающий взгляд. Мистик, казалось, больше не замечал его, пустые глаза на его темном лице уставились на каменную плиту, перегораживавшую вход в подземную темницу. Часовые не шевельнулись, но начали беспокойно переглядываться.

— Мой лорд, Король запретил кому бы то ни было видеться с пленными‡ какова бы ни была причина, — выдавил наконец один из них. — Я не могу выпустить их оттуда.

— Значит, вы препятствуете королевскому советнику и его личному гостю, — немедленно воскликнул Менион. Он ожидал этого. — Значит, у нас не остается выбора, кроме как пригласить сюда самого Короля‡ Этого оказалось достаточно. Без дальнейшего промедления часовые бросились к каменной плите, торопливо отодвигая засовы и задвижки. Собравшись с силами, стражники рванули на себя железное кольцо, и люк распахнулся, с оглушительным грохотом ударившись о каменный пол и открыв взглядам зловещий черный проем. Держа мечи наготове, часовые начали кричать во тьму, приказывая пленникам выходить. На древних каменных ступенях зазвучали шаги, Менион в ожидании встал рядом со Стенмином, обнажив свой меч. Свободной рукой он крепко стискивал запястье мистика, резким шепотом предостерегая его от неосторожных действий и слов. Затем из провала появилась мощная фигура Балинора, а за ним последовали братья-эльфы и хмурый Гендель, чья попытка освободить друзей провалилась лишь несколько часов назад. В первый миг они не разглядели Мениона, и горец быстро шагнул вперед, не выпуская руки молчащего Стенмина.

— Вот так, пусть выходят, держите их вместе. За такими людьми надо внимательно следить. Они всегда опасны.


Усталые пленники резко переглянулись, почти не скрывая изумления, охватившего их при виде принца Лиха. Менион быстро подмигнул им из-за спин стражников, и четверо пленников отвернулись; лишь слабая улыбка на юном лице Даэля выдавала ту нежданную радость, которую они испытали при виде своего старого друга. Они вышли из подземелья и теперь молча стояли в нескольких футах перед стражниками, повернувшимися к горцу спиной. Но прежде, чем Менион смог что-то сделать, Стенмин, все это время стоявший неподвижно, вдруг вырвал свою сухую руку из его хватки, отскочил в сторону и закричал, спеша предупредить ничего не подозревающих часовых.

— Предательство! Стража, это обман‡ Закончить ему так и не удалось. Пока растерянные часовые оборачивались, Менион стрелой бросился на убегающего мистика и в гневе повалил его на каменный пол. Солдаты слишком поздно поняли свою ошибку. Сзади на них бросилось четверо пленников, преодолевших разделявшие их футы и обезоруживших их прежде, чем те снова успели повернуться. В считанные секунды стражников повалили на землю, связали, заткнули рты и затащили в угол погреба, где их не было видно. Жестоко избитого Стенмина рывком поставили на ноги, и он посмотрел в лицо своим врагам. Менион с опаской взглянул на закрытую дверь на верху каменной лестницы, но из нее так никто и не появился. Очевидно, крик мистика не был слышен за пределами подвала.

Балинор с друзьями подошли к Мениону, хлопая его по спине и пожимая руки; на их осунувшихся лицах возникли улыбки благодарности.

— Менион Лих, мы теперь должны тебе больше, чем когда-либо сможем выплатить. Великан-северянин крепко сжал его плечо. — Я и не думал еще раз с тобой увидеться. А где Алланон?

Менион быстро объяснил, как он оставил Алланона с Фликом в укрытии неподалеку от лагеря армии Севера и отправился в Каллахорн с вестью о близящемся наступлении на Тирсис. На секунду прервавшись, чтобы заткнуть рот Стенмину, на случай, если советник снова попытается криком предупредить стоящих у дверей погреба стражников, горец рассказал о спасении Ширль Рэвенлок, бегстве в Керн и путешествии по реке к стенам Тирсиса, в то время, как Город На Острове был осажден и разрушен. Друзья молча слушали его, не перебивая.

— Как бы теперь дело ни обернулось, — тихо заявил Гендель, — ты, горец, сегодня показал себя, и мы этого не забудем.

— Надо немедленно собирать Граничный Легион и отправлять его к Мермидону, — быстро вмешался Балинор. — Необходимо известить горожан. Потом надо отыскать моего отца‡ и брата. Но я хотел бы вернуть дворец и армию без боя. Менион, если мы попросим о помощи Януса Сенпре, на него можно будет положиться?

— Он верен тебе и Королю, — утвердительно кивнул Менион.

— Ты должен передать ему сообщение, пока мы будем ждать здесь, — продолжал принц Каллахорна, расхаживая взад и вперед перед неподвижно сидящим Стенмином. — Когда он придет на помощь, у нас больше не будет проблем — Паланс останется без поддержки. Но что с моим отцом?..

Возвышаясь над темной фигурой мистика, он вытащил у того изо рта кляп и холодно посмотрел на него сверху вниз. Стенмин на секунду встретился с ним взглядом; в его бегающих глазах пылала ненависть. Мистик понимал, что проиграл, и что как только Паланс лишится трона Каллахорна, для него все кончится; конец близился, все планы его рушились, и мистик испытывал растущее отчаяние. Стоя рядом с братьями-эльфами и Генделем, пока Балинор склонялся над их таинственным пленником, Менион невольно задумался, чего надеялся добиться Стенмин, толкая Паланса на столь бессмысленные поступки. Очевидно, что он преднамеренно сделал непредсказуемого и полубезумного принца новым королем Каллахорна. Пока правил брат Балинора, его собственная власть только крепла. Но почему он заставил Паланса распустить Граничный Легион, хотя знал, что армия Севера готова сокрушить маленькое южное королевство и положить конец его просвещенной монархии? Почему он пошел на лишний риск, поместив Балинора в тюрьму и укрыв его отца в отдаленном крыле дворца, хотя мог легко избавиться от обоих? И почему он хотел убить Мениона Лиха, которого видел впервые в жизни?

— Стенмин, твоя власть над страной, ее народом и моим братом окончена, — с холодной уверенностью заявил Балинор. — Доживешь ли ты до завтрашнего дня, зависит только от того, что ты будешь делать, пока я не начал управлять городом. Что ты сделал с моим отцом?

Настала долгая тишина, и мистик в отчаянии начал крутить головой; от страха его темное лицо посерело.

— Он‡ он в северном крыле‡ в башне, — послышался его шепот.

— Если ему причинили вред, мистик‡ Балинор резко отвернулся, мгновенно забыв об охваченном ужасом пленнике. Стенмин прижался к стене, глядя вслед его высокой фигуре. Он нервно теребил рукой острую бородку. Менион почти с сожалением взглянул на него, и тут в его мыслях что-то сверкнуло. Перед ним мгновенно вспыхнула сцена, свидетелем которой он стал несколько дней назад на берегу Мермидона севернее острова Керн, лежа в укрытии на маленьком холмике и глядя на открытый берег. Та же манера поглаживать острую бородку! Теперь он точно знал, к чему стремится Стенмин. Лицо его превратилось в маску ярости, и он шагнул вперед, мимо Балинора, словно того здесь вообще не было.

— Это ты тогда был на пляже — похититель! — гневно воскликнул он. — Ты хотел убить меня, потому что боялся, что я смогу узнать в тебе человека, похитившего Ширль и передавшего ее северянам. Предатель! Ты готов был продать нас всех — сдать город Повелителю Колдунов!

Не замечая криков товарищей, он бросился на дрожащего от ужаса мистика, но тот сумел уклониться от его первого удара и бегом бросился к лестнице. Менион метнулся за них, на ходу вытаскивая сверкающий клинок Лиха. На середине каменной лестницы он догнал его, схватил одной рукой за плащ, и мистик в ужасе завизжал. Но стоило Мениону плотно прижать обезумевшего Стенмина к каменной стене и замахнуться мечом, как вдруг массивная окованная железом дверь погреба с силой распахнулась, с оглушительным треском ударившись о стену. В дверном проеме появилась мощная фигура Паланса Буканнаха.





Глава 29




Мгновение никто не двигался. Даже Стенмин потрясенно привалился к стене погреба, его темное лицо изумленно повернулось к неподвижному, как изваяние, силуэту, ожидающему на вершине древней лестницы. От нахмуренного лица принца отлила кровь, а в глазах его отражалось странное сочетание гнева и смущения. Менион Лих решительно встретил его ищущий взгляд, медленно опустив меч и чувствуя, как его ярость быстро угасает. Если он промедлит, то все они поплатятся жизнью. Грубым рывком он поднял Стенмина на ноги и пренебрежительно швырнул в сторону принца.

— Вот ваш предатель, Паланс — истинный враг Каллахорна. Вот тот человек, который похитил Ширль Рэвенлок для северян. Вот человек, готовый отдать Тирсис Повелителю Колдунов‡

— Мой лорд, вы пришли как раз вовремя. — Мистик достаточно оправился от потрясения, чтобы оборвать разоблачения Мениона на полуслове. В испуге он поднялся на ноги и взлетел по ступеням, бросившись Палансу в ноги и указывая на компанию друзей. — Я раскрыл их план побега — я бежал предупредить вас! Горец — друг Балинора, он пришел вас убить! — Слова с неприкрытой ненавистью срывались с уст мистика, хватающегося за тунику Короля и медленно поднимающегося на ноги. — Они хотели убить меня — а потом и вас, мой лорд. Разве вы не видите, что происходит?

Менион поборол желание взбежать по ступеням и вырвать мистику его лживый язык, заставив себя сохранять внешнее спокойствие и выдерживать ошеломленный взгляд Паланса Буканнаха.

— Этот человек предал вас, Паланс, — ровно продолжал он. — Он отравил ваше сердце и разум. Он лишил вас сил думать самому. Он не заботится о вас, он не заботится и об этой земле, которую так дешево продал врагу, уже разрушившему Керн. — Стенмин взвыл от злобы, но Менион спокойно продолжал, не обращая на него внимания. — Вы говорили, что мы станем друзьями, а друзья должны доверять друг другу. Не дайте себя сейчас обмануть, или ваше королевство погибло.

Стоя у подножия лестницы, Балинор с друзьями молча слушали его слова, боясь любым своим движением разрушить те странные чары, что сплетал Менион Лих, ибо Паланс все еще слушал его, силясь преодолеть клубящийся в его мыслях туман и окружившую его стену непонимания. Он медленно шагнул вперед на площадку, тихо прикрыв за собой дверь и пройдя мимо Стенмина, словно и не заметив его. Стенмин смущенно помедлил, неуверенно поглядывая на дверь погреба, словно взвешивая в уме возможность бегства. Но он еще не смирился с поражением, и поэтому он быстро обернулся, схватил Паланса за руку и зашептал ему на ухо.

— Вы сошли с ума? Неужели вы и в самом деле так безумны, как говорят, мой Король? — ядовито прошептал он. — Неужели вы сейчас бросите все и отдадите брату? Разве он должен был стать Королем — или все-таки вы? Все это ложь! Принц Лиха — друг Алланона.

Паланс чуть повернулся к нему, глаза его расширились.

— Да, Алланона! — Стенмин понял, что задел его за живое, и стремился укрепить свое преимущество. — Кто, вы думаете, похитил вашу невесту прямо из ее дома в Керне? Этот человек, говорящий о дружбе, участвовал в похищении — все это заговор с целью проникнуть во дворец и убить вас. Вас ожидала смерть!

Гендель сделал шаг к лестнице, но Балинор остановил его движением руки. Менион стоял на месте, зная, что любое его движение может только подтвердить обвинения Стенмина. Он метнул в коварного мистика испепеляющий взгляд, быстро повернулся к Палансу и покачал головой.

— Он предатель. Он служит Повелителю Колдунов.

Паланс сделал несколько шагов вниз по ступеням, бросив краткий взгляд на Мениона и пристально посмотрев на своего брата, терпеливо ожидающего у подножия лестницы. Его губы искривились в слабой улыбке, и он сбивчиво заговорил.

— А ты что думаешь, брат? Я действительно безумен? Если не я, тогда‡ тогда безумны все вокруг, и я один‡ в здравом уме. Скажи что— нибудь, Балинор. Нам надо было об этом поговорить‡ Раньше‡ Я хотел тебе кое-что сказать‡ Но его фраза оборвалась на полуслове — он вдруг распрямился в полный рост и снова поглядел на Стенмина, похожего на загнанного в угол опасного зверя, сжавшегося в комок и готового напасть.

— На тебя жалко смотреть, Стенмин. Встань! — Резкий приказ разорвал тишину, и согнутая фигура мистика рывком выпрямилась. — Посоветуй, что мне делать, — резко велел Паланс. — Может быть, мне следует всех казнить — это защитит меня?

В тот же миг Стенмин оказался рядом с ним, его холодные глаза сверкали злобой.

— Позовите стражу, мой лорд. Немедленно избавьтесь от этих головорезов!

Внезапно Паланс словно дрогнул, его высокая фигура разом ссутулилась, а взгляд заскользил вдоль стен погреба, сосредоточенно изучая каменную кладку. Менион почувствовал, что принц Каллахорна вновь теряет связь с реальностью и возвращается в туманный мир безумия, повредившего его когда-то безупречный разум. Стенмин тоже заметил это, и на его темном лице сверкнула мрачная улыбка, а рука начала поглаживать острую бородку. Затем Паланс вновь резко заговорил.