Проклятый принц

– Опять расстраиваешься? Милая, не стоит. – Она ободряюще улыбнулась. – Ты только представь, скоро прибудем в Вертим, а там тебя ждет Натан. Без сомнений, он объяснит тебе свой поступок, будет просить прощения… А ты докажешь свою истинность, и потом великолепная королевская свадьба! Что-то мне подсказывает, вдруг кое-кто и не захочет в свой мир возвращаться. – Она заговорщически мне подмигнула. – Так что не расстраивайся, впереди только хорошее. Это просто сейчас маленькие временные трудности. Ну все, пойду проверю, как идет подготовка в зале. А к тебе вот-вот придет Ирта. Долго не возитесь, церемония уже через час!



От Ирты особого толку не было. Платье я и так сама надела, оставалось лишь шнуровку на спине затянуть. Да и волосы пришлось укладывать самой. Дело в том, что Ирта своей госпоже делала всегда одну и ту же прическу, а мне такие букли совсем не хотелось. Пришлось традиционно изобразить элегантный пучок из заплетенной косы и этим ограничиться. Ну да, особо не разбежишься, когда из подручных средств одна расческа.

Так что Ирта вскоре меня покинула, и теперь оставалось только ждать, когда же явится Дейвен. Раз уж ему по традиции полагается за мной зайти. Да и это уж точно лучше, чем если бы я ждала его в зале. Особенно учитывая, что с таким отношением он мог бы и на час-другой опоздать.

И Плеск еще не возвращался. Хотелось верить, что он так много нужной и очень полезной информации узнает, потому и задерживается.

Так что я просто сидела в кресле у окна. Потихоньку воцарялся полумрак, но свечи зажигать не хотелось, и без света было уютно. Я смотрела на море и расцветающее красками заката небо, чуть нервно теребила кружевную оборку на рукаве платья и старалась ни о чем не думать. Предчувствия предчувствиями, но не стоит на них зацикливаться…

Дейвен даже не удосужился постучать.

– Ты готова? – спросил он таким равнодушным тоном, словно мы идем не на собственную помолвку, а на выставку калош в соседнем колхозе.

– Морально нет, – мрачно ответила я, встав с кресла.

Принц усмехнулся, скептически уточнил:

– А чем ты недовольна? Все как ты и хотела.

– Я уже не раз говорила, что замуж за тебя не хочу уж точно, – мое раздражение росло как снежный ком, – пора бы запомнить.

– Ну извини, ты столько лжешь, что я уже путаюсь в твоей лжи, – невозмутимо парировал он.

Вот какой же он все-таки!..

– Чтобы не путаться, мы можем вообще даже не общаться. – Я мило ему улыбнулась. – Лично я очень даже за.

– Увы, но я против, так что твое мнение вообще не учитывается. – Дейвен был не менее мил.

– И почему я не удивлена? – Я хотела пройти мимо него в коридор, но принц вдруг придержал меня за локоть. – Что? – не поняла я. – Разве нам не пора на эту церемонию абсурда?

– Пора. Сейчас пойдем. – Он явно не собирался меня отпускать, даже уже приоткрытую дверь закрыл второй рукой. – Кое-что уточним сначала.

Я даже не успела спросить что, да и вообще у меня перехватило дыхание. Держа за талию, Дейвен привлек меня к себе совсем близко. Наклонился к моему лицу. Его губы едва не касались моих, я даже дыхание чувствовала. Но он медлил. Словно проверял, стану ли отстраняться, противиться или возмущаться. А на меня ступор напал! Я и дышать-то толком не могла, все внутри будто замерло испуганно, но при этом с восторженным предвкушением.

– Дейвен, хватит. – Голос предательски сбился на прерывистый шепот.

– Хватит чего? – Принц чуть лукаво улыбнулся. – Я ничего не делаю.

А по-моему, он попросту издевался! Но даже всколыхнувшаяся злость не могла меня вывести из этого блаженного состояния. Да, я хочу почувствовать его поцелуй. Что уж скрывать… И такое впечатление, что Дейвен это прекрасно понимает.

– Знаешь, – он задумчиво очертил пальцем контур моих губ, – я все гадал, какие у тебя могут быть скрытые мотивы… Но, похоже, ты и вправду просто до одури влюблена.

О да. Я до одури влюблена вон в тот канделябр, которым сейчас с огромным удовольствием заеду по самодовольной физиономии Дейвена!

– Ты слишком хорошо о себе подумал. – Я попыталась отстраниться, но он не отпустил.

– Я всего лишь констатирую очевидное. Хотя даже забавно. Столько всего нагородить из-за одной только влюбленности… Ну с этим все понятно. – Он все же разжал хватку, я тут же отошла от него на несколько шагов. – Осталось лишь прояснить, как ты провернула это спасение во время шторма.

– Что? – Я ушам своим не поверила. – Ты же и так знаешь правду!

– Что ты – избранница и нас спасли драконы? – Дейвен смотрел на меня с вселенским скептицизмом. – Да, я и вправду едва не принял это за истину. Но стоило проверить тебя на избранность, как сразу все встало на свои места.

– Погоди, о какой проверке ты говоришь?

– Я уже упоминал о тайном признаке, – снисходительно пояснил Дейвен. – И ночью в пещере, пока ты спала, я его проверил. Все равно это на уровне магии, ты бы не смогла почувствовать. Так что теперь я точно знаю, что ты не избранница. Но мне уж очень любопытно, как ты смогла все это провернуть? Вплоть до иллюзий, чтобы я уж точно убедился и…

– Вот знаешь, в чем тебе пора точно убедиться?! – сорвалась я. – В том, что ты – просто непроходимый остолоп! Думай что хочешь! Ничего я тебе больше доказывать не собираюсь! И знаешь что, Дейвен?! Иди-ка ты далеко и надолго со всеми своими проверками! Поскорей бы добраться в Вертим и вообще больше никогда тебя не видеть!

– Замечательное пожелание как раз непосредственно перед нашей помолвкой и накануне скорой неизбежной свадьбы. – Его моя реакция лишь позабавила.

– Помолвка будет расторгнута сразу же, едва я свою избранность докажу. – Я больше не могла контролировать злость, накипело. – И вообще, ты же хотел правду? Так получи правду! Да, я влюблена. Но не в тебя, а в Натана! А ты – просто способ добраться до наследного принца. Только и всего. – Я хотела замолчать, но дальше слова вырывались сами собой: – И, между прочим, я прекрасно понимаю, из-за чего уже дважды ты так меня и не поцеловал. Знаешь почему? Да потому, что ты не хочешь рисковать! Слишком велика вероятность почувствовать нечто такое, что нарушит твою привычную жизнь! Именно поэтому ты меня чуть ли не преследуешь, но при этом каждый раз держишь дистанцию! Ты банально не хочешь признавать того, что сам же чувствуешь! – И тут же чуть язык себе не прикусила…

То странное чувство, когда попал прямехонько в яблочко, хотя вообще не целился, кидал наугад, зажмурившись, да и вообще в другую сторону…

На миг изменившееся выражение лица Дейвена было слишком красноречивым. И хотя под воздействием эмоций я несла чуть ли не бред – кажется, в точности угадала. Пусть лишь на крохотное мгновение, но явно пробила броню его хладнокровия. И теперь выход был только один: я мигом покинула комнату, опасаясь, что злющий принц меня попросту прибьет. Ни за что же не признается, что я, возможно, права. И, если честно, мне и самой не верилось в это. Дейвен и вправду может ко мне чувствовать что-то кроме раздражения и подозрительности?.. От одной мысли об этом по коже бежали мурашки.

Но, с другой стороны, почему все же проверка на избранность провалилась, и тем самым я окончательно была заклеймена перед ним непроходимой лгуньей? Боюсь, принц не собирался это объяснять.




На церемонию мы явились не в самом лучшем расположении духа. Дейвен нагнал меня уже у входа в зал, и хотя взглядом чуть не прибил, но ничего не сказал, взял за руку и повел за собой.

Госпожа Амельда до этого мне объясняла, что на каждом королевском корабле непременно есть хоть один зал для торжеств, но на деле этот самый зал оказался не таким уж большим. Пусть роскошным, с позолотой, но все равно словно неуместным. Ну или просто мое настроение так сказывалось.

Здесь уже ждал господин Дарифф, рядом с ним почетным караулом стояли шестеро служителей в ритуальных мантиях. Чуть в стороне госпожа Амельда нервно обмахивалась веером, и Садриг рядом с ней, как всегда, олицетворял невозмутимость.

Пока Дейвен вел меня к первосвященнику, я изо всех сил надеялась, что церемония не предусматривает поцелуя. Да теперь я даже думать об этом не хотела, настолько принц меня бесил! Я раньше и не представляла, что может существовать такой человек, которого постоянно хочется прибить! И вот пожалуйста, нате вам, подарок судьбы – проклятый принц! Да как он вообще дожил до сегодняшнего дня с таким скверным характером?! Хотя такое впечатление, что он лишь со мной такой… То ли я настолько его бешу, то ли… даже не знаю…

Господин Дарифф начал церемонию, обрывая мои мрачные размышления.

– Ваше высочество, леди Арианна, прошу вас взяться за руки. Смотрите друг другу прямо в глаза, не отводите взгляда.

Ага, легко сказать. Сейчас мы с Дейвеном оба настолько злющие, что вполне можем взглядами прожечь друг друга. Но я все же старалась сохранять иллюзию спокойствия, да и принцу словно было все равно, что происходит. Даже забавно, ведь мы прекрасно знали, что у нас обоих сейчас бушуют эмоции.

Первосвященник что-то прошептал одними губами, взмахнул руками, и в тот же миг нас окутало сияние. Это насторожило меня, но магия никак не ощущалась. Но лишь в первое мгновение…

Меня как будто оглушило. Я не видела больше ничего вокруг, словно оказалась одна среди нестерпимого света. Но при этом чувствовала все более упрочняющуюся связь. Казалось, между мной и Дейвеном протягиваются и переплетаются незримые потоки магии. Моей – совсем еще слабой и почти неощутимой моей, и его – будто бы бесконечной в своем могуществе. Но эта сила совсем не пугала. Даже наоборот, будто бы магия Дейвена бережно обволакивала меня, защищая… Но связь становилась все прочнее, и в следующий миг навалилась тьма. Заполонила собой все, давила нестерпимо и настолько чудовищно невыносимо, словно была воплощением самой смерти!

Меня тут же вернуло в реальный мир. Мы с Дейвеном по-прежнему держались за руки, первосвященник что-то торжественно говорил, но я не могла разобрать ни слова из-за нарастающего гула в ушах. Я все еще чувствовала эту давящую невыносимую тьму, едва не задыхалась от этого. Да что это вообще такое?!

Меня как ледяной водой окатило от догадки. Это же проклятие… Раз церемония создает между мной и Дейвеном магическую связь, то я смогла ощутить его магию, а вместе с ней и его проклятие… Но если это только отголоски, то каково оно в полной силе?! И Дейвен живет с этим всю жизнь?.. Постоянно каждое мгновение чувствует груз этой необъятной тьмы?..

Честно, у меня даже вся злость куда-то делась. Просто такого мучения и врагу не пожелаешь. Если меня настолько пришибло лишь слабым отголоском проклятия, то каково самому Дейвену? Я-то думала, проклятие – просто эдакая предопределенность судьбы, мол, принц умрет тогда-то, море поглощает острова… А на деле это реально существующая сила. Словно воплощение самой смерти…

Похоже, церемония уже завершилась. Я все еще плохо воспринимала происходящее, так что более или менее услышала, лишь когда первосвященник деловито говорил:

– …в дальнейшем созданные магические узы между вами либо будут упрочены свадебной церемонией, либо при необходимости разорваны. А до тех пор, ваше высочество, во избежание несчастных случаев настоятельно советую магию во всю мощь не использовать.

Дейвен кивнул, но ничего не сказал. Смотрел на меня как-то странно, словно бы с еще большим подозрением. Интересно, а что он почувствовал во время церемонии? Хотя, учитывая слабость моей магии, вряд ли почувствовал вообще хоть что-то.

Благо больше ничего от меня не требовалось. Госпожа Амельда жаждала пообщаться, но Дейвен заявил, что сам проводит меня обратно в каюту. И таким тоном это сказал, что его обычно любящая поспорить тетушка вмиг замолчала. Но что принцу опять от меня понадобилось? Очередной допрос с пристрастием?

По пути он так ничего и не сказал. Держал меня за руку, не торопил, словно понимая, в каком я сейчас состоянии, хотя я и старалась не показать слабости. Я думала, он просто проводит меня и уйдет, но нет. Вошел в спальню следом и даже дверь запер.

– Как ты вообще с этим живешь?.. – не сдержавшись, сбивчиво прошептала я.

– Я уже привык к этому ощущению. Настолько, что почти и не замечаю. Арианна.

Я подняла на него глаза. Он не сводил с меня пристального взгляда.

– Ты не должна была этого почувствовать. Вообще.

И теперь он начнет докапываться, как же так произошло… Только у меня сейчас сил не было спорить.

– Значит, будем считать, что я ничего и не чувствовала. – Я устало присела на край кровати.

Дейвен вздохнул. Придвинул кресло и сел напротив меня.

– Арианна, моя магия развита настолько, что ее восприятие обострено до крайности. Так что я прекрасно знаю, как повлияла на тебя эта церемония. Создались магические узы, ты ощутила мою силу, но при этом и само проклятие. Чего произойти уж точно не могло. И я ведь тоже почувствовал тебя, Арианна.

– И что именно? – тихо спросила я.

Как же мне хотелось услышать: «Я понял, что ты истинная избранница, прости, что был таким остолопом и не верил…»

Дейвен ответил не сразу, словно сомневался. Откинулся на спинку кресла, без каких-либо эмоций произнес:

– В пещере, когда ты уснула после кошмара, я ведь решил все же проверить тебя на избранность. Тайным знаком, про который я тебе говорил, считается особая реакция магии проклятого на истинную избранницу. Грубо говоря, я бы на магическом уровне почувствовал эту истинность. Да даже визуально было бы видно – воздействие моей магии на тебя проявилось бы особым мерцанием. Но нет, ничего такого и близко не произошло.

Я аж оторопела. Сразу вспомнилось, как разлилось мерцание, когда я коснулась Дейвена. Это что же получается? Снова чуточку неверная трактовка? Не я должна отреагировать на его магию, а он на мою! Но как это доказать? Ведь такое проявилось лишь единожды и после ни разу вообще не было…

А Дейвен продолжал:

– Сама понимаешь, выводы из этого однозначные. Пусть ты уж точно не избранница, но магия у тебя крайне необычная – во время церемонии я это ощутил в полной мере.

– Мне даже страшно представить, в чем теперь ты начнешь меня обвинять. – Я мрачно усмехнулась.

– Я ни в чем тебя не обвиняю, – с неожиданной мягкостью возразил Дейвен. – Я всего лишь хочу знать правду. Согласись, я имею на это право.

– Потому что ты – принц? – Я помрачнела еще больше.

– Нет, потому что я – твой будущий муж, нравится тебе это или нет. Только не начинай сейчас опять про свою любовь к Натану и что я – лишь средство достижения цели, меня это не интересует. – Дейвен явно едва подавил снова всколыхнувшуюся злость. – Так что у тебя за магия такая? Ведь ее даже первосвященник не распознал.

– В смысле не распознал? – не поняла я.

– Он предупредил, чтобы я не использовал магию. Это необходимо в тех случаях, когда связь создается между магом и обычным человеком. Сильные всплески из-за этой связи могут ощущаться и человеком, а с непривычки такое может сильно навредить. То есть господин Дарифф вообще не распознал в тебе наличие магии, хотя сам он один из сильнейших архимагов Вертима. Довольно странно, не находишь? И это притом, что я очень даже твою силу чувствую. Так что у тебя за магия, Арианна? И ведь она пока чуть ли не в зачаточном состоянии! Как такое вообще возможно?