Проклятый принц

И снова Уллине восторженно зааплодировали. Довольно улыбаясь, она с вызовом смотрела на меня, мол, жду не дождусь, когда ты провалишься. Да и взгляд Дейвена я прекрасно чувствовала, мол, опять его не послушалась. Боюсь, если бы испытание было опасным, принц просто закинул бы меня на плечо и унес отсюда, несмотря на все протесты.

Ну ничего. Сейчас он увидит настоящего дракона, и это уж точно поставит точку в нашем споре по поводу истинности.

– Леди Арианна, ваша очередь, – произнес господин Дарифф.

Кивнув, я вышла вперед. Тихо произнесла:

– Ну, Плеск, давай.

Но шли мгновения, а дракончик все не появлялся. Зато вовсю голосил:

– А-а-а! Это катастрофа! Я переборщил с невидимостью! Теперь не могу видимым стать! Какой кошмар! Я же теперь даже в зеркало посмотреться не смогу!

– Плеск, – едва слышно перебила я.

– Ну… это… в общем, провал, – виновато выдал он. – Я теперь только к вечеру вновь видимым стану, перестарался с невидимостью немного… Может, попросим испытание на вечер отложить? А то слышать они меня тоже не могут, да и никого из моих собратьев сейчас поблизости нет…

– Леди Арианна, так нам ждать дракона или нет? – весьма красноречиво смотрел на меня первосвященник.

– Нет, – убито констатировала я.

Уллина фыркнула так громко, что все перевели взгляд на нее. Пришлось ей скрывать злорадство за милой улыбкой.

– Что ж, осталось только третье испытание! – начал господин Дарифф, но Уллина бесцеремонно перебила:

– Зачем третье? Я же и так единственная все предыдущие прошла!

– Как я говорил в самом начале, – терпеливо ответил первосвященник, – вердикт будет вынесен после всех трех испытаний. Итак, третье! Самое простое, но в то же время и самое сложное! По преданию, истинная избранница владеет такими знаниями, что скрыты почти от всех остальных. И сейчас есть шанс это доказать.

Ну все. Это точно конец. Я же об этом мире вообще мало что знаю! Вот только и Уллина больше не улыбалась самодовольно. Похоже, про это испытание она заранее не знала.

– Как всем известно, – продолжал господин Дарифф, выхаживая перед нами, – проклятие появилось по вине короля Итмара, по велению которого были истреблены многие драконы и уничтожена их священная реликвия. После чего его сын, стремясь хоть немного исправить ситуацию, перевел проклятие на себя и стал хоть и королем, но первым проклятым. А теперь вопрос для избранниц! Что же стало с самим королем Итмаром?

– Плеск? – шепнула я.

– Да я понятия не имею, – озадаченно пробормотал он. – Вроде убили его.

Лучась самоуверенностью, Уллина явно спешила меня опередить, уверенно заявила:

– Он был казнен на берегу Дравурского острова как доказательство для драконов, что люди отреклись от злодеяний своего правителя.

– Что ж, ваш ответ принят, – кивнул господин Дарифф и перевел взгляд на меня. – Леди Арианна?

Можно же сейчас просто повторить ответ Уллины! Ну и что, что она ответила первой, если я якобы тоже прекрасно знаю, что стало с этим умалишенным королем, ненавидевшим драконов и… Стоп…

В полной растерянности от внезапного озарения я чуть сбивчиво говорила, даже, скорее, просто думала вслух:

– Король Итмар провел остаток своих дней отшельником на острове, когда-то считавшемся для драконов священным. Там, в холодной пещере, день за днем он царапал на стенах одну и ту же надпись. «Драконов нет»…

– Бред какой! – расхохоталась Уллина.

Но больше не смеялся никто. Несколько мгновений царила тишина. Я встретилась взглядом с Дейвеном. Он сейчас даже не злился на меня и явно был изумлен моей версией.

А господин Дарифф совершенно обыденно произнес:

– Итак, испытания второго дня завершены. Завтра состоится итоговое пятое испытание, которое и определит, кто же из двух девушек является истинной избранницей!

– Погодите, как же так?! – возмутилась Уллина.

Но первосвященник спокойно ответил:

– И вы, и леди Арианна справились ровно с двумя заданиями. Ничья.

– Вы что, хотите сказать, будто я ответила неправильно? Но участь короля Итмара общеизвестна! Его казнили!

– Да, но мало кому известно, что он выдал за себя собственного брата, который и был в итоге казнен. А сам король сбежал. О дальнейшей же его участи леди Арианна нам и рассказала.

– Но она-то откуда это знает?! – Уллина пошла ва-банк. – Это слишком подозрительно! Вы же сами говорили, что кто-то из избранниц действует нечестно! Наверняка леди Арианна заранее узнала о предстоящем вопросе!

– Слушай, она такая феноменально наглая, я аж восхищаюсь, – с придыханием сказал Плеск. – Подойду-ка я восхищусь поближе…

– Я требую, чтобы этот вопрос был рассмотрен немедленно! – продолжала возмущаться Уллина. – Меня, как истинную избранницу, от которой зависит будущее всего Ариндейла, неимоверно оскорбляет, что…

Что именно ее оскорбляет, никто не узнал. От громкого визга заложило уши. Я даже не сразу сообразила, что это Плеск устроил и вылившаяся на Уллину вода явно была ледяной. Пусть немного, лишь около ведра, но этого хватило, чтобы вмиг испортить образ идеальной красотки.


Только я не злорадствовала. Завтра еще одно испытание. И пусть вчера и сегодня мне повезло, но везение – штука переменчивая. Хотя, судя по ненавидящему взгляду Уллины, у меня есть все шансы до завтра не дожить.

Впрочем, куда больше настораживал взгляд Дейвена. Слишком решительный взгляд.



Конечно, я поспешила сбежать в свои покои, как в наиболее безопасное сейчас место. Даже при всем желании ни один злоумышленник, жаждущий, чтобы я на завтрашнее испытание не попала, не проберется. Зато Дейвен заявится без проблем… Даже странно, что не пришел сразу же.

Примчалась госпожа Амельда, долго восторгалась. Потом я выслушивала восторги Пинны и заодно пересказ всех сплетен, которые ходили по дворцу после сегодняшних испытаний. Неудачливые избранницы уже отбыли, и слуги чуть ли не ставки делали, кто завтра победит: я или Уллина.

Я старалась не строить предположений. Если последнее испытание будет связано с морем, то у меня вполне есть шансы победить. Ну а если какое-то другое – тут уж как повезет…

Плеск все сокрушался, что если бы не прокол с его невидимостью, то я бы уже сегодня победила. Но что поделаешь, я и так считала, что мне очень повезло. Дракончик традиционно умчался докладывать своему начальству о наших успехах, а я себе места не находила. Прислушивалась к каждому шороху. Все казалось, что Дейвен вот-вот придет и… Дальше даже не знаю.

Он же явно зол. И очень зол. И из-за того, что я прошла испытания, и из-за того, что так внаглую не послушалась его диктаторское высочество. Но время шло, а его все не было… И это уже не на шутку напрягало. Но, может, Дейвен все же поверил в мою истинность? Смирился с этим? Потому и не примчался до сих пор вытряхивать из меня душу. Хотя нет. Тут куда вероятнее, что его просто вырубили и заперли в самом неприступном подземелье под охраной двух-трех армий – даже такая причина его отсутствия правдоподобнее, чем возможное смирение.

Уже под вечер заглянула Пинна и возбужденно сообщила:

– Принц Натан повелевает вам явиться к нему на совместный ужин! Вот это да, госпожа! Сам наследный принц вам благоволит! И явно предпочтет, чтобы именно вы завтра победили!

Кто бы сомневался. Принц из-за магической защиты не может по-хозяйски заявиться сюда, поэтому и вызывает к себе. Вот только у меня не было ни малейшего желания видеть Натана – это раз. Покидать покои небезопасно – это два. И три: если Дейвен все же вспомнит о моем существовании и застанет меня с Натаном тет-а-тет, то тогда точно хана. И мне, и Натану. Причем даже не знаю, кому из нас в первую очередь.

– Передай, пожалуйста, его высочеству, что я слишком устала после сегодняшних испытаний, потому вынуждена ответить отказом на его приглашение.

Растерянно хлопая глазами, Пинна смотрела на меня так, словно я озвучила кощунственную ересь.

– Вы отказываете наследному принцу? – переспросила она, явно не веря своим ушам.

– Ну да. – Я пожала плечами, мол, что тут такого. – Просто передай и все, не бойся, ответственность все равно на мне.

Пинна ушла и вернулась примерно через полчаса, как раз принесла мне ужин.

– Его высочество был очень раздосадован, – сообщила она мне заговорщическим тоном, – даже в лице изменился. Но негодовать не стал, передал вам пожелание восполнять силы, а еще удачи на завтра.

– Очень мило с его стороны. – Я нервничала все больше и не удержалась, спросила: – Пинна, а ты не знаешь, где принц Дейвен?

Она покачала головой:

– Не знаю, госпожа. Выяснить? Я могу осторожно расспросить его камердинера.

– Нет, спасибо, не стоит, – отказалась я. Если бы Дейвен намеревался закатить скандал, он бы уже десять раз мог прийти. А раз его по-прежнему нет, значит, он и не придет.

Успокоившись, я вполне умиротворенно провела остаток вечера. Всеми силами старалась не думать о Дейвене, не нервничать перед завтрашним испытанием и читала книги по магии, пока не начал подкрадываться сон. Приняла ванну и, переодевшись в ночную сорочку, вернулась в спальню, чтобы лечь спать.

И именно тогда Дейвен пришел. Хотя, скорее, чуть раньше, просто я, пока была в ванной комнате, этого не услышала. А теперь от неожиданности замерла на пороге спальни. Я ведь была уверена, что он не появится!

Дейвен расслабленно сидел в кресле, скрестив руки за головой и вытянув ноги. Чуть лениво наблюдал за мной, взгляд из-под полуприкрытых век не выражал никаких эмоций. Вот хоть прямо сейчас выдавай приз «Невозмутимость года».

Я такой непробиваемостью похвастаться не могла. Почти весь день была как на иголках, да и сейчас чувствовала себя ужасно неуютно в одной тонкой ночной сорочке перед ним. Но я все же постаралась не показать ни своей неловкости, ни того, что опасаюсь грядущего скандала. Как можно спокойнее произнесла:

– Я уже спать собираюсь.

– Я заметил. – Скользящий по мне наглый оценивающий взгляд был красноречивее любых слов.

Боюсь, у меня стали пунцовыми щеки, но я постаралась сохранять спокойствие.

– Зачем ты пришел, позволь узнать? – спросила я максимально вежливо, хотя в моем голосе все равно наверняка чувствовался намек на выставление за дверь.

– Всего лишь поздравить тебя с сегодняшним выступлением. – Дейвен встал с кресла и неспешно подошел ко мне. – Это было довольно… впечатляюще.

Меня как молния пронзила догадка. А ведь когда я шагнула с обрыва, все воспринимала очень замедленно, но по факту прошли лишь считаные мгновения. Море же почти сразу вернуло меня наверх, да только Дейвен уже был у самого края. И вряд ли он так быстро примчался лишь с целью посмотреть, как я расшибусь в лепешку. Только сейчас до меня дошло, что он прыгнул бы за мной. Успел бы магией добраться и спасти от неминуемой гибели. Он бы рискнул ради меня…

Осознание этого меня вышибло из колеи. Вот мы с Дейвеном и сейчас, и большую часть времени чуть ли не в состоянии войны. А зачем? Да, у нас во многом расходятся взгляды и намерения. Да, периодически мы друг друга бесим. Но ведь именно ради него я хочу снять проклятие – пусть даже с риском для жизни, как сегодня. Как и Дейвен ради меня готов рисковать. И при этом продолжать воевать друг с другом? Ну глупо же.

– Дейвен, я понимаю, ты сейчас зол на меня. – Я не стала отступать, хотя принц и остановился непозволительно близко. – Но давай все же не будем в очередной раз ругаться. Пусть ты пришел именно за этим и…

– Нет, – апатично перебил он, не сводя с меня взгляда.

– Что «нет»? – не поняла я.

– Я пришел не за этим.

Одной рукой приобняв за талию, он притянул меня к себе. У меня от волнения перехватило дыхание, кровь застучала в висках. Даже мысли не возникло отстраниться или попытаться оттолкнуть Дейвена. Да и что тут такого? Он мне далеко не безразличен, и я ему, похоже, тоже. Пусть мне придется ради его спасения выйти замуж за Натана, но, кроме самой церемонии, естественно, больше ничего не будет. Так что моя совесть в этом чиста. Ну и, что уж скрывать, безумно хотелось снова почувствовать его дурманящий поцелуй…