Путь домой

Но одним косарем дело не ограничилось. Когда умолкли очереди тех, кто занимался этой тварью, стало слышно, что выстрелы раздаются практически со всех сторон. Как выяснилось чуть позже, вокруг каравана успело собраться довольно много тварей, которые только выжидали момента для нападения. Каким образом они координировали собственные действия друг с другом, никто не знал. Однако то, что они это делали, сомнений не вызывало. Ибо, несмотря на свою разношерстность, они ведь следовали за караваном, не нападая на него и выжидая наиболее удачного момента для атаки.

Впрочем, Акин заявил, что нечто подобное в Коме случается. Как и то, что это самое подобное, как правило, заканчивалось чудовищной бойней…

А вот что тварей Кома, уже готовых к нападению, можно как-то спровоцировать и уж тем более неким образом ослабить – этого не слышал никто. Ни разу. Так что, когда все закончилось, на кларианца пялились очень недоверчиво. Мол, что это за хрен такой? И что еще от него можно ждать?

Эти недоверчивые взгляды продолжались где-то с орм. А потом все тот же Акин подошел к Ксагрифу вплотную и осторожно спросил:

– Черный коготь?

Кларианец несколько мгновений молча смотрел на него, а затем усмехнулся и все так же молча кивнул. В ответ на что старый бродник облегченно выдохнул и явно расслабился. После чего развернулся к остальным и произнес:

– Вот теперь я почти уверен, что у нас действительно все получится…

– Как думаешь, хотя бы часть моих успеет вернуться до открытия портала? – поинтересовался у Андрея Акин, отвлекая его от воспоминаний.

– Часть – наверняка, но последние трое точно нет, – отозвался лидер клана «Кузьмич» и Глава нового поселения. Которое, кстати, также решено было назвать по имени его клана.

– То есть ты откроешь портал скоро?

– Через пару-тройку ски, – кивнул землянин. – После того как вернется последний караван с боезапасом и выздоровевшими. Окрестности мы, благодаря Ксагрифу, сумели вычистить достаточно хорошо, так что первые две, а может, три волны после открытия портала вы должны выдержать без серьезных потерь. А дальше я уже должен буду вернуться хоть с какой-то помощью.

– Это да, – кивнул Акин. И несколько картинно поежился. – А все равно как-то страшновато… Ладно, пойду я, – он кивнул и, развернувшись, двинулся в сторону своего лагеря, который располагался приблизительно на расстоянии каршема от центрального бункера поселения, в качестве которого в настоящий момент выступал тот самый грот с кристаллическими друзами, в котором Андрей очнулся сразу после попадания в Ком.

Хотя сейчас его внешний вид изменился почти до неузнаваемости. Так, большая часть кристаллических друз была осторожно сбита, а стены и часть потолка выровнены и покрыты аккуратными плитами из аккорната, сделав внутренности грота чем-то похожими на небольшую подземную парковку. Ну, типа тех, что встречаются у уютных маленьких бутик-отелей на три-четыре десятка номеров, расположенных в центре европейских городков со средневековой застройкой…

С этим пришлось повозиться. Причем, в первую очередь не с вырубкой кристаллов и выравниванием стен или там заготовкой панелей из аккорната, нет. Клинки, напитанные хасса, способны резать даже броневую сталь. Так что с кристаллами, камнем и аккорнатом особенных проблем не было. Основная проблема была с доставкой. Ближайший крупный аккорнатовый массив, в котором можно было наладить изготовление подобных панелей, находился аккурат у поста «Комкодий». Так что таскать нарезанные плиты пришлось издалека…

Но Ксагриф настоял на том, что это надо сделать. Мол, есть информация, что аккорнат способен изрядно ослабить воздействие открытого портала на тварей. И сократить радиус этого воздействия. Насколько точно – неясно, но вроде как весьма существенно. Вследствие чего его предложение было поддержано практически всеми акционерами. Они вообще после того, как Акин идентифицировал Ксагрифа как некоего Черного когтя, заглядывали ему в рот. Да и отношение к Андрею после этого также заметно поменялось. Похоже, сам факт того, что ему как инициатору всего проекта удалось заманить в акционеры этого самого Черного когтя, поднял его авторитет на ранее невиданную высоту. Даже старина Акин, который до того момента не слишком вызывающе, но твердо и непреклонно хранил свой авторитет и потому обращался с землянином несколько свысока, изменил отношение и начал общаться с ним практически на равных…

Вот так и случилось, что им, параллельно с зачисткой окружающего пространства и установкой стационаров и укреплений на будущем периметре, пришлось озаботиться еще и подобной отделкой пещеры. Впрочем, поскольку эта работа шла параллельно с другими, к особенным задержкам это не привело. Да и особого раздражения от такой непредвиденной затяжки у самого землянина не было. Потому что в их положении любое, пусть даже гипотетическое и эфемерное преимущество, лишним точно не будет…

После разговора со старым бродником Андрей спустился в грот. Как он и ожидал, внутри обнаружился кларианец, который сидел и медитировал на портальный проектор. А может, это он просто так спал…

Впрочем, если быть честным, Ксагриф вполне имел на это право.

То, что им действительно удалось со столь малыми потерями зачистить ареал радиусом почти в сакаршием вокруг этой пещеры, во многом было заслугой именно кларианца. Да-да, с малыми. Потому что то количество тварей, которое они упокоили, когда чистили округу, вполне могло бы порвать весь наличный состав на мелкие клочки, не особенно обратив внимания на любое сопротивление, которое люди могли оказать. Все-таки одиннадцатый горизонт – это одиннадцатый горизонт.

А между тем общие безвозвратные потери на сегодняшнее утро составили всего-навсего семь человек. Раненых – тех да, было много. Почти две сотни. Чуть ли не половина всего наличного боевого состава. Но тяжелых из них оказалось всего-то около четырех десятков, большая часть из которых, кстати, как раз и должна была вернуться с тем самым караваном, который ждали. Остальные лечились на месте…

А все потому, что «зов боли», который Ксагриф продемонстрировал во время того самого последнего перед прибытием на место совещания и, так сказать, устроенной им личной идентификации, оказался той еще имбой. Во всяком случае, ни одна из тварей этого горизонта воспротивиться ему не могла, тут же вываливаясь из любых форм невидимости и скрытности и приходя в некое ошеломленное состояние. Да что там твари! От него осыпалась трухой даже «сизая паутина»…

Хотя самому кларианцу этот самый «зов» тоже доставался непросто. После его применения Ксагрифу приходилось отлеживаться несколько нисов, напрочь выпадая из любых боевых раскладов.

Андрей тихонько пробрался к месту, где были разложены его вещи, и занялся ужином. Но только он успел усесться на свой спальный мешок и достать саморазогревающуюся банку с гуляшом, как со стороны коврика, на котором сидел кларианец, послышалось негромкое:

– Ну, что там, снаружи?

Землянин, к этому моменту уже засунувший в рот первую ложку, замер, после чего торопливо сглотнул и буркнул:

– Вот специально, что ли, ждал, когда я есть начну… Нормально все там. Со всех лагерей прислали контейнеры с инграми с тех тварей, которых набили за последние ски. Так что караван готов к отправке. С ним уходят последние мулы. И уносят всю оставшуюся добычу. Ее стоимости, по прикидкам, как раз должно хватить на закрытие нашего товарного кредита. Ну, того, который нам открыли рамганокские торговцы после того, как мы отправили первую партию добытого. – Он сделал паузу, покосился на собеседника и решил уточнить: – Это когда мы еще согласились продать амбраду с того косаря, который вывалился на тропу, когда ты первый раз продемонстрировал этот твой «зов боли», именно им. И благодаря которому мы тогда восполнили весь боезапас, который был потрачен за время перехода.

– То есть вечером открываем портал? – не открывая глаз, уточнил Ксагриф.

Андрей мотнул головой.

– Нет. Ждем караван из Рамганока. С выздоровевшими. Сам знаешь, хотя безвозвратно мы пока потеряли всего лишь семерых, потери ранеными – почти половина состава. Ну, если считать всех, то есть и тех, кто отказался эвакуироваться и считает себя, пусть пока и ограниченно, но боеспособным. А если только тех, кого отослали в медцентр поселения или даже лечим на месте, но пока они почти не боеспособны, то почти треть.

– Четверть, – не согласился кларианец, открывая глаза.

– Почти треть, – упрямо повторил землянин. – Вместе с сегодняшними – как бы даже не больше. А они были. У Акина, например, сразу трое тяжелых. Да и у остальных не сильно лучше.

– А-а-а, вот как… – Ксагриф вздохнул. – Что-то потери возросли. Вроде и тварей поменьше стало, а поди ж ты…

– Устали все, – вздохнул в ответ новоиспеченный глава еще не созданного поселения. – Почти саус сплошных схваток. Ни в одном рейде столько не дрались… А еще и расслабились. После твоего-то «зова боли» твари обычно заторможенные и неадекватные – гаси не хочу. А последние ски ты отдыхал. И потому все без него работали. Вот и…

– Ну-у-у, может быть, – задумчиво кивнул кларианец. – Тогда ты прав. Не стоит торопиться открывать портал. Пусть народ немного отдохнет и долечится. Насколько я понял, Огром с Эстилен уже не только развернули лабораторию, но и наладили выпуск препаратов?

– Да, со вчерашнего дня. Так что запасы эликсиров тоже начинаем восстанавливать. Ингров для них после последних боев отложили достаточно.

– Это хорошо. Скоро их понадобится ой как много… А с боезапасом что? Много потратили за последние ски?

Андрей вздохнул.

– Много. Без тебя с тварями куда сложнее справляться было. Но ничего, караван должен принести столько, что не только все восстановим, а и запасец некоторый образуется. Я даже еще батарей для стационаров заказал. А ну как те три, что на последнем издыхании – протянут дольше, чем мы рассчитываем? Жалко ж будет, если они еще способны будут стрелять, а не смогут, потому как боезапас кончится!


– О как! То есть конвой идет загруженным почти исключительно только боеприпасами? Сумел-таки убедить народ, что продукты из твоего мира пойдут, – усмехнулся Ксагриф.

– Хочется надеяться, что да. Во всяком случае, договаривались именно так, – усмехнулся землянин. – А там как придут, так и увидим, насколько я был убедителен. – Пару дирсов он подождал, не спросит ли у него кларианец что-то еще, а затем зачерпнул ложкой все еще теплый гуляш и продолжил есть.

Закончив с питанием, лидер клана «Кузьмич» аккуратно отставил в сторону опустевшую банку и движением пальца вскрыл тубу с мгновенно нагревшимся кеолем. Огня они не разводили. Ксагриф посоветовал этого не делать, сообщив, что сам он, например, в такой плотной хасса, которая заполняла одиннадцатый горизонт, способен уловить изменение ее потоков вследствие разведения даже небольшого костерка на расстоянии не меньше сакаршема. Поэтому даже лаборатория Огрома и то работала на артефактах с тепловыми формами хасса, то есть не используя горелки…

Конечно, после массовой зачистки в радиусе того же сакаршема от пещеры вряд ли осталось что-нибудь реально опасное, но кто сможет гарантировать, что радиус обнаружения кларианца не уступает какой-нибудь твари? Даже сам Ксагриф такой гарантии дать не мог. Наоборот, он предложил исходить из того, что поблизости могут околачиваться твари с куда большей чувствительностью. Ибо один из законов Кома гласил: «Если бродник может делать что-то с помощью хасса, в Коме наверняка найдутся твари, которые смогут делать это куда лучше него».

– Слушай, а откуда у тебя такое прозвище? – негромко поинтересовался Андрей, когда почти допил кеоль. Не то чтобы этот вопрос не интересовал его раньше, но он точно не входил в число неотложных. Да и даже сколько-нибудь значительных. Вследствие чего он пока и не был задан.

– Черный коготь, что ли? – усмехнулся кларианец.

– Ну да… А что, у тебя есть и другие?

– Да полно, – пожал плечами Ксагриф. – Большинство я уже и не помню. Я ж давно Ком топчу. В доброй дюжине ближайших секторов свои прозвища имею. А в некоторых и не по одному.

Землянин задумчиво кивнул и замолчал. А затем вдруг спросил:

– Учитель, скажи, а зачем тебе портал?

– О как ты, – усмехнулся кларианец, – учишься манипуляции потихоньку. Учи-итель… – Он покачал головой. – Знаешь, честно и со всеми деталями я тебе не скажу. И я думаю, ты на меня за это не обидишься. А если в общем… – Он сделал короткую паузу, вздохнул и заговорил: – Просто устал я в Коме. Но почти ни в какую из уже открытых вселенных мне не выйти. Слишком многие желают мне смерти. Причем не просто смерти, а чтобы я еще перед этим сильно помучался. И подольше, подольше… На нижних-то горизонтах Кома меня достать сложно. А вот вылезь я ближе к поверхности…

– Хм-м… И за дело?

– Да, – сразу и твердо ответил Ксагриф. – Очень за дело. Но если ты спросишь меня, изменил бы я что-нибудь, если бы мне предоставили возможность, то я скажу – нет. Потому что не я все начал. И не я поднимал ставки. Меня пытались убить – я отбивался, тоже убивая. Меня пытались обложить – я вырывался, сея вокруг смерть. Чтобы меня достать – пытали и убивали тех, кто был или считался мне близким. Я творил то же самое с теми, кто был или считался близкими моих врагов. И все это набирало и набирало обороты, затягивая в свои кровавые жернова все больше и больше невинных. Ну, почти. Совсем уж невинных там не было, а вот таких, чьи прегрешения точно не заслуживали того, что с ними случилось – хоть отбавляй. Поэтому я и ушел в Ком. Но и здесь мне особенного покоя не было. Так что здесь все началось заново. А вернее – продолжилось…

Андрей усмехнулся:

– С первого дня в Коме меня убеждали, что все, что происходило до Кома, так там и остается…

– Ну, по большому счету это правда, – хмыкнул кларианец. – В девяноста девяти и девяноста девяти сотых процентов случаев.

– Ага, как же – ты, Шлейла, Тишлин…

– А мы как раз и есть та самая одна сотая процента, – пояснил Ксагриф, расплывшись в улыбке. – Просто ты чем-то привлекаешь таких людей. Вот возьми меня – с какого это хрена я подписался на авантюру, которую затеял абсолютный сопляк, обретающийся в Коме без году неделя? Так, кажется, это говорится на твоем языке?

– Я уже заметил, что ты далеко продвинулся в освоении наших идиом, – хмыкнул землянин.

– Да, я посчитал это полезным. Ну, в преддверии будущего сотрудничества! – расхохотался кларианец.

– Значит, правду ты мне не скажешь… – констатировал лидер клана «Кузьмич», когда тот, наконец, отсмеялся.

– Правду я тебе уже сказал, – не согласился Ксагриф. – Одну из. Ты уже большой мальчик и должен понимать, что правд много. Истина – одна. Но это – категория бога и человеком, по определению, не познаваема. Так что успокойся. Тем более что та правда, которую я тебе сказал, наиболее объемлющая. Есть и другие, но с теми задачами, которые я собираюсь решить с помощью твоего портала, я мог бы справиться и иными способами. А вот заиметь место, где можно будет отдохнуть от Кома, теми самыми иными способами невозможно.

– А что насчет платы за выход?

Ксагриф ухмыльнулся.

– Ну, я думаю, что для того, чтобы пообщаться с таким специалистом, как я, принимающая сторона точно не пожалеет очень и очень многого. Ты же сделаешь мне рекламу, не так ли? Да и… возможно, цена окажется не столь уж великой. Неужто ты не знаешь, что чем глубже в Ком, тем больше меняется то, что на более высоких горизонтах считалось непреложным…

Последний караван прибыл через два ски. Причем в составе гораздо более многочисленном, чем ожидалось. Кроме сорока трех раненых, которые были поставлены на ноги в медцентре Рамганока, в составе каравана было дополнительно еще два десятка человек. Двух из которых увидеть здесь Андрей совсем не ожидал.

– И как это понимать? – поинтересовался он у Тушема, который возглавлял этот караван. Тот еще в первый день подставился под слаженную атаку двух туманников и выжил чудом. Ну, и стараниями Шлейлы, естественно…

Тушем в ответ, только пожал плечами.

– А что я мог сделать? Это официальная делегация.

– Офиц… что?! – Андрей ошарашенно уставился на профессора Бандоделли, с которым они распрощались еще в Гронке. Ну, после того как тот подложил лидеру клана «Кузьмич» дикую подляну, подтвердив, что у него возникли… скажем так, разногласия с торговой лигой «Сашшисас». И хотя проф тогда утверждал, что вовсе не он первый озвучил эту новость и что его подтверждение ничего не значило, потому что любой желающий мог зайти на информационный портал поселения и все там прочитать, Андрей оказался непреклонен, заявив, что не хочет видеть «господина Бандоделли» рядом с собой во время этого похода. И тому пришлось согласиться с этим решением.

Тишлин же, насчет которой он не был настроен так уж категорично, похоже, решила не рисковать и не проверять, насколько серьезно лидер клана «Кузьмич» настроен в отношении нее. Поэтому просто не появилась на месте сбора…

– Ну да. Вон тот, длинный – представитель торговой лиги «Сашшисас». Остальные – члены его делегации и конвойный отряд. Так что если ты спрашивал насчет профа и Тишлин, то они в составе делегации.

В этот момент упомянутый представитель, заметив, что Андрей смотрит в его сторону, приветливо улыбнулся и помахал рукой. Землянин напрягся. Вот совсем ему не нужны были подобные «подарки» перед самым открытием портала…

А с другой стороны – куда деваться. Эти люди здесь и явно желают с ним пообщаться. Так что лучше побыстрее расставить все точки над «и» и побыстрее заняться делом…

– Меня зовут Симшанганес, и я представляю здесь торговую лигу «Сашшисас», – дружелюбно улыбаясь, представился глава делегации, подойдя к землянину после того, как тот коротким кивком сообщил «хуже татарину», что готов пообщаться. – Рад нашему знакомству.

– Взаимно, – буркнул Андрей, на самом деле не испытывая от подобного знакомства никакой радости. И явственно демонстрируя это. Пусть и невербально…

Но, как и ожидалось, Симшанганеса подобным было не пронять. Он улыбнулся еще шире, после чего торжественно произнес: