Последняя игра чернокнижника

— И настойку, и часть своего резерва, — Ноттен заметался по комнате, не зная, за что схватиться первым. — Это вас так ритуал высушил? Постельный режим не меньше недели… или действительно девственницу, — и добавил совсем тихо: — Сам же всех девок попортил, попробуй-ка теперь отыщи хоть парочку на всю империю, чтоб еще и красивая, и согласная…

Ринс это расслышал и тихо рассмеялся. Я понимала, что сейчас не до меня, но залепетала быстро, не успевая задумываться о смысле, чтобы успеть сказать как можно больше:

— Айх Ноттен, я так рада вас видеть! Бесконечно счастлива, что вы в порядке! Ничего, если я дотронусь до вашей руки? Можно мне остаться с вами?

— Да, точно, в качестве наложницы, — подкинул идею Ринс. — Катя, он бы тебя взял, да нечем. Слишком свят, чтобы ниже пояса появилось что-то греховное.

Не знаю, зачем он оскорблял Ноттена, но тот явно на его выпады внимания не обращал. Вначале напоил какой-то синей смесью, потом сел рядом и положил руки на грудь, после чего оба успокоились и закрыли глаза. Показалось, что через несколько минут скулы Ринса перестали быть такими мраморно-бледными, но этого явно не хватало — Ноттен не мог отдать ему всю свою силу, ведь он тоже в некотором смысле орудие, пусть и не атакующее, но определенно важное.

Ноттен так и держал руки, но заметно расслабился и начал говорить легче:

— Катя, я потерял тебя из виду, потому тоже рад встретить тебя живой и невредимой, — Ноттен вдруг переключился на другое, словно только вспомнил: — Но послушайте, друзья мои, история ведь имела продолжение! Вчера вечером я узнал, что была еще одна капсула!

Я на этих словах чуть не упала, а Ринс распахнул черные глаза и ждал продолжения. Ноттен закивал, соглашаясь с нашим мнением о важности:

— Дело в том, что мои отношения с господином Тейном, — он пожамкал губами, подбирая слова, — после определенных событий испортились. То есть он меня обманул, за что с него сняли кожу, я долго его лечил и полностью восстановил… но господин Тейн теперь не горит желанием обращаться ко мне по любому вопросу. А капсулы появляются в одном месте — в общем зале библиотеки. Они решили попытаться вскрыть самостоятельно и скорее всего этими манипуляциями убили жертву. Или тот мужчина умер во время перехода, как несколько ваших предшественников. До меня эта информация дошла через слуг! Боюсь, что далеко не все подобные эпизоды мне могут стать известны.

Ринс выглядел сосредоточенным и серьезным, но подниматься пока не спешил.

— Я сдеру с Тейна шкуру еще раз.

— За что? — Ноттен покачал головой. — Он в своем праве и вовсе не обязан докладывать. Но послушайте, что-то здесь не так! Да, у нас и прежде бывали посылки из других миров, но никогда столь настойчивые и регулярные! Этот процесс… это не случайность.

— Не случайность, — вдруг согласился с ним Ринс. — Забыл сказать, что у Кати есть магия — причем в наличии черная и белая. Не особенно сильная. Резерв большой, но из-за противоречащих сил не может работать целиком. То есть это как от меня и от вас взять по обрубку: ни лечить, ни воевать, все по поверхности. Никакого фона, вообще. То есть она сама себя гасит.

— Как вы сказали? — белый маг свел брови.

— Именно так, как вы услышали. И я не имею представления, зачем они ее сюда прислали. Или это все-таки совпадение, а Катя выжила единственная из-за этой самой магии. Нам с вами надо быть готовыми к любым сюрпризам.

— А вы как раз не готовы ни к каким, — сокрушенно обозначил Ноттен. — Но Богиня на нашей стороне — вы только оцените это невероятное везение! Катя попала сразу к вам. То есть если ее кто и ищет в нашем мире…

Ринс закончил за него:

— То мой фон закрывает любого мага или человека.

— Верно! От поисковых заклинаний не найдется барьера сильнее, чем аура айха. Катя невидима, пока находится рядом с одним из нас! — Ноттен заметно радовался. — И вы сможете ее защитить в случае нужды!

— По поводу последнего я еще не определился, но вы правы в остальном. Если ее и перенаправляли для какой-то цели, то здесь же и потеряли. Нам лучше самим сначала выяснить природу этих подарков, а уже потом разбрасываться ненужными заложниками.

Я сильно сомневалась, что те самые ученые перенаправляли меня именно в другой мир, они вообще талдычили о перемещении во времени! Но если на секунду допустить, что это и была их цель, то я бы предпочла не встречаться с их союзниками. Вряд ли те окажутся добрее первых — они уже показали жестокость своих мер, но может быть и хуже.

Я проскулила очень жалобно:

— А я могу выбрать айха? Ну, раз я с обоими в безопасности…

Под тихий смех Ринса Ноттен посмотрел на меня своим бесконечно мягким взглядом и сообщил:

— Богиня уже выбрала за тебя. Разве многие женщины не хотели бы получить такой же знак на ауре? Я не сторонник плотских утех, но и не осуждаю их, если они делают людей счастливыми. В мире много зла, Катя, а ты цела и невредима. И тебе ли не знать, что я не защищу в случае серьезной угрозы, как не смог защитить в первый раз, когда меня провели обычные мошенники?

По поводу зла и рока я его точку зрения разделить не могла. Вон он, зло, отлеживается себе, но даже полумертвый хлещет сарказмом. Напоследок я все-таки Ноттена обняла, хотя совсем немного на толстяка злилась за то, что не оправдал невысказанных, но выношенных за долгий срок надежд — видимо, присутствие Ринса сильно зачерняло абсолютную благодетель и все же пропускало в голову плохие мысли и обиды.





Глава 23




Обратно нас перенес айх Ноттен, хотя Ринс и отказывался. У последнего вообще постоянное чувство противоречия и дурной характер, терпеть таких людей не могу.

Мы снова оказались в опостылевших роскошных покоях, где Ноттен почти сразу нас оставил, напоследок снабдив напарника кучей советов по лечению. И сразу же после его ухода Ринс обратился ко мне:

— Катя, меня несколько утомляет твое чувство противоречия по любому поводу и дурной нрав. Скольких проблем можно было избежать, если бы не это?

— Вы все-таки умеете читать мысли?! Это же… почти дословно!

Я спросила таким агрессивным тоном, что Ринс едва не отшатнулся. Показалось, конечно, он бы не отшатнулся и в случае, если бы на него летел горящий боинг. Зато чуть прищурился.

— Это ты сейчас о чем?

— А вы о чем, айх? — я сразу сбавила тон.


Ринс усмехнулся и потянул плащ с плеч.

— О твоем заклинании, конечно. Кто тебя ему научил? Гляди-ка, я до сих пор оставляю тебе пространство для вранья.

Я скосила взгляд на полку — моей книжки на прежнем месте вроде бы не было, но Ринс мог положить ее и на любой стеллаж, чтобы потом всунуть мне под нос как доказательство вины, когда я окончательно заврусь. С другой стороны, пришла пора признаваться — но так, чтобы вызвать в нем только знакомую по последним дням иронию, а не ярость. Мысли немного путались, ведь повязку он так и не нацепил, однако фон полностью сознание не перекрывал.

— Айх, — я начала осторожно, как если бы шагала по минному полю. — Помните, я в вашу комнату забралась… ну, до ритуала?

— На память вообще не жалуюсь. Продолжай.

— Продолжаю-продолжаю, — покорно согласилась я. — И вот в тот самый день я пыталась прочитать ваши книги. Но клянусь, отыскала только это заклинание. А оно запомнилось так отчетливо, будто впечаталось мне в мозг.

Ринс направился к шкафу, стянул через шею рубаху и просто отбросил в сторону — вероятно, слуги завтра подберут и унесут в прачечную. Задумчиво разглядывал полки, но почему-то не потянулся за другой одеждой, а мне пришлось рассматривать черный орнамент, стекающий с его плеча к лопатке. В голове затуманилось сильнее, потому я отвернулась, приложив к этому волевое усилие.

— В последнем странного нет, — ответил он задучиво. — Свойства памяти сильного мага заточены под то, чтобы работать с заклятиями. А уже было несколько подтверждений тому, что твой потенциал силен. Он не может работать полностью: черное в тебе перекрывает белое, и наоборот. В абсолютном большинстве заклинаний используется одна сила, противоречащая другой. Так что я не удивлен, но интересуюсь другим — как среди сотен моих книг ты отыскала нужную, а в ней необходимое? Этого не смог бы сходу сделать и я, особенно когда не знаешь, что искать. Ты здесь три дня все тома штудировала?

— Нет, конечно.

— Тогда как?

— Интуиция? — прозвучало почти жалобно и неуместно вопросительно.

— Может быть и она, — айх все-таки повернулся ко мне, так и не надев другую рубаху. Это у него такой способ допроса, чтобы обвиняемый с разумом справиться не мог? Еще и шаг ко мне сделал, от чего дышать стало труднее. Зато говорил равнодушно, будто вовсе и не допрос вел: — Какая это была книга? Покажи.

Вот и приплыли. Интересно, если зажмуриться, то станет проще соображать? Не видя другого выхода, я все-таки это сделала и тут же озарилась неплохой идеей:

— Сейчас попробую, айх! Не уверена, что так сразу найду…

И, открыв глаза, метнулась к полке — не той, с которой стащила книжку. Начала водить пальцами по корешкам и выдавать комментарии:

— Вот эта, кажется! Или нет? Вот точно — эта! — я выхватила одну, которая даже по цвету с вещдоком не совпадала, и добавила нерешительно: — Скорее всего.

Айх пролистал предложенный том, но покачал головой.

— Не она? — я изобразила искреннее удивление. — Тогда сейчас еще поищу!

— Не трудись, Катя, — вдруг остановил он. — Сейчас я в таком состоянии, что не могу тратить на это силы. Так и проведем мы целую неделю в поисках или прослушивании твоих сказок.

Я округлила глаза и заставила себя посмотреть на его лицо.

— Вы мне не верите?!

Он мягко улыбнулся, а меня начало всасывать и в эту улыбку, и в черноту глаз. Но я стиснула зубы и упорно продолжала смотреть прямо. Рубаху, рубаху хотя бы нацепи, мерзавец ты сексуальный!

— Честно сказать, я даже не могу сейчас определить наверняка — верю тебе или нет. Название, как я понимаю, ты тоже помнишь?

— Вообще нет! — я прижала руку к груди.

Он почему-то тихо засмеялся и устало сел на край кровати. Долго думал, опустив голову, затем выдал:

— Кажется, это меня добьет, но попытаюсь. Все же не зря говорят, что любопытство — самая главная причина смертности среди магов.

Он приоткрыл рот, из которого тут же потек дым — плотный, густой, на исходе заклубившийся вихрями. Ничего общего с жалким моим. У этого была даже какая-то размытая форма, концентрирующаяся в воздухе отчетливым черным пятном. Айх что-то тихо прошептал, после чего дым рванул в разных направлениях и за секунду исчез, а сам Ринс сильно побледнел и подставил руку, чтобы не завалиться набок. Голос его так ослабел, что мне пришлось подойти ближе — и теперь это было легче, влияние на эмоции заметно ослабло:

— Он найдет… по заклинанию. Отыщет все книги, где оно упоминается, в радиусе пяти дней пешего пути.

Дым — то есть дыхание чистой черной магии — отыщет книгу? Означало это одно: из моего тайника взял ее точно не Ринс, ему сейчас не до цирковых шоу для потехи. Мне в некотором роде тоже любопытно, кому хватило наглости украсть украденное, потому я даже пожелаю дыханию Ринса удачи… лишь бы в процессе оно не выяснило, в чем именно я виновата. Хотя тоже ничего страшного — если обвинят, то буду настаивать на том, что всегда воровкой была, а от магического фона не умею себя контролировать. Состояние аффекта, помогите мне, специалисты. В общем, как-нибудь буду выкручиваться — чую, не в последний раз.

Ринс поднял руку и махнул приглашающе:

— Иди сюда, Катя.

— Зачем?

Улыбка его была вымученной, но он неожиданно все же поднялся на ноги и ухватил меня за запястье. Переместил ладонь мне на щеку и наклонился к губам. Замер на пару секунд, будто бы сам сопоставлял, что будет делать дальше. Но потом поцеловал — как-то слишком нежно, аккуратно. Либо у него не было сил на напор.

Стало не по себе: и от его близости, и от этой ласки, которой я не ожидала. Слабо оттолкнула, но недостаточно, чтобы поцелуй разорвать. Ответила невольно — и только лишь потому, что поддалась смутному волнению, которое до сих пор умудрялась держать под контролем. Желание становилось более ощутимым, особенно когда его язык скользнул в мой рот. Не уверена, что при первом соприкосновении я не издала слабый стон. Захотелось оторваться от его рта и коснуться губами рисунков на коже, это намерение стало почти неконтролируемым, но я пока держалась.

Меня развернули резко и толкнули на кровать. Лишь после мягкого удара я опомнилась и сообразила, к чему все идет.

— Айх! Вы все-таки решили с моей помощью восстановить силу?

Он навис надо мной, но рука его заметно дрожала. А в черных глазах я разглядела серые мутные пятна.

— Не то чтобы я именно это решил, — он все же ответил. — Но уверен, что сейчас могу сослаться на служебные обязанности.