Проклятый принц

Я очень старалась сохранять спокойный вид, но это удавалось с большим трудом. Мало того что ужасно волновалась перед испытаниями, так еще и пристальный взгляд Дейвена добивал. Насколько мне было бы проще, если бы принц верил в меня! Но нет, он же лучше знает. Точнее, он знает, как лично ему лучше и удобнее, а я обязана под это подстраиваться. Ну-ну, как же.

Плеск тоже был здесь. Пусть дракончик оставался невидимым, но парил так близко ко мне, что я слышала его сопение. И ладно бы просто сопел, но Плеск не был бы Плеском, если бы смог долго молчать. Пока господин Дарифф толкал приветственную речь, дракончик приглушенно бурчал:

– Нет, ну ты посмотри! Чем больше я среди людей, тем больше я люблю драконов! Абсурд какой-то! Хитрые ушлые девицы, всех обманывающие, делают вид, будто они чисты в своих помыслах. Королевская семейка и старые маги делают вид, что верят ушлым девицам. И только мы тут с тобой честные. Как два идиота.

– Почему идиота? – едва слышно спросила я, чуть прикрыв рот рукой, чтобы никто не заметил.

– Да потому, что только идиоты могут рассчитывать на честную победу в заведомо лживых состязаниях. Что участницы – фальшивка, что судьи – лицемеры! – фыркнул Плеск с неимоверным презрением, но все же унялся. – Так, ладно, этот старый болтун, кажется, наконец-то сворачивает свою бесконечную речь. Может, сейчас хоть к делу перейдет.

Господин Дарифф и вправду уже больше не растекался мыслью по древу на тему важности сегодняшнего дня. Сказал деловито:

– Итак, на срочном заседании Совета архимагов было решено немного изменить обычные испытания.

О, судя по тому, как до этого невозмутимо улыбающаяся Уллина вмиг изменилась в лице, ей про это не успели доложить. Я даже чуточку позлорадствовала.

А первосвященник продолжал:

– Мы все свято чтим традиции и неукоснительно следуем всем нюансам великого пророчества. Но не без оснований появились подозрения, что одна из претенденток действует нечестно. – Он строго оглядел всех нас. – Потому и было принято решение в самый последний момент кое-что в испытаниях изменить. Итак, внимание! – Господин Дарифф повысил голос. – Сегодня предстоят три испытания! И по их итогам в числе претенденток останутся те, кто справится лучше остальных! То есть оценивать будут только после всех трех испытаний вместе!

– Чего-то я ничего не понял, – озадаченно пробормотал Плеск. Ему вдобавок надоело держаться в воздухе, он уселся мне на плечо. Оказалось, что дракончик довольно увесистый. Но я пока его не стала сгонять, внимательно слушала первосвященника.

– Первое испытание! – провозгласил он. – Как всем нам известно, истинная избранница обладает уникальной магией, которую даровало ей само море. И сейчас у каждой из претенденток есть шанс всем это доказать! – Он сделал приглашающий жест в сторону обрыва.

– Вы на что намекаете? – озвучила явно общую мысль та блондинка, что вломилась к Дейвену в спальню.

– Всего лишь на доказательство истинности. Вам нужно шагнуть с обрыва, истинную избранницу море поддержит.

Я оторопела, а Плеск захихикал:

– А я-то думал, у этого занудного старикана чувства юмора нет! – И жалостливо уточнил: – Он же это несерьезно, ведь правда?..

– И я говорю совершенно серьезно, – продолжил первосвященник. – Итак, приступайте!

– Да вы в своем уме?! – искренне возмутилась блондинка. – Вы нас убить хотите?

– Тут же такая высота, что кто угодно насмерть разобьется! – поддакнула Игная.

– Таково испытание. – Господин Дарифф оставался непоколебим.

А вот девушки колебались недолго. Видимо, жить им все же хотелось сильнее, чем замуж за принца. Трое гордо отказались участвовать. И кроме меня остался еще кто? Правильно, Уллина.

Она выглядела настолько спокойной, что даже завидно стало. Похоже, если что-то в испытаниях и изменили, она все равно знает, как справиться.

– Шансы? – приглушенно спросила я у Плеска.

– Один к одному.

– То есть?

– Ну либо выживешь, либо нет.

Ну да. Логично. Мой разум и инстинкт самосохранения схлестнулись в неравной борьбе с наивной верой в истинность.

А Уллина тем временем грациозно подошла к краю обрыва. Повисла звенящая тишина, и, думаю, многие не сомневались, что она вот-вот передумает.

А она просто взяла и шагнула с обрыва.

– Что ж, я даже буду по ней скучать, – философски изрек Плеск одновременно с испуганным аханьем девиц и особо впечатлительных магов.

Но Уллина почти тут же появилась снова. Она словно стояла на возвышающемся столпе воды и смотрела на всех с довольной улыбкой. Удивленные возгласы, даже аплодисменты – похоже, тут все уже верили, что Уллина истинная. Да даже я крепко задумалась на этот счет!

И только Плеск скептически уточнил:

– Халтура наихалтурнейшая. Магией воды создала столп, магией воздуха левитирует над ним. А на самом деле даже его не касается, я-то вижу.

М-да. Только мне и подобную халтуру не повторить. Ни магией воды, ни магией воздуха я не владею.

А пришедший в полный восторг господин Дарифф громогласно объявил:

– Думаю, ни у кого не осталось сомнений в истинности леди Уллины! И дальнейшие испытания бессмыслен… – Он резко осекся, заметив, что я направляюсь к обрыву.

Ну да, меня-то сразу списали со счетов, едва Уллина «явила чудо». И наверняка никто не думал, что я продолжу участвовать в испытании. Особенно Дейвен.

Не знаю, как именно, но явно с помощью магии его голос прозвучал так, словно принц был совсем близко:


– Даже не вздумай! Тебе жить надоело?!

Но я и отвечать не стала.

Господин Дарифф чуть изумленно и даже с некоторой неловкостью в голосе объявил:

– Хм… Леди Арианна тоже намерена попытаться пройти испытание. Что ж, посмотрим.

– Арина! – рявкнул Дейвен.

Но я снова его проигнорировала.

Подошла к самому краю обрыва. Уже оказавшаяся на земле Уллина стояла в нескольких шагах от меня и смотрела с откровенным превосходством. Но я старалась не обращать внимания ни на нее, ни на присутствующих, ни даже на Дейвена.

– Ну что, прыгаем? – Плеск пылал энтузиазмом. – Не переживай, если у тебя не получится, то ты все равно из-за провала не расстроишься.

Ну да, посмертно-то уже вообще ни из-за чего не расстроюсь. Какая тут высота… Даже дух захватило, и мне в панике захотелось убежать без оглядки. Глупо рисковать жизнью ради попытки кому-то что-то доказать! Причем «глупо» – это еще мягко сказано!

Но я ведь делаю это не ради доказательства. Не ради спасения этого мира. И не только ради жизни Дейвена. Я делаю это потому, что должна сделать. Сейчас вот абсолютно все отошло на второй план. Все стало лишь неважным фоном. И острые скалы далеко внизу, обещающие неминуемую смерть. И магия Дейвена, рванувшая ко мне быстрее, чем доберется ее обладатель – чтобы успеть все же спасти от гибели.

Само время замерло. Остались только я и море – бесконечное, могучее, древнее и безжалостное. Но сейчас я ему верила. Верила как никому и никогда. Я сделала всего один шаг…

Страха не было. Даже во время падения. Я прекрасно видела, как мягко отстранило от меня неведомой силой искристую магию Дейвена, не позволяя вмешиваться. Скалы приближались, но я все равно не боялась. Мне нечего бояться.

Море подхватило меня бережно и ласково, как мать любимое дитя. Прохладные потоки сплетались вокруг в кокон, словно стремясь оградить от всех горестей этого мира. Осторожно и неспешно море поднимало меня наверх. И я не могла понять, капли воды у меня на лице или собственные слезы.

Единство. Вот чего мне не хватало. Вот что отделяло меня от магии избранницы. Но сейчас я его ощущала в полной мере. Я едина с морем, я словно часть стихии. И так будет всегда. До последнего моего вздоха…

Едва мои ноги коснулись земли, вода схлынула. Пока еще немного в трансе, я плохо осознавала происходящее. Смотрела лишь на мертвецки бледного Дейвена. Вот он, наверное, удивился, когда его магию отстранило. Хотя нет. Удивился – совсем не то слово. Он боялся за меня. Боялся так, как, наверное, никогда в жизни. Я отчетливо это чувствовала.

Дейвен презрел все правила и присутствие посторонних. Вмиг оказавшись рядом, прижал меня к себе так крепко, что я чуть не ойкнула. Как назло, в голову лезли всякие глупости вроде того, что я же насквозь мокрая, выгляжу наверняка ужасно. Хотя ему ли привыкать видеть меня такой?

Порывисто и очень-очень ласково Дейвен прошептал:

– Арина… ты даже не представляешь…

– Насколько ты за меня испугался? – робко прошептала я.

– В какой я сейчас ярости и хочу тебя прибить.

Не удержавшись, я тихо засмеялась. Если Дейвен добавит мрачное «Я серьезно», то у меня точно начнется истерика. Слишком резко после транса отпустило, эмоции теперь бушевали.

Но он, чуть отстранившись, мрачно констатировал:

– А сейчас ты просто откажешься от дальнейшего участия, и все. Я даже готов отменить наш вчерашний договор. Не смей больше рисковать!

Я с готовностью кивнула. Я и не буду рисковать. Теперь я точно знаю, кто я и на что способна.

– Ваше высочество, – первосвященник деликатно кашлянул, – нужно продолжать испытания.

Напоследок выразительно на меня взглянув, Дейвен вернулся на свое место рядом с королем. А я все не могла перестать улыбаться. И плевать, что сейчас все смотрят.

Плеск, он опять порхал рядом со мной, пробурчал:

– Ты молодец, конечно, но надо было обставить как-то позрелищнее. А то море словно выкинуло тебя обратно, как надоевшую лягушку.

Что? То, что для меня было чудом и величайшим откровением, со стороны выглядело так?.. Мелочь, конечно, но все же неприятно.

А господин Дарифф уже объявлял:

– Леди Уллина и леди Арианна справились с испытанием! Итак, следующее! Как всем известно, истинная избранница связана не только с морем, но и с драконами! И теперь у претенденток есть шанс это доказать! Призыв дракона!

Уллина победоносно улыбнулась. Похоже, к этому испытанию она была заранее готова.

– Да мы точно выиграем! – Невидимый Плеск, вполне возможно, уже вовсю приплясывал в воздухе. – Пусть никого из остальных я позвать не успею, но есть же я! Вот я так и знал, что именно благодаря мне все и получится!

Но я не спешила радоваться, внимательно наблюдала за Уллиной, снова выступающей первой. Она подошла к обрыву, простерла руки вперед и высокопарно произнесла:

– Властью, данной мне морем, я призываю явиться Великого дракона!

– Она вообще в своем уме?! – зашипел Плеск. – Как она смеет?! Наш Великий ей что, зверюшка дрессированная, на призывы людишек мчаться?! Да она сейчас вообще всех драконов смертельно оскорбила!

Но в море уже показался дракон. Тот самый, ненастоящий, что в свое время Уллину якобы на берег в Дравуре принес в Ночь морского дара. Причем сейчас дракон был на определенном расстоянии: и чтобы смогли увидеть, что он есть, и чтобы при этом не смогли разглядеть, что он ненастоящий.