Путь домой

– Насколько я понимаю, кому-то полежать в медкапсуле вместо тебя все же придется, – вклинилась Шлейла. – Кого засунем вместо тебя?

– Барджора, – тут же подсказал Гравенк. – Он, конечно, после твоего лечения вполне в строю, но «сизая паутина» – такая вещь, что поражения ею полностью полевыми методами не устранить. Да и по комплекции он на тебя похож.

– Я тоже о нем думал, – кивнул Андрей, после чего продолжил: – Далее, большая часть команды во главе с тобой, Гравенк, выдвигается в Гронк. С тем количеством капсульных желез, что успели собрать.

– Там же половины от заказанного не наберется! – озадачился Гравенк. – Мы ж ничего не заработаем. Едва выход окупим.

– Ну, так вышло. Выход был тяжелый и неудачный. Я ранен. Да и не один я. Команда-то в сокращенном составе вернулась. – Андрей ухмыльнулся и подмигнул лидеру Гравенку. Тот замер, осмысливая сказанное, а затем ухмыльнулся в ответ:

– Ну да, ну да, понял, потому и не добрали…

– Именно, – кивнул землянин. – Ну, а мы, после того как разыграем сцену, двинемся разбираться с портальным проектором. – Он сделал паузу и обвел присутствующих выразительным взглядом. – Конечно, долго этот маскарад не продержится, но какое-то время мы отыграем. А время – это главный ресурс. Особенно если это кидалово действительно не личная инициатива Кута и за нас принялись всерьез. Однако чтобы это отыгранное время не потратить зря, нам нужны деньги. Побольше и побыстрее. Так что…

– Тушем дождался-таки своего похода на косаря, – ухмыльнулся Бабурака.

– Ну-у-у, да, – Андрей усмехнулся, – так что передайте – пусть готовится. Да и ты, – он снова повернулся к Гронку, – тоже прикинь, каких денежных тварей твоя команда способна потянуть.

– Да мы уж точно не хуже… – возмущенно вскинулся Гравенк. Но землянин его прервал:

– Ты сначала прикинь, а потом скажешь. Причем, когда будешь прикидывать – продумай варианты, когда вы будете работать только своим составом. Без меня и поддержки тяжей. И Тушему скажи, пусть тоже эти варианты проработает. Нет, на косаря я его в одиночку, конечно, не отпущу, но пусть прорабатывает не только его. Потому что я вряд ли смогу сходить более чем на пару рейдов. Дальше буду сильно занят. О-о-очень сильно. Так что вам придется крутиться самим…

На следующий день Рамганок облетела весть, что лидера команды «Кузьмич» сильно порвали твари. Мол, едва доволокли даже, настолько все плохо… Потому-то вчера и не было никакого прихода «медуведя», которым клан «Кузьмич» уже давно гремел по всем горизонтам этого сектора Кома. Да и бродники команды именно поэтому ходили вчера какие-то смурные, не особенно контактные и напряженные. Даже не пили особенно. Ну так, по мелочи…

А что на своих ногах пришел да в медцентр улегся только на следующий день – так все только здесь, в медцентре, и выяснилось. Так-то думали, что ничего, просто рана, ну и слабость – типа ерунда, а оказалось, что поражения куда опаснее. Короче, слухи ходили один другого круче. Тем более что и тот начальник караула, который встречал их в шлюзе, тоже не удержал язык за зубами. Как и остальная смена. И это тоже сработало в пользу озвученной версии…

Андрею пришлось действительно пролежать в медцентре полные ски (заодно чуть подлечившись и почистив организм), потому что за это время его посетило с выражением почтения аж семь человек, от Главы Совета Рамганока до пары старых знакомых торговцев не из местных из числа контрагентов клана, оказавшихся в поселении вместе с транзитными караванами. И только уже под утро следующего дня потихоньку выскользнуть из медцентра, оставив вместо себя Барджора, которому предстояло на трое суток залечь в капсулу. Так что на это время об опознании можно было не беспокоиться. Ну, а дальше – уж как повезет.

Через шлюз его пронесли все в том же контейнере с портальным проектором и с наглухо заглушенным линком. Впрочем, линк землянин заглушил еще в медцентре… Контейнер был стандартным, а не специальным, то есть не изготовленным конкретно под проектор, так что место там было. Мало, но было. Слава богу, долго валяться скрючившись не пришлось. Едва только их куцый отряд удалился от периметра поселения на пару каршем, как контейнер стукнулся днищем о камни, после чего верхняя крышка была откинута в сторону, и веселый голос Бабураки громко произнес:

– Ну ты и тяжелый, лидер, еле доволокли…

Следующие три ски они двигались довольно быстрым темпом. Дыру в кармане нужно было срочно закрывать, для чего следовало как можно быстрее вернуться в Гронк. Конечно, на фоне общего бюджета в триста миллионов кредитов потеря почти пятнадцати выглядела не так уж и впечатляюще. Но в денежных делах общий объем средств – это еще не все. Недаром в финансах существует такое весьма неприятное понятие, как «кассовый разрыв»…

Вот в нем клан сейчас как раз и находился. Нет, его авторитет в Гронке был весьма велик. И где взять деньги для покрытия этого самого разрыва, у Андрея было. Но в Коме альтруисты не выживают. Так что заем, совершенно точно, пришлось бы брать под очень нехилый процент. Ну, как микрокредит на уже слегка подернувшейся в памяти дымкой забвения родине. А у тех акул бизнеса проценты по их займам доходили до нескольких сотен…

Да и триста миллионов – это ведь общий бюджет проекта. Доля клана там должна была составить в лучшем случае половину. А скорее всего, около трети. Потому что хрен бы у них получилось больше заработать. И вот на фоне этой цифры потеря уже выглядела вполне солидно…

Но, чтобы заняться заработком, следовало сначала решить вопрос с портальным проектором. Потому как если он окончательно вышел из строя – весь план накрывался, так сказать, медным тазом. Вследствие чего нужно было начинать срочно думать над новым. Ну, пока эти серьезные дяди, которые, похоже, уже начали ставить ему в колеса весьма солидные палки, не занялись землянином вплотную…

Решить же этот вопрос мог только Ксагриф, который, кстати, поставил ему очень жесткие сроки. Поэтому они и гнали.

Благодаря тому, что большинство членов их куцего отряда составляли люди, освоившие высокие уровни оперирования хасса, до цели они добрались уже на четвертые ски. Практически в два раза быстрее, чем этот маршрут проходили караваны. Даже то, что вследствие постоянного использования форм хасса для увеличения сил и купирования усталости (мало того, что шли быстро, так еще и контейнер с проектором волокли) к ним постоянно цеплялись разные твари, отряд задержало не сильно. Слишком слабыми для них являлись твари этого горизонта.

Несмотря на то что основные силы ушли с Гравенком, отряд был мощным. Только из тяжей, к настоящему моменту уже давно переставших быть только лишь носителями тяжелого вооружения, поскольку таковым обзавелись и все остальные команды, а ставших в клане чем-то вроде гвардии, вследствие чего в состав бывшей тяжелой команды ныне входили все лучшие спецы клана, шло три человека – Бабурака, Чуй и Шлейла. Да и Эстилен также никто в клане не назвал бы девочкой для битья…

Все они сумели привести Андрею вполне внятные обоснования своего пребывания рядом с ним. Шлейла осталась, потому что она главная лечила клана, а тут, как-никак, лидер типа раненый. Как же без нее? Эстилен с Бабуракой – потому как никто не поверил бы, что кто-то из них способен оставить его раненым и уйти. А вот насчет Чуя пришлось поломать голову.

Нет, Андрей собирался при любом раскладе оставить его при себе. Потому что сильно нервничал за сохранность портального проектора. Не дай боже, по пути нарвутся на какую серьезную тварь… Состав-то у них сильно сокращенный против полноценной команды. Причем четверо постоянно волокут контейнер, то есть к немедленным действиям при внезапном нападении просто неспособны. Но как это обосновать? В конце концов, решили не мудрствовать, а просто внести его в список раненых…

Однако никого сильно опасного им по пути так и не встретилось. То есть тварей было довольно много, но, по большей части, всякая шваль. Их даже потрошить не стали. Потому что время было важнее тех крох, которые могли принести ингры со столь слабых тварей…

А уже перед самым Самиельбургом Ком очередной раз подтвердил репутацию лидера клана «Кузьмич» как отъявленного везунчика.

Эта неожиданность снова произошла, едва только они вошли в зону действия сети Самиельбурга. Андрей шел во главе отряда, так что впереди него был только Чуй, как обычно двигавшийся чуть в отдалении, на расстоянии наблюдения и поддержки огнем. Так что момент получения им сообщения заметили все. Ну, еще бы им не заметить-то, если землянин споткнулся и брякнулся на землю, совсем не брутально растянувшись на камнях. И не встал…

Нет, народ, конечно, слегка напрягся, быстро сформировав кольцо охраны и ощетинившись стволами наружу, но поскольку нечто подобное в этом выходе уже случалось, никто особенно не напрягся. А что такого? Ну, получил лидер внезапно еще какую-то сногсшибательную информацию. Бывает. Главное, чтобы не совсем уж жопа была…

– Что? – не выдержал, наконец, Бабурака пару асков спустя.

Но Андрей, к тому моменту уже севший, но так пока и не разорвавший контакт, только раздраженно отмахнулся. Мол, жди, не до тебя сейчас…

Отмер он только через полтора орма. Отмер, шумно выдохнул и довольно оскалился.

– Так, народ, в поселение не идем. Сейчас быстренько разворачиваемся и уходим в сторону. Во-он к тем скалам. И там разбиваем лагерь.

– Опасно, лидер, – задумчиво произнесла Шлейла. – Самиельбург очень близко. А на него уже чуть ли не блой волны не накатывали. Можем вляпаться. Из-под волны не выскочишь. Да и даже если каким-то чудом и удастся выскочить, то все равно хрен кто во время волны ворота откроет.

Землянин нервно дернул щекой и задумался, досадливо сморщившись. Но затем упрямо повторил:

– Идем к скалам. Придется рискнуть. Тем более что ждать нам не слишком долго. Максимум пару ски.

Бродники переглянулись и, молча кивнув, быстренько развернулись ордером в новом направлении и двинулись в указанном направдении. Но спустя орм Бабурака все-таки не удержался и тихонько поинтересовался:


– А чего нам ждать-то, лидер?

Андрей осклабился.

– Не чего, а кого. В Самиельбурге обнаружился наш добрый друг Абажей Кут. Три ски назад пришел с караваном и застрял. Тот караван, который ему был нужен, ушел буквально за пару нисов до того, как наш уважаемый казначей добрался до поселения. А следующий будет аккурат завтра или послезавтра.

Бабурака несколько дирсов переваривал новость, а потом расплылся в улыбке.

– Эк он куда уже добрался. Ну, тогда подождем, какой разговор…

И вот сейчас Чуй, подобравшийся поближе к нужным воротам, доложил, что караван, в котором должен был следовать Кут, вышел из Самиельбурга.

– Так, ждем полчаса и начинаем выдвижение, – коротко приказал Андрей. – Будем двигаться за караваном на расстоянии трех-четырех каршемов до того момента, как он встанет на первый ночной привал.

Люди, еще несколько мгновений назад расслабленно сидевшие на валунах и рюкзаках или валявшиеся на ковриках, расстеленных под маскировочными пологами, тут же поднялись и начали деловито сворачивать лагерь. Народ был опытный, уже не один блой бродивший по Кому, так что никаких дополнительных команд не потребовалось.

Ровно через полчаса группа привычно выстроила походный ордер и, выпустив вперед щупальце в виде неизменного Чуя, быстро набрала темп и двинулась по следам ушедшего вперед каравана.

До вечера никаких происшествий не случилось. Ну, если не считать одинокого ракрона, похоже, учуявшего прошедший караван и, на свою беду, попытавшегося сесть ему на хвост, чтобы ночью поживиться свеженьким мяском. На беду, потому что к караванной тропе он вышел как раз перед Чуем. Который сначала около лука усиленно сканировал окрестности, не сразу поверив, что тварь одна и что она так беспечна, а затем, когда полностью убедился в подобной удаче, тихо и быстро разобрал его в одно рыло. Так что Бабурака даже слегка обиделся. Как же – такое развлечение, и без него…

Мда-а-а, а когда-то подобная тварь едва не отправила на тот свет половину того каравана, в который Андрей завербовался мулом для того, чтобы добраться из Самиельбурга до верхних горизонтов. А нынче Чуй, который, по меркам их команды, конечно, совсем не боевик, а поддержка, упокоил ее, даже не став дожидаться подмоги. Ой, как сильно изменили их низкие горизонты…

Впрочем, особенно обольщаться не стоило. Это одиночный, обнаруженный заранее и с загашенными таким мастером, как Чуй, органами чувств ракрон, до самого последнего момента не подозревавший об атаке, был разобран столь быстро и просто. Если же изменить в этой формуле «одиночный, заранее обнаруженный и с загашенными чувствами» хотя бы одну переменную – все могло бы обернуться совсем по-другому…

– Лидер, а как мы Кута из каравана выдернем? – поинтересовался Бабурака спустя примерно нис. – Народ же на стоянке точно бдить будет – хрен подберешься.

– А мы и не будем выдергивать, – усмехнулся Андрей.

– В смысле? – удивился бродник. – Сам, что ли, придет?

Землянин боднул его злым взглядом.

– Ой, что-то ты как-то слишком расслабился на выходе, Бабурака. Минус доля!

Бродник вздрогнул, сглотнул, покосился по сторонам и недовольно пробурчал:

– Принял минус доля… – После чего замолчал и до самой остановки на ночь шел, сердито насупясь, но при этом внимательно поглядывая по сторонам.

Лагерь разбили быстро. После чего принялись ждать. Чего и откуда – знал только лидер…

Но ожидание сильно надолго не затянулось. И где-то уже через полниса Чуй, все еще продолжавший нести свою бессменную вахту, выдвинувшись поближе к стоянке каравана, коротко сообщил: «Движение от лагеря».

Андрей тут же ответил: «Следи», – после чего подал знак быть настороже. Народ перехватил оружие поудобнее и напрягся.

Где-то с орм ничего не происходило, а затем со стороны, в которой находился лагерь каравана, послышался хруст мелких камешков. То есть не то чтобы шаги, а именно этакий мерный хруст, как будто кто-то аккуратно давил камешки в ступке. Шагов-то как раз слышно не было, только хруст…

Бабурака тут же вскинул свою «малышку», но лидер клана поднял руку и жестом приказал опустить оружие. Так что всем стало понятно, что тот, кто приближается, не враждебен. Но, похоже, очень опасен. Потому как засечь его никому, кроме Чуя, так и не удалось – несмотря на то, что теми или иными формами сканирования владели все поголовно. Причем большинство даже не начальными, а как минимум средними. А кое-кто был способен использовать и высшие.

Но увы, даже Андрей, который в нынешнем состоянии мог считаться вторым после Чуя «носом» в команде и тоже в настоящий момент напрягал все свои способности, ничего, кроме хруста камешков, засечь оказался не способен. Впрочем, он, в отличие от остальных, знал, кто именно сейчас к ним приближается. Так что был относительно спокоен…

– А что, идти более аккуратно, не хрустя галькой – религия не позволяет? – язвительно спросил он, когда камешки захрустели совсем уж близко.

– Да ну на хрен! – хрипло отозвался Ксагриф, выныривая из почти абсолютной невидимости. – Вы ж с выхода на одиннадцатый горизонт тащитесь. Так что точно нервные. Где гарантия, что ежели я перед вами внезапно возникну, вы с испугу не саданете по моей тушке и не попортите шкуру… И вообще – принимайте тушку, – с этими словами он скинул с плеч тело, которое волок на себе.

– Спасибо, – кровожадно блеснул глазами Андрей и, сделав шаг вперед, наклонился над лежащим, испуганно блымавшим глазами по сторонам. – Ну, здравствуй, Абажей. Вот и свиделись…





12




«Ш-ш-штысх»…

– Вот черт! – Андрей зло сплюнул и поднялся на ноги. Ну что ты будешь делать – никак не дается ему эта форма!

«Дзанг-дзанг… дзанг-дзанг-дзанг…» – залаяли невдалеке стволы бойцов Тушема. В этот раз прикрытие лидера, выбравшегося на тренировку к ближним кислотным болотам, осуществляла именно его команда.

Андрей тоскливо покосился в ту сторону, с которой доносились выстрелы, после чего вздохнул, поерзал, усаживаясь поудобнее, и, упрямо стиснув зубы, снова сосредоточился…

«Беседа» с Кутом, которую они с кларианцем предусмотрительно провели только вдвоем, прошла дерьмово. Ну, то есть денег или еще чего полезного они с него так и не получили. А вот информацию – да. Но лучше бы ее, блин, не было! Потому что, послушав бывшего казначея, Ксагриф отвел Андрея в сторону и тихонько посоветовал: