Мы своих не бросаем

– Господин Штурбах, похищение моего начальника охраны ваших рук дело?

– Нет, – твердо ответил Карл. – Я и моя служба вашим указом отстранены от исполнения своих обязанностей.

Он смотрел в глаза Гаринде, стоял спокойно и даже расслабленно.

– Моего мужа тоже не вы похитили?

– Не я, мидэра.

– Мне трудно вам верить, господин Штурбах, – с болью произнесла Гаринда. – Вы в прошлом бандит. И ваши люди захватили меня и моего мужа.

Карл даже не изменился в лице. Он совершенно спокойно ответил:

– Смею заметить, мидэра, я и мои люди работорговлей не занимались. У меня были другие задачи. И его милость это хорошо знал. Иначе не назначил бы меня начальником службы безопасности княжества.

– Все ошибаются! – с ненавистью выкрикнула Гаринда. – И его милость тоже.

– Что дало вам основание так думать, мидэра? – Карл оставался вежливым. Он понимал, что Гаринда сильно нервничает, ведь за последнее время ей пришлось многое пережить.

– Если бы он не ошибался, то сейчас не был бы в плену у ССО ами.

Гаринда небрежно назвала жителей Ассамблеи Объединенных Миров – ами, это прозвище дали им жители Конфедерации, которых, в свою очередь, кратко называли конфи.

– Его милость не под арестом, он свободен, – ответил Карл.

Лицо Гаринды вытянулось, красиво очерченный рот приоткрылся. Она не смогла скрыть, что ошарашена этой новостью, и широко раскрытыми глазами не мигая уставилась на Штурбаха.

– Откуда вы это знаете? – пораженно спросила она.

– Эту новость сообщил секретарь его милости Брык.

– У меня… у меня нет связи с ним, поэтому я не в курсе. Это очень радует, – поспешно произнесла Гаринда.

«Что, почувствовала, как под твоим задом закачалось кресло правителя?» – подумал Карл. Но вслух произнес другое:

– Видимо, он вам больше не доверяет, мидэра.

– Да как вы смеете мне такое говорить! – Гаринда сорвалась на визг. – Я поставлена самим его милостью!

– Я, кстати, тоже, – негромко произнес Карл, и Гаринда замолчала, хватая ртом воздух.

«Задумалась? – мысленно усмехнулся Карл. – Это хорошо».

– Вы, мидэра, потеряли управление колонией, – сурово сказал Карл. – Сидите взаперти под охраной нелегалов, которых сюда, в колонию, доставил ваш любовник Листиан Корданье.

– Что вы такое говорите! – воскликнула Гаринда, и ее глазки забегали. – Это все досужие сплетни завистников! Я верна своему мужу!

– Посмотрите эту запись, – грустно произнес Карл.

Ему было все же жалко эту красивую женщину, много сделавшую для княжества и имевшую один недостаток – слабость, которую она питала к молодым красивым мужчинам.

Гаринда ненадолго зависла и вдруг покачнулась, ухватившись за спинку стула. Она увидела запись, где предлагала Листиану все бросить и уехать. Женщина сильно побледнела, но все же смогла вымученно произнести:

– Вы тайно следили за мной. Теперь радуетесь? Это низко.

– Нет, мидэра, я не следил за вами. Это все Брык. Как видите, его милость ничего не пускает на самотек.

– Что вы намереваетесь сделать с этой записью? – упав в свое кресло, спросила Гаринда. Красивые руки нервно двигались, выдавая сильнейшее волнение, которое охватило ее. Они переставляли на столе приборы и папки с места на место.

– Это еще не все, госпожа губернатор. Вот, просмотрите запись, как ваш любовник захватывает вашего мужа и убивает вашего секретаря.

Гаринда вновь на некоторое время зависла, а потом потеряла сознание. Ее голова безвольно упала на стол. Глядя на нее, Штурбах размышлял, как поступит его милость. Был тот человеком необычным, мог бывшего врага поставить у руля, а мог просто пришибить. Мог простить и мог возненавидеть. Какой-то налаженной системностью методы его руководства княжеством не отличались. Поставил человека командовать и скрылся. Так Карлу казалось вначале. А теперь? Теперь Карл понимал его милость еще меньше, чем раньше. Оказывается, и Вирона не все знала про своего босса.



Открытый космос. Материнская планета

Старый Рамсаул был доволен. Они с внуком не только смогли хорошо набить мешки нужными вещами, но и приняли в свой маленький клан старика-изгоя. То, что он был изгоем, было видно сразу. Ему выдали оружие и запасы на первое время. Такие уже были здесь на его памяти, гордые и заносчивые, но все они надеялись на себя и погибали в течение двух десятков оборотов планеты. Этот не такой. Рамсаул кинул быстрый взгляд на спутника. Видно, что опытный, тертый и, что интересно, немолодой. Больше молчит, слушает. Но держится уверенно. На чем, интересно, он спалился? Видно же, что из начальников.

Они прошли уже более пяти миль, и скоро должен был появиться поселок новичков. Именно там оседают на первое время прибывшие. Некоторые пропивают и проедают свои пожитки, попадают в рабство за долги или пытаются выжить, сбившись в стаи. Начинают беспредельничать, думая, что они самые крутые, но их быстро обламывают. Сам поселок образовался давно. Это был в прошлом военный городок с каменным забором, ангарами для техники, жилым комплексом и глубокими подземными хранилищами. Места здесь хватало всем. По соглашению вождей племен поселок считался нейтральной зоной. Здесь был свободный вход и выход. Отсюда не было выдачи тех, кто совершил преступление в своем племени. Порядок поддерживался поселковым шерифом, в подчинении которого был небольшой отряд самообороны. Шериф был и прокурором, и судьей в одном лице. Он знал кодекс поведения в поселке и согласно ему назначал наказание провинившемуся. Попался на краже – отрубит руку и отпустит. Убил в пьяной драке – отрубит голову. Убил умышленно – живого преступника привяжут к мертвому и бросят в яму. Стал должником – можешь выйти на арену и отработать, не смог – продаст на аукционе в рабство. Все эти несложные правила шустрый маленький Самсул рассказывал изгою по дороге, пока не устал.

Прибывший внимательно слушал и качал головой. И непонятно было, то ли он слушает, то ли сверяет свои знания с тем, что услышал от паренька. Еще ему дали новое имя. Прибыл на «материнку» – словно родился заново. Старый изгой умер там, в открытом мире. Теперь он звался просто Щетина, поскольку оброс бородой, седой и колючей. Будет ходить с кличкой, пока не заслужит себе имя. Это главное отличие старожилов от крыс. Крысами называли всех новоприбывших. Они жили, как крысы, и дохли так же.


В их округе была градация жителей. Племена – это потомки тех, кто был родом с планеты. Вожди племен и самые богатые люди – потомственные аристократы, высокое сословие. Их предки тоже были родом с планеты, до девятого пращура. Потом шли потомки тех, кто прибыл и смог выжить и преуспеть здесь. Таких тоже было немало. Они сколачивали отряды, обустраивали свои базы или становились кочевниками и могли за себя постоять. Нанимались наемниками к племенам во время смут и войн. После войн поредевшие отряды могли влиться в племя или, не желая быть вторым сортом у соплеменников, становились мелкими бандами. Люди плодились, сражались за свою жизнь с такими же, как они, противостояли природе планеты, закалялись, обрастали шрамами и опытом или умирали. Выживали только самые сильные, умелые, беспощадные и стойкие. Естественный отбор.

Ветер, несущий пыль, утих, и путники сняли маски. Хорошую маску Рамсаул посоветовал Щетине спрятать и не показывать. Достал из мешка старую, но в хорошем состоянии, сделанную местными умельцами, и бережно протянул новому напарнику. Еще он посоветовал ему снять новый комбинезон и, выудив из мусора испачканный масляными пятнами комбинезон ремонтника самоходных машин, отдал Щетине.

– Надень это. Не так выделяться будешь, и сними ботинки, за них тебя прирежут, как только выйдешь за пределы поселка. Вот, надень лапти.

Рамсаул под удивленным взглядом внука, в котором читалось: «Чего это дед стал таким щедрым?» – отдал плетенки из выделанной местной кожи. Напарник безропотно подчинился, чем заслужил одобрение Рамсаула.

– А ты, Щетина, ничего… может, и выживешь. Самсул, – дед посмотрел на внука, – умей делать выгодные вложения. Объяснять мои действия надо?

Внук улыбнулся и ответил:

– Нет, дед, я понял. Ты вкладываешься в Щетину, он не выделяется, и нам спокойнее. А когда припечет, Щетина вытащит свое оружие и защитит нас.

– Молодец, – похвалил дед. – Все правильно понял. Нам, охотникам, нужно быть проворными, чтобы жить на свободе.

Рамсаул, как и его мать и его отец, которого он не помнил, был свободным охотником. Он ни от кого не зависел, был небогат и прожил долгую жизнь, полную опасностей и невзгод. Но в отряды не вступал и в племена не прибивался. Ему был дорог дух свободы.

Они обошли чахлую рощу на берегу озерца, откуда брали питьевую воду, и их взору предстал поселок новичков. У ворот их встретил помощник шерифа с арбалетом за спиной и кинжалом на поясе. Он хмуро кивнул Рамсаулу, как старому, но мало уважаемому им знакомому, и пристально вгляделся в Щетину.

– Ты откуда, дед? – спросил он. – Не из новеньких?

Рамсаул подобострастно закивал:

– Из них, господин Верча, только он теперь мой напарник.

– Напарник! – громко рассмеялся Верча. – Ты, старый пень, не раба себе, случаем, приобрел?

Вейс стоял спокойно, не показывая виду, что его как-то задели слова помощника шерифа.

– Ну раз напарник, – отсмеявшись, произнес тот, – значит, ты рассказал ему о наших правилах. А если нет, то это уже не моя проблема. Проходите, – безразлично бросил он и отвернулся.

– Это Верча, помощник местного шерифа, с ним лучше не ссориться, а то потом жизни не даст, – отойдя на почтительное расстояние, тихо пояснил Рамсаул. – Гнилой человек. Любит вымогать у новеньких. Запугивает их. Но ты не дрейфь. – Старик дружески похлопал Вейса по спине. – Пошли на рынок. Знакомство с нашим миром начнем оттуда.

Они прошли по дорожке, посыпанной красным крупным песком. Вдоль дорожки росли зеленые густые кусты с пахучими розовыми цветами.

– Это кустарники с гор, – заметив взгляд Вейса, пояснил Рамсаул. – Совет поселка заботится он нем. Песок тоже с гор. Там рабы-каторжане добывают камень и дробят его. Видишь слева и справа бараки? Это гостевые дома. Там размещают новеньких. За плату, конечно.

Возле бараков толпились прибывшие, что-то обсуждали, спорили и ругались. Среди них степенно ходили местные, которых легко было узнать по самодельным комбезам из грубой ткани и кожи. Примерно такие, только старые, потертые, были у Рамсаула и его внука. Еще местных выделяло наличие капюшонов на голове. Вейс уже знал, что под ними были бритые головы. Хорошо, что он был почти лысый и остатки волос на затылке коротко стриг. Машинку для стрижки он захватил с собой. Еще у него было зарядное устройство, работающее от солнечной энергии, и несколько микрораций.

Путники прошли мимо бараков, обогнули большое двухэтажное здание.

– Это дом совета поселка, там шериф и обитает, – пояснил старик. – А внизу, на первом этаже, трактир, он тоже принадлежит совету. Сами шишки совета живут отдельно в коттеджах, но туда нет входа посторонним. Если поймают чужака, сразу в каторжники определят. Так что смотри, туда не ходи.

Сразу за домом совета раскинулась большая площадь. Видимо, бывший плац для построения личного состава, наметанным глазом определил Вейс. Эта площадь была заполнена рядами навесов, торговцами всякой всячиной, сидящими прямо на земле и разложившими свой нехитрый товар у ног. Здесь было людно и шумно. Торговцы старались перекричать друг друга, хватали проходящих за ноги, пытаясь привлечь к себе покупателей. Но старик, как корабль, не останавливаясь, уверенно шел вперед.

– Начнем знакомство с рынка рабов, – оглянувшись, проговорил он и добавил: – Очень поучительно.

Пройдя один ряд навесов, они вышли к магазинчикам.

– Здесь товар побогаче, – пояснил старик. – Можно купить оружие – лук хороший, пружинный стреломет, арбалет и металлические болты. Нагрудник, картриджи для дыхательных масок. Микросхемы для ремонта техники. Короче, все задорого, – подвел он итог. – А вот и место, куда мы шли.

Они остановились перед изгородью из металлической проволоки, за которой сидели люди, с обреченным видом уставившись в бетонный пол. Вдоль изгороди ходили покупатели и рассматривали товар. Вейс обратил внимание, что мужчины и женщины находились в разных загонах. Среди покупателей выделялся толстяк в легком скафандре для выхода в открытый космос. Выглядел он на фоне остальных весьма колоритно и богато. Толстяка сопровождали два здоровенных телохранителя с топорами за поясом, и у каждого к бедру был приторочен однозарядный стреломет.

Армейская подделка, вглядевшись, понял Вейс. Значит, кое-какое производство тут налажено. Жаль, что он раньше не изучал материалы по материнской планете, а смог только бегло ознакомиться с условиями обитания на ней.

Рамсаул быстро отступил, ухватив за рукав Вейса, и оттащил того в сторону, давая проход этой троице.

– Хозяин рудников, – шепотом пояснил он. – Здесь все должники из предыдущей партии.

И, не дожидаясь вопросов, продолжил свою познавательную лекцию. Он не нуждался в вопросах. Он знал, что говорить и на что сделать упор, чтобы Щетина запомнил этот первый и важный урок новой жизни.

– Мужчин разберут на тяжелые работы, и они через полгода, максимум год, загнутся от непосильного труда. Женщин купят в гаремы или бордели. В дешевые бордели этих, – он показал на трех женщин в рваных платьях, с изможденными лицами, на вид лет сорока, – что пострашнее и постарше, конечно. Здесь те, кто не захотел отработать на арене. В общем-то правильно. Там жизнь еще короче, и можешь остаться калекой.

В загонах было около десятка мужчин разного возраста. Один увидел Вейса и кинулся к сетке ограждения.

– Господин! – с жаром заговорил он. – Выкупите меня! Я знаю, как тут хорошо заработать и разбогатеть. Но эти идиоты не дали мне времени развернуться. Вот увидите, вы не пожалеете. Небольшие вложения…

Его вопли прервал удар электроразрядника, который применил надсмотрщик. Бедняга взвыл и отскочил от сетки.

– Все они так говорят, – усмехаясь, пояснил надсмотрщик Вейсу. – Каждый приблуда, появившийся здесь, знает, как стать богатым. Только заканчивает тут или на арене.

Толстяк тем временем показывал пальцем на рабов:

– Этого, этого и… э-э-э… пожалуй, этого. Остальные ничтожный хлам.