Морская ведьма

Я разворачиваюсь и ставлю ногу на бревно.

– Ты уверена, что тебе не нужно передохнуть, Эви?

– На все сто, Ромео. Поехали.

Я смотрю через плечо на Руйвена. Благодаря нам ему очень весело. Он перехватывает мой взгляд. Белое, как мука, лицо становится сливовым. Руйвен поднимает флажок. Икер стоит в нескольких шагах от бревна, заигрывая с толпой. Я занимаю исходную позицию и чувствую, как напрягаются мышцы икр под платьем.

– На старт… – только через секунду до Икера доходит команда. Руйвен продолжает прежде, чем принц из Ригеби Бэй успевает развернуться.

– Внимание… – Икер в нескольких сантиметрах от бревна.

– Марш!

Я взлетаю на ствол, опустив корпус и подогнув колени. Я уже сделала пару шагов к тому времени, как Икер забрался на свое бревно. Но он делает два широких шага и обгоняет меня.

Вокруг оглушительная какофония голосов. Гул мешает мне сосредоточиться и перекрывает звук течения. Икер всегда умел превратить любую ситуацию в беспредел.

– Догоняй его! – кричит Аннамэтти.

– Ты справишься, Эви! – подбадривает Ник.

Но у меня не выходит. Икер в шаге от противоположного края. Так размашисто шагать рискованно. Однако у принца получилось добраться до берега. Мне еще нужно сделать минимум десять осторожных шажков, чтобы коснуться земли и развернуться. Когда ноги Икера приземляются в грязь, он тут же разворачивается, делает знак помощнику с флажком, а затем поднимает руки, красуясь перед зрителями.

– Почему никто не хлопает лидеру гонки? Неужели я такой страшный?

В ответ на это все девушки в толпе, кроме Аннамэтти, скандируют его имя. Примерно так я себе представляю его высадку в любой из портов на берегах Эресунна.

Самолюбование Икера отнимает у него много времени. Я касаюсь земли в тот момент, когда он возвращается на бревно. Моряк понимает, что упустил преимущество, и устремляется к финишу. Он почти переходит на бег, чтобы остаться в лидерах.

Я борюсь с желанием ускориться и делать шаги больше, но сдерживаюсь. Бревно кажется еще более скользким.

Я иду в своем темпе. Быстро переставляю ноги, смотрю на бревно, дышу ровно и спокойно.

Ближе к центру пути я вырываюсь вперед. У меня появляется надежда на вторую победу. И в этот самый момент кто-то в толпе, убежденный в том, что принц не может снова проиграть, швыряет ветку. Она попадает мне в шею.

Острая боль заставляет меня позабыть о равновесии. Я падаю в воду между бревнами прежде, чем могу физически или магически это предотвратить. В полете я на долю секунды вспоминаю о заклинании Аннамэтти, заставляющем предметы парить в воздухе. Я уже готова выкрикнуть эту команду, но вспоминаю, что не могу сделать этого. Однако я успеваю уловить взгляд Аннамэтти. Ее взор сфокусирован – как тогда в Лагуне Греты. Нет, не делай этого, сверкаю я глазами. Не здесь.

Я погружаюсь в воду. Течение тянет меня под бревно Икера. Сквозь шум воды я слышу крики, но не могу разобрать слов. Затем я вижу бело-синюю вспышку и слышу плеск. Следующее, что я помню – падающие на лицо капли воды.

Толпа сочувственно гудит. Однако, только почувствовав на шее сильные пальцы Икера, я понимаю: он прыгнул за мной в реку. Другой рукой принц держится за бревно, чтобы нас не снесло течением.

– Ты в порядке?

Я киваю, впадая в оцепенение из-за окружающей меня воды и ярости в его голосе.

Икер аккуратно подталкивает меня. Я преодолеваю оставшееся до берега расстояние, борясь с сильным течением. Аннамэтти наклоняется и подает мне руку. Ее прекрасное платье выпачкалось в грязи.

Ник на берегу. Он кричит. И не просто кричит: кронпринц выдергивает из толпы мальчишку, который бросил ветку, и отстраняет его от игр. Я никогда не видела Ника таким рассерженным.

Аннамэтти вытаскивает меня на скользкий берег. Икер выбирается следом сам, упершись руками в грязь. Он подтягивается. Мы вдвоем представляем собой жалкое зрелище: вода с наших тел течет ручьями, грязь налипла комьями.

Толпа затихла. Мы молчим. К нам присоединяется Ник. Мы устремляемся к тропинке. Даже Ник не нарушает тишины, пытаясь утихомирить одолевающую злобу.

Мы идем, а Ник все оборачивается на меня и что-то шепчет себе под нос. Он как будто хочет взять меня за руку – но Икер уже обнял меня за плечи. Ник говорит:

– Я прослежу, чтобы он никогда больше не принимал участия в играх и не смог посещать их в качестве зрителя.

Не знаю, что и думать: Ник не из тех, кто злоупотребляет своими полномочиями подобным образом. Но надо признаться, мне очень приятно. Конечно, это только приумножит слухи. Горожане еще больше убедятся, что я не знаю своего места. Я дотрагиваюсь до синяка на шее. Он остался от встречи с веткой. Затем смотрю на Аннамэтти. Она идет рядом с Ником, соблюдая небольшую дистанцию, чтобы не мешать ему.

Я снова это сделала, не так ли? Отвлекла Ника от того, что сейчас важно. Мне нужно побыть одной. Освободить эту компанию от своего присутствия. Но, когда мы добираемся до города, Икер удерживает меня. Принц останавливается на минуту, чтобы очистить обувь от грязи о край мостовой. Когда сапоги чистые, а Ник с Аннамэтти уже довольно далеко, чтобы нас услышать, Икер берет меня за руку.

– Почему ты осталась здесь?

Я недоуменно моргаю.

– О чем ты?

– Когда я уходил на китовую охоту пару дней назад. Почему ты осталась в городе, где люди швыряют в тебя палками и говорят о тебе гадости?

Икер не уступает тетушке Хансе в наблюдательности. Однако его слова не задевают меня.

– Я привыкла. К тому же твое предложение было ненастоящим. Мы оба это понимаем.

Он качает головой. В глазах моряка – огонь.


– Это неправда, Эви. И я все еще хочу, чтобы ты уплыла со мной, веришь или нет. Как только я выполню все обязанности на балу и мое присутствие больше не потребуется, давай уедем. Ты и я. На моей лодке. А если мы поймаем кита, будет еще лучше.

Предложение звучит великолепно. Перед глазами проносятся мои мечты: свобода, Икер, море, которое мы покоряем вместе; киты, которых ловим. Но это слишком идеально. Я не могу уплыть с ним даже на пару недель. Почему юноша этого не понимает?

Но в то же время мои мысли устремляются к Аннамэтти. Она рискнула всем ради того, кого полюбила. Я не рисковала ничем. Даже если девушка умрет – хоть мысль об этом и причиняет мне много боли, – за эти несколько дней она переживет больше, чем я за всю жизнь.

Я поднимаю глаза на Икера. Моего неидеального Икера. Выбор становится очевидным.

– Давай уже поймаем этого кита, – говорю я.

Икер притягивает меня к себе и целует. Я тону в нем. Мое сознание наполняют мечты о днях и ночах, проведенных вместе в море. Я представлю, как стою на борту, прижавшись щекой к его груди.





ЧЕТЫРЕ ГОДА ТОМУ НАЗАД


Девочка с волосами цвета воронова крыла не могла просто ждать на пляже. Она не могла лишь лежать на песке, пока люди, которых она любила, как родных, оставались в воде.

Брюнетка попыталась встать, но тело не слушалось – оно как будто все еще находилось под толщей воды. Девочка споткнулась, начала задыхаться и упала на землю.

Горожане наблюдали за ней, но никто не подал руку. Ни единая душа не пришла на помощь. Они перешептывались, прикрывая рты ладонями. Однако брюнетка все равно могла их слышать. Она знала, что скажут местные; наизусть помнила их слова.

Эта девчонка – ей позволили входить в замок. И она решила, будто живет там.

Принц тебе не брат, девочка.

Скорее всего, она виновата в этой трагедии – корова, взбирающаяся по социальной лестнице.

Девочка с волосами цвета воронова крыла снова предприняла попытку встать. Ее взгляд был сосредоточен на фигуре Икера, ловко рассекающей волны. Пальцы брюнетки напряглись. Она бы все предприняла ради помощи.

Девочка сделала шаг вперед. Затем еще один. И еще. Она передвигалась самостоятельно, глубоко дыша – чтобы не сбиться и не упасть. Сердце каждым ударом отчеканивало имена ее любимых друзей: Анна, Ник, Анна, Ник, Анна, Ник.

И Икер, такой сильный. Он должен спасти их.

Вода облизала ее пальцы. Девочка остановилась. Пальцы снова сжимались. Она бы все отдала за чернила и кристаллы матери, за знания и книги тети. За мир, в котором смогла бы использовать магию и не бояться казни на костре или изгнания.

Икер показался над поверхностью воды. Он откинул назад голову и снова нырнул. Над гребнями пенящихся волн сверкнули ноги юноши.

Он нашел одного из них. Может, обоих. Сколько ребята пробыли под водой? Не слишком ли поздно?

Девочка посмотрела себе под ноги – на мелких рыбешек, плавающих у щиколоток. Они беззаботно сновали туда-сюда – как будто рядом не разворачивалась самая ужасная трагедия.

Как будто ее друзья не погибали, а сама девочка не была в этом виновата.

Но следует винить именно ее. Это брюнетка внушила Анне, что Ник будет впечатлен ее храбростью. Потому что друг всегда восхищался ее собственной смелостью. Конечно, это сработало. Анна была влюблена в Ника.

Девочка сама навлекла беду. Она предложила плыть до косы. Брюнетка внушила подруге: нужно показать, что она не из робкого десятка. И все обернулось так ужасно.

Анна. Ник. Анна. Ник. Анна. Ник.

Но ведь девочка не была бессильна, не так ли?

Вдруг в памяти возникли слова. Она произнесла их. Древние и темные. Попытка не пытка. У нее не было чернил, зелий и кристаллов. Но брюнетка знала эти слова. Они могли вдохнуть жизнь. Слова являлись ее последней надеждой.

Девочка с волосами цвета воронова крыла стояла в воде, окруженная стайкой мальков, и читала заклинание. Оно стало последним для ее матери.

Тут же ее кожу обдало жаром. Морская вода начала испаряться с кожи, оставляя разводы сухой соли. Кровь девочки наполнила магия. Она стояла спиной к людям, которые могли сжечь или изгнать ведьму, узнай они об этом. Девочка встала на колени и опустила руки в воду – так чувствовалось больше силы.

Она закрыла глаза.

Девочка продолжала читать заклинание. Ее начало трясти. Колотить. От воды у платья стал подниматься пар.

Всплеск. Громкий. Мужские голоса.

Она открыла глаза и стала вглядываться вдаль.

Ник.

В руках у Икера был Ник.

Они ругались. И оба были живы. Голос Ника доносился сквозь шум волн. Одно слово звучало особенно отчетливо.