Сестрица

Глава 80




Изабель очень испугалась. К ней приближалась смерть; она это знала. Но она не побежит и встретит Фолькмара лицом к лицу.

Она вскочила и, молясь, чтобы Феликс подольше задержался в доме вместе с той старухой, стала озираться в поисках оружия. Должно же поблизости оказаться хоть что-нибудь, пригодное для драки, – вилы, лопата, грабли. Надо метить Фолькмару в шею, если получится. Или в бедро. В запястье тоже хорошо. В любое место, откуда вытечет много крови.

Фолькмар приближался. Их разделяло не больше двадцати шагов.

– Как это я пропустил такого крысеныша на поле? – заговорил он, вскидывая меч.

А Изабель была по-прежнему беззащитна. Сердце колотилось у нее в груди. Кровь мчалась по жилам, словно горная река, и громко стучала в ушах. Вдруг надо всем этим раздался другой звук, похожий на треск рвущейся материи. Что-то большое и тяжелое потянуло Изабель за одежду.

Посмотрев вниз, она увидела, что карман на платье лопнул. Внутри него, стремительно увеличиваясь, росла ореховая скорлупка.

Изабель выхватила ее раньше, чем платье порвалось. Уже в воздухе скорлупка распрямилась и увеличилась до половины ее роста. На внутренней стороне появились кожаные петли. Девушка поняла, что держит щит. Живо вставив в петли одну руку, она вскинула его над собой.

Вовремя.

В следующую секунду на поверхность щита обрушился могучий удар. Но теперь Изабель была сильной, работа на ферме укрепила ее руки, и она удержала щит. Иначе меч Фолькмара наверняка разрубил бы ее надвое.

Снова она опустила в карман другую руку, вспомнив о первом даре Танакиль. Пальцы сомкнулись вокруг косточки. Девушка выхватила ее, и косточка уже в воздухе превратилась в тот великолепный меч, которым она прогнала куриного вора.

– Трус! – крикнула она Фолькмару. – Палач! Это были мирные люди!

Ужас и горе отступили. Ей вдруг показалось, что она вся состоит из одной беспримесной ярости.

Ухмылка Фолькмара сменилась волчьим оскалом. Ее слова показались ему оскорбительными. Нет, удар в сердце – слишком легкая смерть для нее. Он будет целиться в шею и полюбуется тем, как ее голова полетит с плеч.

Он сделал высокий замах, как она и ожидала. Девушка пригнулась, и клинок просвистел у нее над головой. Согнутые колени тут же выпрямились, подбросив ее вверх. Кончик ее меча прорвал жилет Фолькмара на боку, оставив извилистую рану на ребрах. От неожиданности он взревел и отшатнулся от нее, удивленный.

Теперь сердце Изабель билось, как военный барабан. Кровь в ее жилах пела.

Фолькмар приложил к ране ладонь, а когда отнял ее, его пальцы окрасились красным.

– У этого крысеныша острые зубы, – сказал он. И бросился на нее снова.

Изабель знала, что шанс у нее всего один. А значит, надо использовать его по полной.

Она загородилась щитом, вскинула меч, но тут где-то запел рожок. Слева от нее по полю проскакали двое всадников. За ними неслась лошадь, под седлом, но без наездника.

– Кавалерия короля приближается! – крикнул один из них на скаку. – По коням! Поехали!

Всадники были уже совсем близко. Лошадь без седока перешла на легкий галоп. Фолькмар отшвырнул меч, схватил ее за узду, побежал бок о бок с животным, затем прыгнул в седло. А затем все три всадника скрылись, словно растворились в дыму.

Изабель опустила руки. Щит и меч тут же снова стали косточкой и ореховой скорлупкой. Она вернула их в карман. В следующую секунду сорок всадников ворвались в горящую деревню. Они окружили Изабель и стали расспрашивать ее о том, что здесь случилось. Та поведала обо всем и показала, куда ускакал Фолькмар, умоляя их поторопиться.

Капитан отряда дал команду своим людям, и они бросились в погоню.

Изабель смотрела им вслед: ей так хотелось скакать вместе с ними, догонять Фолькмара. Потрясенная и обессиленная, она принялась искать Феликса. Тот уже стоял на коленях возле умирающего старика, голый по пояс, и прижимал свою разорванную в клочья рубаху к ужасной ране в боку у несчастного, тщетно стараясь удержать в нем жизнь, не дать ей уйти в землю вместе с горячими красными каплями.

Наблюдая за тем, как он стоит на коленях посреди отвратительной жатвы смерти, весь в крови, с дорожками от слез на чумазом лице, Изабель вдруг испытала такую острую, пронзительную боль, что едва не закричала. Хуже этого она не испытала ничего за весь день. Она прижала к груди руку и перегнулась в поясе, часто и неглубоко дыша, усилием воли прогоняя боль.

Это живущий внутри нее волк, которому отказали в том, что полагалось ему по праву, в отместку впился зубами ей в сердце.





Глава 81




Прерывистый вопль разорвал мирную тишину дня.

За ним последовали громкий смачный удар и топот бегущих ног.

Судьба, которая сидела за кухонным столом и чистила яблоки, встревоженно подняла голову. Авара, мешавшая у очага похлебку, уронила в котелок ложку.


– Что за чертовщина там творится? – закричала она. – Гуго! Гу-у-уго!

Судьба с Аварой подбежали к двери и увидели глиняную миску: разбитая на куски, она лежала на ступенях крыльца. Вокруг рассыпался лущеный горох. Две курицы тут же подбежали и начали клевать ярко-зеленые горошины.

Судьба сразу поняла, что вопила Маман, а горох рассыпала Тави. Обе бежали по дорожке прочь от дома. Навстречу им по той же дорожке поднимались двое. Феликс был без рубашки. Длинные темно-русые волосы, сырые и свалявшиеся, висели вдоль его спины. Штаны были заляпаны кровью. Казалось, юноша смотрит внутрь себя, точно видит там что-то, невидимое другим. Одной рукой он обнимал Изабель за шею так, словно боялся, что девушку вот-вот отнимут, умыкнут у него. Подол ее платья был перемазан чем-то красным. Струйки пота оставили дорожки на чумазом лице. Волосы, в которых были видны хлопья пепла, растрепались, выбившись из тщательно заколотого узла.

– Господи боже мой, что случилось? – закричала Авара и, обогнув безобразие на ступенях, побежала им навстречу вслед за Маман и Тави. Из конюшни вышел Гуго, на ходу вытирая руки тряпкой. Увидев Изабель с Феликсом, он отшвырнул тряпку и тоже помчался к ним.

Лишь Судьба осталась стоять на пороге.

– Не может быть, – прошипела она. – Почему она еще жива?

Но, сообразив, что ее сочтут черствой, если она и дальше будет оставаться на месте, Судьба тоже заспешила к этим двоим. Маман, обливаясь слезами, то прижимала к себе голову Изабель, то спрашивала, как зовут храброго рыцаря рядом с ней. Тави успокаивала ее.

Феликс принес извинения за то, что появился перед дамами грязным, да еще и с голой грудью. Его пропитанная кровью рубашка осталась в Мальвале, а сам он пытался отмыться под деревенским насосом, но времени не хватило. Он рассказал обо всем, что с ними приключилось. Как они оказались в Мальвале сразу после резни, которую устроил Фолькмар со своими людьми. Как Изабель нашла где-то щит и меч и дала отпор Фолькмару. Как они, отказавшись от своих планов, решили не идти в Париж и вернуться домой.

Когда он закончил говорить, стало тихо. Никто не знал, что сказать.

И вдруг Тави прерывающимся голосом вымолвила:

– Тебя же могли убить, Изабель. О чем ты думала?

– О том, как убить Фолькмара, – угрюмо отвечала девушка. – Мне хотелось вырезать из груди его черное сердце и посмотреть, как он истечет кровью у моих ног. Об этом я и думала.

Окинув всех невидящим взглядом, она повернулась и повела Нерона в конюшню – расседлывать.

Все посмотрели ей вслед. Гуго сказал Феликсу:

– Пойдем в дом. Присядешь с дороги. Выпьешь чего-нибудь.

Но Феликс покачал головой:

– Мне надо добраться до лагеря. Предупредить полковника Кафара. Чем скорее я окажусь там, тем лучше.

Гуго сказал, что сам его отвезет, объяснив, что как раз собирался в лагерь. Повар присылал к нему человека – сказать, что раненым нужно молоко. Но на утро назначили выступление, и все до единой повозки были нужны, чтобы везти палатки, оружие и амуницию. Да и свободных людей, чтобы доставить молоко, тоже не хватало.

Феликс поблагодарил его и попросил взаймы рубашку. Раньше, услышав такую просьбу, Авара нахмурилась бы и прожужжала Феликсу все уши: «Смотри не запачкай», «Смотри не протри локти!». Теперь же она смолчала. Тревожные морщинки обозначились вокруг ее глаз; взгляд скользнул по полям, по саду, по скотине и, наконец, вернулся к сыну.

Судьба знала, какие мысли крутились в голове у Авары, да и у всех остальных: Мальваль был всего в десяти милях отсюда.

– Сюда Фолькмар не придет, – поспешила успокоить она хозяйку; ложь легко скатывалась у нее с языка. – Он не посмеет, ведь отряд полковника Кафара стоит прямо здесь, в деревне.

Авара кивнула, но морщинки остались.

– Вы правы, Тетушка. Конечно, так оно и есть, – сказала она. И глубоко вздохнула. – Октавия, ты разбила мою миску! Ты хоть представляешь, сколько такая вещь стоит? Иди прибери на крыльце и садись дошелушивать горох!

Однако на этот раз в ее голосе не прозвучало обычной язвительности.

Тави нагнулась над осколками и стала собирать их в передник. Маман стала помогать ей. Авара вернулась к похлебке.

Лишь Судьба осталась во дворе, наблюдая, как Феликс натягивает рубаху Гуго и садится рядом с ним на козлы. Когда парни уехали, Судьба своими зоркими глазами отыскала Изабель. Та была у пруда. Отвела туда Нерона, чтобы напоить, а конь забрел в воду по самые плечи и теперь жадно пил.

Изабель как была, одетая, пошла за ним, сняв лишь чулки и башмаки. Судьба смотрела, как она заходит в воду по самую маковку, выходит и, вернувшись к берегу, садится и начинает отмывать кровавые пятна с подола платья, а потом скрести ладони, да так яростно, словно боится не оттереть их до конца.

Закончив, она опустила голову и заплакала. Судьба даже издалека видела, как вздрагивают ее плечи, как содрогается все тело.

«Как случилось, что Фолькмар ее не убил? – думала она. – Ведь это всего лишь девчонка. Повидала немного крови – и смотри, как раскисла».

Судьба решила доискаться ответа на свой вопрос. Сказавшись уставшей после таких волнений, она оставила недочищенные яблоки, поднялась к себе, заперла дверь и вынула из сундука карту Изабель. Лоска, спрятав голову под локоть, спала в низенькой кроватке, выдвинутой из-под более высокой кровати Судьбы.

Судьба развернула на столе свиток с картой, села перед ним и уставилась в пергамент.

Итак, она пыталась сократить путь, отделявший Изабель от смерти, но это почему-то не сработало. Может, причина в чернилах? Ингредиенты попались недостаточно качественные. Да и в комнате темновато, что могло плохо сказаться на точности линий.

Но нет, дело все-таки было не в этом. Опытным глазом Судьба сразу увидела причину. Вот она, новая линия, проведенная для нее через Мальваль к Фолькмару: Изабель покорно следовала ей. И лишь в самом конце отчего-то вернулась на ту, прежнюю.

Судьба откинулась на спинку стула. Побарабанила по столу пальцами. «Неужели я ее недооценила?» – мелькнула у старухи мысль.

Сначала Изабель отказалась покинуть мать в горящем дом. Спасла трех лошадей ценой собственной свободы. И наконец, бросила вызов Фолькмару. Та ли это девушка, которая спокойно смотрела, как мать превращает в служанку ее сводную сестру? И не моргнув глазом заперла Эллу, когда приехал принц? За последние дни она очень изменилась – стала увереннее, даже, кажется, выше ростом.

«Хорошо хоть Эллу она не увидела», – с облегчением подумала Судьба. Одна радость за целый день.

Но парень – первый кусок ее сердца – очень беспокоил старуху. Когда они подошли сегодня к дому, его рука лежала на плечах Изабель. Похоже, они стали ближе друг к другу. Судьба снова вгляделась в карту Изабель, изучая созданный ею окольный путь, и вдруг стукнула кулаком по столу. Лоска проснулась от шума, села на кровати и заморгала круглыми блестящими глазами.

– Они помирились! – воскликнула Судьба. – Он сшил ей башмачок. Вот почему она теперь ходит такой гордячкой. И он позвал ее с собой в Италию! – Она снова уставилась в карту. – Правда, она отказалась… Это хорошо. Но он обещал что-нибудь придумать. – Судьба с отвращением покачала головой. – А что, если он и впрямь придумает? И Изабель уедет с ним?