Путь домой

– А я пойду! – голос Торбулы Быка, который наконец-то отмер от своей каменной неподвижности, прозвучал как труба, разрушившая стены Иерихона.

На несколько мгновений в зале повисла изумленная тишина, а потом кто-то из лидеров недоуменно начал:

– Бык, ты чего? Ты что, не понял…

– Народ, – прервал его Торбула, поднимаясь на ноги. – Вот вы все здесь собрались такие умные, опытные, авторитетные… а вот скажите мне – слышал ли кто-то из вас, чтобы сопляк-«нулевка» всего за два урма стал «шестеркой»? А? – Бык обвел всех присутствующих тяжелым взглядом. Ответом ему была тишина. Бродник усмехнулся. – Тогда второй вопрос – как долго вы шли к своей собственной команде? А он? – Торбула мотнул подбородком в сторону землянина. – Ну, и третий: а как давно последний раз поселения в Коме создавались только и исключительно бродниками? То есть вообще без торгашей. Ну, кроме как в роли поставщиков закупленного. Что скажешь, Акин? Ты же у нас самый старый и опытный!

Старый бродник нахмурился и задумался. Но тут кто-то менее терпеливый предложил свой вариант:

– Австар на девятом уровне?

– Мимо, – влез тот лидер, который раньше заявил, что при открытии портала их будет атаковать в восемь раз больше тварей. Да и Акин качнул головой и веско произнес:

– Там треть акционеров были от «Анриген».

– Тогда, может, Ушемер на восьмом? – снова предложил все тот же голос.

– Нет, там сильно потопталась люди из «Нормарна»…

Точно так же Акином были отвергнуты следующие пять вариантов. После чего он несколько удивленно произнес:

– Это что же, получается, что за последнюю дюжину урмов в нашем секторе и паре соседних вообще не возникало ни одного независимого поселения?

– Вот и я о том же, – усмехнулся Торбула, после чего решительно рубанул воздух рукой. – А сейчас – может появиться. Благодаря ему, – лидер самой сильной конвойной команды Эсслельбурга ткнул пальцем в сторону землянина. – Причем именно потому, что он так гонит и делает все, считай, на живую нитку. На кураже. На грани фола… То есть сначала-то, как я понимаю, все планировалось не так, а как положено – собрать бюджет, закупиться по полной, подготовиться как следует… Но торгашам это не понравилось. И они предприняли меры для того, чтобы у него все пошло прахом. А сейчас сидят и ждут, когда не только Кузьмитш, но и мы все задерем лапки кверху и поползем к ним на пузе, чтобы они сжалились и спасли наше, как они считают, напрочь рухнувшее предприятие… что вы все сейчас и предлагаете сделать. Ну, если взять и суммировать все ваши претензии и сделать из них логичные выводы. Или нет? – Бык криво усмехнулся, а потом звонко хлопнул себя по ляжке. – А вот он вместо этого взял да и взвинтил темп! И попер к цели, невзирая на все препятствия. И – ей-ей, мне это нравится! А если еще вспомнить про его удачу… Так что моя команда идет вместе с ним. И сделает так, что в Коме, впервые за многие урмы, наконец-то появится новое независимое поселение. То есть место, в котором торгаши не будут играть первую скрипку и указывать свободным бродникам, где и что им делать.

– Можно подумать, что в остальных поселениях кто-то способен указывать бродникам, что им делать… – недовольно пробурчал кто-то.

– А что, скажешь, нет?! – тут же взвился другой. – Тогда скажи мне…

Но Андрей уже не особенно к ним прислушивался. Потому что это были уже брызги. Судя по всему, выступление Торбулы окончательно переломило ситуацию, и акционеры оставили мысль о выходе из предприятия. Во всяком случае, подавляющее большинство из них…

Нет, споры еще будут. И в чем-нибудь Андрею придется подвинуться. Может, немного перераспределить доли. Или пойти навстречу в выборе конфигурации периметра. Кто знает, что люди могут еще потребовать?

Но это все мелочи. Совсем уж идиотские вещи его делать никто не заставит. Это Ком. Здесь тупые амбиции без оглядки на реальность – лучший путь на тот свет. А с главным он справился…

В Рамганоке они задержались на трое ски. Несмотря на относительную скудость имеющихся ресурсов, конвой на одиннадцатый горизонт все равно получился просто огромным. Настолько, что мулов, уже пришедших с караванами, приведенными акционерами, просто не хватило на то, чтобы загрузить все, что было принесено и накоплено на местных складах за прошедшее время. Поэтому пришлось ждать еще пару караванов, большую часть которых составляли именно конвоируемые на этот горизонт мулы. Причем шли они даже без загрузки. Загрузиться они должны были уже здесь.

Кроме того, удалось еще чуть усилиться. Дело в том, что за пару саусов до того, как они все здесь собрались, Рамганок пережил очередную волну. Без особенных потерь пережил, даже прорывов не случилось. Но стационарам на укрепленном периметре пришлось поработать по полной. Вследствие чего ресурс большей части установок ушел на дно. Поэтому на Совете поселения было решено большую часть добычи, полученной во время отражения волны, пустить на переоснащение периметра, для чего была заказана поставка с верхних горизонтов новых стационаров. Старые же предполагалось частью разобрать на запчасти, а некоторое количество – перепродать куда повыше. Ну, те, которые еще имело смысл продавать. То есть с не до конца истраченным ресурсом.

Нет, ходили слухи, что починить можно и совсем убитые. Типа у торговых компаний на поверхности Кома есть мастерские, в которых можно поменять разгонные треки. Потому как именно они выходили из строя первыми. Остальные-то комплектующие имели куда больший ресурс… Но для этого их надо было волочь на самые верхние горизонты. Однако с учетом затрат на конвой туда, саму починку и конвой обратно, дешевле было разобрать их на запчасти. Или вообще выбросить и купить новые.

Так вот, Рут Кинжальник, узнав об этом, сумел выйти на казначея Совета и договориться о покупке парочки этих самых предназначенных под замену стационаров. А еще три получить вообще бесплатно. Только обязавшись их самостоятельно демонтировать. Правда, ресурса у этих трех осталось всего ничего. Ну, да им сейчас любое лыко было в строку…

Так что время ожидания завербованных на верхних горизонтах мулов клан провел с толком. Хотя тот же Бабурака ругался:

– Вот ты, блин, умник, Рут – это ж надо было такому случиться: взял да и сделал из меня носильщика с демонтажником! Вот как тебе в голову пришло меня из крутого бродника в мула переделать, а?!

– А куда деваться-то? – огрызался Кинжальник, орудуя гаечным ключом и вилочным краерезом. – Нам до отхода пять стационаров демонтировать надо и из бункеров выволочь. Где я тебе еще людей возьму? И так всех механиков в поселении нанял. Но они все на самой сложной работе заняты – фокусаторы снимают, лафеты демонтируют и все такое прочее. А вот куда более простые вещи, типа нижний опорный станок от бетонного основания отделить и вытащить, никто, кроме нас самих, не сделает. Ну, нету больше людей, нету…

Как бы там ни было, все запланированное сделать успели. И на утро четвертых ски южные ворота Рамганока начали извергать невиданную гусеницу огромного каравана.

Первые двое ски никаких особенных происшествий не случилось. Нет, такое огромное количество разумных, естественно, привлекло не одну тварь, но в головной, тыловой и боковой дозоры каравана были выдвинуты не по один-два бродника, как это обычно происходило на выходах и в рейдах, а по полноценной команде. Да еще несколько команд двигались с самой колонной в полной готовности прийти на помощь. Так что тварям ничего особенно не светило. Даже если бы конвой нарвался на кого-то типа большого прайда аграков…

Нет, в этом случае потери бы точно случились и, скорее всего, весьма заметные, но агракам это бы точно не помогло. Не с таким количеством стволов…

Однако с аграками обошлось. Как и с остальными наиболее опасными тварями. А все, что все-таки встретилось, было разобрано вообще без потерь. То есть без ранений не обошлось, конечно, Ком – это Ком. Но особо тяжелых тоже не случилось. А с остальным смогли разобраться лечилы во главе с Шлейлой. Так что караван двигался вполне споро, даже слегка опережая график…

Но чем ближе был переход на одиннадцатый горизонт, тем больше лидера команды «Кузьмич» начинало потряхивать. Поэтому когда на очередном привале к нему подсел Ксагриф, Андрей даже не сразу это заметил.

– Уже прикинул, что и как будешь делать, когда доберемся до места? – поинтересовался кларианец после того, как Андрей за целый орм не поинтересовался, за каким чертом он к нему приперся.

– А?! – дернулся землянин, после чего облегченно выдохнул: – Это ты… – А затем с трудом сосредоточился и вспомнил вопрос. – Да что тут думать-то? Надо быстрее устанавливать портал и…

– То есть сразу же. Даже не отправляя обратно мулов? – невинным тоном уточнил Ксагриф. – А ты уверен, что они сумеют прорваться обратно через волны тварей, которые будут бежать на подобный маяк? Или это, наоборот, у тебя такой план? Мол, пусть всех этих возвращающихся мулов до последней косточки сожрут: может, кто-то лопнет с пережора – все нам меньше отбиваться…

Лидер клана «Кузьмич» и вообще самый удачливый бродник Кома несколько мгновений озадаченно пялился на Ксагрифа, а потом недоуменно уточнил:

– Ты это так шутишь, что ли?

– Ну да, так и есть. Но не только. Это я так хочу сказать тебе: кончай дергаться и паниковать и начинай уже вести себя как Глава поселения. Включай мозги. У тебя хоть какие-то планы насчет того, как действовать по прибытию на место, есть? Потому что со мной, например, ты ими не делился. Хотя мог бы. В конце концов, я до сего момента уже почти четыре раза принимал участие в организации нового поселения.

– А почему «почти»? – тупо спросил Андрей, до которого, похоже, еще не дошел общий смысл заданного вопроса.


– Потому что в первый раз я делал это, будучи вот таким же мулом, – и кларианец кивнул подбородком в сторону каравана, – поэтому ничего не понял и ничего не запомнил. А вот остальные три я пребывал в более адекватном состоянии. И потому могу поделиться кое-каким опытом.

– Хм-м-м… и что тогда ты посоветуешь?

– Я посоветую на следующем привале собрать акционеров и обсудить этот вопрос. Есть что им сказать?

– Н-н… нет! – землянин вздохнул. – Я это как-то упустил. То есть до твоих слов все было просто – приходим, разворачиваем лагерь и начинаем оборудование позиций стационаров. А как только заканчиваем – я сразу же отправляюсь в портал просить о помощи…

– А где ты собираешься ставить стационары?

– Ну, мы же делали прикидки по периметру… – неуверенно произнес Андрей.

Кларинец сокрушенно вздохнул.

– Вот удивляюсь я тебе. Ты хоть помнишь, что у трех из них ресурса практически нет? И ты собираешься ставить их на свой будущий периметр? Да они же сдохнут на первой же волне! И в периметре тут же появятся дыры. Потому что на их место уже ничего не поставить. Занято будет место-то. А будет ли время на демонтаж – никто сказать не может. Скорее всего, нет.

– А как надо? – насупился землянин. – Ты толком говори, а не просто ругай…

– Ох, горе мое, – вздохнул Ксагриф. – Ладно, слушай…





14




– Это последние, – сообщил Акин, кивнув в сторону штабеля контейнеров. – И еще надо будет отконвоировать в медцентр троих раненых.

– Тяжелые? – уточнил Андрей.

Старый бродник скривился и кивнул. После чего вздохнул:

– У меня не раненых только половина команды осталась. А ведь мы еще даже портал не открывали…

Тот разговор с кларианцем хорошо прочистил землянину мозги. Как выяснилось, он сам попал в ту же логическую ловушку, в которой упрекал акционеров. Только наоборот. То есть если они отнеслись к организации поселения с порталом точно так же, как и к организации обычного поселения, он отчего-то решил, что из опыта организации этих обычных поселений ничего брать не стоит. Мол, у нас все по-своему, то есть уникально. Так что придем, быстренько установим портал и начнем таскать оттуда ништяки, за счет чего все у всех и выиграем. Потому как ничего лучше придумать просто невозможно.

И лишь после разговора с Ксагрифом до него дошло, что это не так. Более того: если делать все именно так, как Андрей себе напридумывал – это прямая дорога к эпическому краху. Эпическому, потому что, как выяснилось, землянин поначалу вообще собирался оставить портал открытым на все время своих переговоров с властями на Земле. А этого люди в Коме точно не пережили бы. Потому как открытый портал фонит как не менее чем сотня устойчивых портальных форм хасса типа тех, что он тренировал на ближних болотах.

– И ладно еще нас сожрут, – ухмыляясь, рассказывал кларианец, – представь себе, что начнется в том самом городе с тринадцатью миллионами жителей, когда в него вырвутся твари Кома!

Андрей представил, после чего вздрогнул и испуганно уставился на собеседника.

– Так они что, могут жить вне Кома?

– Нет, – усмехнулся Ксагриф. – Но умирают далеко не сразу. И хотя сразу же, как они отойдут от портала на пару тисаскичей, начнут слабеть, потому что эманации хасса из открытого портала добивают где-то на такое расстояние, первые несколько луков это не будет сильно заметно. А вообще вне эманаций хасса твари с одиннадцатого горизонта смогут протянуть около ниса. Так что можешь прикинуть, сколько они успеют за это время натворить… – Он вздохнул. – Блин, все время забываю, как мало ты еще в Коме. И в каких диких скачках ты провел все это время. Ладно, слушай внимательно…

Короче, к совещанию, которое состоялось на следующем привале, у Андрея в голове сложился план того, что нужно будет сделать по прибытии на место, но до момента открытия портала. В общих чертах, конечно, но и то было хорошо. По сравнению с тем-то сумбуром, который творился у него в голове до разговора…

Так что совещание с лидерами он провел вполне приемлемо, то есть не просто не слив, а даже где-то повысив свой авторитет. И сформулированные им предложения были в общем и целом приняты. С уточнениями, конечно. Но люди здесь собрались опытные, немало повидавшие и выживавшие в Коме уже долгие урмы. Так что все уточнения оказались в тему…

Впрочем, скорее всего, подобный результат оказался отнюдь не его заслугой. Потому что главным событием этого совещания оказалось рассекречивание Ксагрифа. Ну, как рассекречивание… сам землянин, наоборот, еще больше запутался. А вот все остальные акционеры очень и очень впечатлились…

Произошло это после того, как один из присутствовавших лидеров весьма ядовито поинтересовался у кларианца, который сразу начал активно участвовать в обсуждении, когда они смогут поближе познакомиться с возможностями «команды этого, без сомнения, уважаемого акционера». Ксагриф плотоядно улыбнулся и выдал:

– Да прямо сейчас… – После чего выступил по полной.

Небрежно оглядев всех присутствующих, мгновенно замолчавших и скрестивших на нем свои взгляды, он, не торопясь, поднялся на ноги, затем солидно, даже несколько картинно, глубоко втянул воздух в грудь, затем вскинул левую руку вверх и замер в странной позе. Ну, как будто собирался сладко потянуться, однако в процессе этого движения его скрутило во внезапной судороге.

Несколько дирсов ничего не происходило, а затем его глаза неожиданно начали заполняться дымкой, которая с каждым вдохом становилась все гуще и гуще, темнее и темнее, а еще спустя пару асков из ставших почти черными глаз кларианца потекла тьма. «Блин, компьютерная графика какая-то», – мелькнуло в голове у землянина, потому что все это происходило наяву. Ну, то есть без переключения в режим «острого взгляда». И тьму было видно обычным взглядом. Что-то подобное он до сих пор видел разве что в фильмах…

Народ же круто впечатлился. То есть все присутствовавшие на совещании тут же оттянулись подальше и осторожно, не направляя стволы в сторону Ксагрифа, привели оружие в боевое положение. Причем не только те, кто непосредственно принимал участие в совещании. Все, находившиеся поблизости от них, так же аккуратно взяли оружие наизготовку… что, кстати, очень пригодилось буквально через орм… После того, как кларианец разинул пасть и натурально взревел! Как самая настоящая тварь. Причем не из мелких!

– Ргха-а-а-а-ар-рга!!!

Причем этот рев также сопровождался спецэффектами в виде настоящих клубов тьмы, которые на этот раз для разнообразия извергались из его глотки…

Но на этом дело не закончилось! Потому что спустя пару дирсов после того, как кларианец взревел, откуда-то слева также послышался дикий рев, а затем на тропу, по которой двигалась колонна конвоя, выметнулся здоровенный косарь, которого до сего момента почему-то никто не обнаружил. Реально здоровенный. Раза в полтора больше того, которого они тогда завалили и с которого разжились амбрадой…

Большая часть людей при виде его порскнула во все стороны, разбегаясь как тараканы по кухне после включения света, сбрасывая с себя и расшвыривая по сторонам мешавшие бежать контейнеры и опутанные ремнями для облегчения переноски части и механизмы стационаров. Вследствие чего часть резервных групп, ринувшаяся в сторону возникшей опасности, просто завязла в этой разбегающейся толпе.

Однако вместо того чтобы наброситься на людей, это чудовище просто рухнуло на камни и забилось в странных судорогах. Вот в этот момент как раз и опомнились те, ко уже держал оружие наизготовку. А таковых оказалось аж сорок три ствола, шестнадцать из которых были тяжами. Так что с этой неожиданностью, едва не ставшей смертельной, удалось обойтись даже без «клинков»…