Скрижаль альтера

Я невольно припомнила, как вчера Рэйв опускался передо мной на колени, и прикусила губу. Для такого могущественного создания, как он, это и впрямь было унижение. Может, именно за него он мне сегодня поутру и отомстил? Так, по-свойски. Почти по-дружески.

– Поговори с ним, – неожиданно коснулся моей руки Кин. – Пожалуйста. Рэйв не всегда был таким угрюмым. Он тебя послушает.

Я неуверенно кивнула.

– Попробую. Хотя, если честно, не представляю, как и чем смогу ему помочь.

– Ему немного нужно. Всего лишь капельку сочувствия, понимания и поддержки. А со всем остальным он справится сам.

С удивлением глянув на мудрого не по годам мальчишку, я поднялась с ложа и вышла на улицу, еще толком не понимая, что буду делать и что скажу удрученному гибелью невесты альтеру. Но обнаружила, что поляна за прошедшую ночь радикально изменилась, и пораженно замерла.

– Рэйв… что это?!

Мужчина, стоя ко мне спиной в двух шагах от хижины, обвел медленным взглядом поникшую траву, пожелтевшие, все еще по-благородному величественные, но какие-то постаревшие деревья, и неопределенно повел плечом.

– Просто осень… вчера Нейлали истратила здесь много сил, поэтому лес засыпает. Но когда придет время, феи снова его разбудят. И он опять оживет. А до тех пор его не будут тревожить.

Я торопливо порыскала взглядом по сторонам, но не обнаружила вокруг озера ни единого признака жизни, кроме увядших прутьев, которые играли роль скамеек и стола, и забеспокоилась.

– А где все? Куда подевались феи?

– Ушли, – равнодушно откликнулся он. – Им здесь больше нечего делать.

– Как это ушли? А как же мы?!

– Нас никто не тронет. Мы вольны уйти или остаться. Нейлали подарила нам свободу перемещений по своим владениям. Так что на нас никто не нападет. Ни звери, ни люди, ни феи.

– И что ты собираешься теперь делать?

Рэйв ненадолго обернулся.

– Нам нежелательно оставаться на одном месте. Так что, раз уж ты решила встать, собирайся и завтракай – там, в углу, еще осталось немного фруктов. А потом отправимся дальше.

– Куда?

– Куда глаза глядят. В этом лесу нет дорог – только направления. Вот по одному из них мы и продолжим путь до тех пор, пока нас снова кто-нибудь не остановит.





Глава 10




Признаться, прогулка по первобытным джунглям, без проводника, еды и питья, да еще в белоснежном платье и босиком – это вовсе не то, чем мне бы хотелось заняться в такое раннее утро. Но Рэйв, когда я попыталась возразить, жестом велел умолкнуть и так посмотрел, что мне расхотелось не только лезть ему в душу, но и спорить.

В итоге уже через час мы двинулись прочь от озера. Я – в том самом белом (да, глупость, но выбора особого не было) платье. Рэйв – в той одежде, что ему подарили феи. Кин – в своем привычном виде и в иллюзорных рубашке со штанами, которые у него никогда не менялись. Я при этом несла в тюке за спиной свои мокрые, так и не успевшие высохнуть джинсы, альтер тащил собственный свитер и саблю. Кин и вовсе шел налегке, потому что наша обувка после купания полностью развалилась, а создавать новую Рэйвен посчитал преждевременным.

Одно хорошо – как только мы приблизились к окружившим поляну кустам, те сами собой расступились, открывая для нас узкую тропку. И на ней, что совсем удивительно, я за полдня пути так и не наступила ни на одну шишку. Более того, тропинка выглядела так, словно тысячу лет тут была и еще тысячу лет пробудет после того, как мы уйдем. Причем за ней определенно ухаживали, заботливо выращивали мягкий мох, убирали с него соринки, так что идти по нему оказалось сплошным удовольствием.

К счастью, Рэйв первым догадался, в чем дело, и сошел с тропы, уступив пальму первенства мне, даме. А когда стало ясно, что листья расступаются только передо мной, то даже Кин удивленно присвистнул.

– Вот оно как…

– Похоже, королева Нейлали сделала тебе ответный подарок, – задумчиво обронил альтер, сделав приятное открытие. – И путешествие по Аттае окажется не таким проблемным, как я полагал.

Я неловко помялась.

– С чего бы ее величеству делать такие щедрые подарки?

– Ты была искренна с ней. А твое восхищение ей определенно польстило.

– И что с того?

– Феи видят и ощущают мир не так, как ты или я. Про инфракрасный спектр я уже упоминал. Но, помимо него, у местных жителей есть еще одна особенность – они ощущают эмоции. Леса, земли, живых существ…

– И ты только сейчас об этом говоришь?! – озадачилась я.

Рэйвен невозмутимо кивнул:

– Если бы я сказал сразу, ты бы начала сомневаться, что-то выгадывать, пытаться выглядеть не так, какая есть на самом деле. А это прямой путь к обману и в итоге к поражению. Но ты справилась. Поэтому мы сейчас не разлагаемся в выгребной яме, а спокойно продолжаем путь, поминая Нейлали добрым словом.


– Рэйв! – пораженно воскликнула я и остановилась, желая взглянуть бессовестному альтеру в лицо. – Как ты мог об этом не сказать?! Ты что… меня обманул?!

– Нет.

– Значит, ты меня использовал, – неожиданно поняла я.

– Так было надежнее, – ровно отозвался Рэйвен.

– То есть ты с самого начала не планировал меня ни во что посвящать?

– Это было ни к чему. Меньше знаешь – крепче спишь. Кажется, так у вас говорят?

Я пару мгновений всматривалась в его лицо, на котором снова, как раньше, ни виднелось ни единой посторонней эмоции, а потом тихо сказала:

– Видимо, Таль все-таки сказала правду – я для вас действительно никто. Хотя, по-моему, для чужака ты слишком много знаешь о моем мире.

После чего отвернулась и быстро направилась прочь, больше не прислушиваясь к шагам за спиной и стремясь выбирать какую-то конкретную дорогу.

Да, я действительно обиделась и разозлилась. На эту двойственность, двуличность, если хотите. На показное равнодушие, которого, как мне кажется, я не заслужила. Честное слово, не знаю, что творится в голове у альтера, но еще сегодня утром я считала, что мы идем в одной команде. Худо-бедно, но все же доверяем друг другу. А на самом деле Рэйв был сам по себе. Всегда. С самого начала. И я нужна была ему… зачем? Пройти ритуал? Да не смешите меня – он бы и сам распрекрасно справился. О чувстве вины я уже как-то говорила – это совсем не повод, чтобы рисковать. Но тогда в чем дело? Какая роль уготована мне во всем этом путешествии? Для чего меня вообще позвали? Признаться, еще немного, и я начну думать, что намек на жертвоприношение был все же уместным. Иначе зачем Рэйву тащить с собой такую обузу? Для чего, если все, чего он хотел, это заполучить в свое единоличное пользование огромную силу и вернуть к жизни погибшую невесту?

«Интересно, а у альтеров, случаем, воскрешение не происходит так же, как веровали египтяне? Может, жертва ему нужна как раз для этого ритуала? А что? – продолжала себя накручивать я. – Попалась на глаза доверчивая дурочка. Доведи ее до последнего этапа – и вот оно, готовое тело для отлетевшей души!»

Глупо, конечно, было строить какие бы то ни было теории в отношении альтера. Но ведь если подумать, то, кроме как ради этого, я ему была и не нужна. И я полностью от него зависела. Без него я в другой мир не попаду, а в этом меня схарчат уже к концу недели, если он не откроет портал.

«Живой не дамся, – мрачно подумала я, топая посреди притихшего леса и раздраженно поглядывая по сторонам. – Если Рэйв вознамерился меня использовать в качестве донора для будущей супруги, то хренушки ему. С обрыва прыгну, но ему не достанусь! Вот».

Все еще злясь на себя и на альтера, я неслась по тропинке как заведенная. Не чувствуя ни голода, ни усталости. И раз за разом прокручивая в голове обидные слова. Самое поганое заключалась в том, что я-то со своей стороны делала все возможное, чтобы помочь Рэйву. Выхаживала его, спасала, слушалась, даже когда не очень-то и хотелось. А выходило, что это была игра в одни ворота. Никому не нужные жертвы, на которые я шла по доброй воле, только непонятно зачем.

От последней мысли мне стало до того гадко, что я еще больше прибавила шагу и почти побежала, чтобы никто не увидел, как по моим щекам катятся слезы. Сердито утерев лицо, отбросила с пути не успевшую ретироваться ветку и… нос к носу едва не столкнулась с переходящим дорогу огромным зверем, который воззрился на меня с искренним недоумением.

Зверь был похож на помесь медведя и кабана. Только раза в полтора больше первого и намного страшнее второго. Лохматый, рогатый, зубастый, он вытаращил на меня все свои четыре здоровущих красных глаза и громко засопел. Огромные лапы-столбы у него заканчивались такими же громадными когтями. Неповоротливое на первый взгляд туловище шумно раздувало бока. Из широких ноздрей с каждым выдохом вырывался пар, будто вокруг резко похолодало. А под густой рыжеватой шерстью пряталось, наверное, полтонны мышц, крепких когтей и вполне обоснованного раздражения.

– М-ма-ма… – заикаясь, пролепетала я, когда это клыкастое чудовище вытянуло шею и попыталось меня обнюхать. – Не ешь м-меня… я невкусная… честно.

Зверь недовольно фыркнул, уткнувшись носом в мой белоснежный подол. После чего отвернулся и потрусил прочь, переваливаясь на ходу наподобие лохматого бегемота.

Из меня словно все кости вынули, и я едва не брякнулась от облегчения прямо там, где меня застала встреча с неожиданным гостем. Господи боже, то ли Нейлали и впрямь меня благословила, то ли зверь просто учуял на мне знакомый запах, но, как бы то ни было, жрать меня он не захотел. Даже не толкнул, не погрыз, не растоптал, хотя мог бы.

– Спасибо, ваше величество, – пробормотала я, утирая со лба испарину. – Кажется, вы только что спасли мне жизнь.

После чего с трудом выпрямилась и на подрагивающих ногах двинулась дальше, не зная, как успокоить суматошно колотящееся сердце. Порцию адреналина за эту пару секунд я отхватила будь здоров. Неудивительно, что дальше я пошла гораздо тише. И спокойнее, если не сказать, что в прострации. Не знаю как, но вскоре даже сумела выбраться на берег какой-то реки. После чего все же устало опустилась на прибрежный песок, зачерпнула ладонями холодную воду. И только умывшись и растерев кожу до красноты, все-таки поверила, что опасность миновала.

Не знаю, кто как, а я после этого преисполнилась к лесу горячей, прямо-таки жгучей благодарности. И как только ноги перестали дрожать, снова встала, развернулась к лесу и с почтением ему поклонилась.

– Забавно, – тут же испортил мне благочестивый настрой знакомый голос. И снова – насмешливый, как утром. – Вот уж не думал, что однажды ты встретишь мое появление именно таким образом.

– Это не тебе, болван, – огрызнулась я и поспешила выпрямиться.

– Тогда кому? – поинтересовался Рэйвен, выбираясь из-за деревьев.

– Не твое дело.

– То есть ты все еще дуешься, – заключил альтер, подходя к реке. – Ну и зря. Предлагаю устроить привал здесь, а утром перебраться на ту сторону и топать дальше.

Утром?!

Я с нескрываемым подозрением покосилась на повеселевшего Рэйва, но тот уже деловито оглядывался в поисках подходящего места для привала.

При чем тут утро?

– Время в лесу фей течет иначе, – сообщил подошедший Кин, взглянув на меня почему-то виновато и как-то грустно. – Посмотри на небо: здесь оно еще светлое. А вон там, за деревьями, все черно. За пределами леса уже близится ночь. Видишь?

Я вскинула голову и посмотрела, куда указывал мальчик.

И впрямь: небо словно было разделено невидимой чертой. Там, где еще виднелись верхушки деревьев и предположительно простирался волшебный лес Нейлали, небо было чистым и ясным, как в полдень. А чуть дальше густела самая настоящая чернота. Причем это были вовсе не тучи – за тучами не бывает видно звезд. А на этом небе я таких звезд углядела тысячи. Так что, похоже, Кин не ошибся: со временем в здешнем лесу и впрямь творилось что-то неладное.

– Здесь день идет за три, – пояснил мальчик, когда я кинула на него вопросительный взгляд. И совсем тихо добавил: – Мне Рэйв сказал.

Ах, ну да. Если Рэйв сказал, значит, так и есть!

– Это сколько же времени мы сюда шли? – с трудом удержавшись от колкости, спросила я вслух.

– Будь мы в обычном мире, ты бы давно устала. А здесь… да еще после обряда… мы можем и трое суток идти без перерыва. Нейлали пометила нас как своих. Поэтому здесь мы чувствуем себя как дома.

Я оглянулась на стену молчаливо стоящих деревьев.