Скрижаль альтера

– Внизу есть пещера. Глубоко. Метров десять вниз. Скала внутри полая, там можно дышать и есть где переждать шторм. Я нашел вход. Но когда уже собирался выплывать, меня зажало в скале. Намертво. Я еще подумал, что если не выберусь, вы без меня погибнете. А после этого… ничего не помню. Кажется, я успел что-то натворить?

У меня вырвался нервный смешок:

– Можно сказать и так. Но давай мы потом поделимся впечатлениями, а для начала стоило бы отсюда убраться.

– Как ты предлагаешь спуститься? – деловито осведомилась Таль.

Рэйв снова задумался:

– Вам придется снова превратиться в железки. Троих за один раз не дотянуть. Вы слишком тяжелые в этом облике. Что же касается Инги… на сколько ты умеешь задерживать дыхание?

Я мрачно на него посмотрела:

– Ни на сколько. Но постараюсь, как смогу.

– Хорошо. Тогда бери мешок, оружие и забирайся в воду.

– А ты?

– Мне снова придется сменить облик, – спокойно заявил Рэйв, вызвав у меня еще один смешок. На этот раз – довольно жалкий. Но спорить было некогда, время отчаянно поджимало, поэтому я не стала брыкаться, а лишь тихонько шмыгнула носом и призналась:

– Змей из тебя гораздо более симпатичный, чем акула. Так что давай без экспериментов, ладно?

– Акула? – озадаченно моргнул альтер. А Кин и Таль с тихим хихиканьем испарились.

– Плащ отдай, – вместо ответа потребовала я. – Не то, пока меняешь форму, ты его испортишь. А на улице все еще холодно. Да потом и тебе понадобится, чем прикрыться.

Рэйв, все еще недоумевая, бросил мне кинжал и саблю, после чего зашел в воду, разделся и протянул кожаный плащ. Я молча его забрала. Дождалась, пока у альтера между пальцами вырастут перепонки, а кожа покроется чешуей. Затем приняла протянутую руку, немного подышала, насыщая кровь кислородом. И только после этого нырнула, понадеявшись, что насчет расстояния Рэйв не ошибся и я не задохнусь на полпути к найденной им пещере.

Как и следовало ожидать, надолго меня не хватило. С плаванием у меня проблем никаких не было, а вот задерживать дыхание на три минуты я не умела. К тому же чем глубже мы погружались, тем темнее и холоднее становилось вокруг. И когда я почти перестала различать силуэт плывущего рядом русала, то с сожалением осознала, что переоценила свои силы.

Рэйв, правда, оказался внимательным и, как только я попыталась вырвать из его ладони руку и вернуться на поверхность, тут же подплыл вплотную. Моего лица коснулись горячие пальцы. Подернутые мутной пленкой глаза приблизились. Истончившиеся губы округлились, словно он хотел что-то сказать. А затем в его руках появилось что-то вроде водолазной маски, которую Рэйв приложил к моему лицу и знаками показал, что бояться нечего.

Я все еще верила ему, поэтому не стала дергаться. Даже когда из маски сначала брызнула холодная вода. Но следом за ней в мои ноздри хлынул живительный воздух, и я, зажав оружие под мышкой, обеими руками ухватилась за свое спасение, недоумевая, почему альтер не сделал этого сразу.

А потом увидела, что маску связывает что-то вроде тонкого провода, крепящегося к горлу Рэйва, как раз там, где у него выросли жабры, и все поняла… после чего пару раз глубоко вдохнула. Рэйв после этого успокаивающе погладил меня по щеке. Знаком показал на жабры, на маску. Видимо, на случай, если я еще не сообразила, кто на самом деле добывает для меня из воды кислород. И только когда убедился, что данный способ дыхания меня не пугает, улыбнулся уголками синих губ. А напоследок вырастил несколько дополнительных усиков, которые плотно обвили мою голову и свели риск случайного падения «маски» к нулю.

Дальше спускаться стало намного легче. По крайней мере, я успокоилась насчет воздуха, хотя, конечно, не знала, чего альтеру стоило до этого додуматься и сколько усилий он потратил, чтобы видоизменить свое тело таким удивительным образом. Правда, самостоятельно я плыть не могла – одна моя рука была занята Таль и Кином, а второй я придерживала «трос», чтобы не слишком натягивался и не причинял альтеру боли. Еще один «трос» он обвил вокруг моего пояса, так что фактически меня просто буксировали, как баржу. Зато это было надежно, более или менее удобно и относительно безопасно, несмотря на сильное течение и бушующий наверху шторм.

Рэйв говорил, что до входа в пещеру всего десять метров, однако мне показалось, что плыли мы намного больше. Тем не менее до цели все-таки добрались, и я неприятно удивилась, обнаружив, что огромная скала в этом месте оказалась покорежена и разворочена так, словно тут порезвился огромный кит. Вернее, не кит – акула. Наверное, когда альтера зажало в скале и он не смог оттуда выбраться, его организм решил выживать самостоятельно. Кроме акулы альтер, возможно, больше ничего подходящего не вспомнил. А когда перекинулся, то на время утратил человеческий разум. Я в это время оказалась далеко и не смогла его коснуться. Мой голос он тоже не слышал. Так что, если бы не осенившая меня дурацкая идея, он бы еще долго мог бороздить местное море в этом облике. А мы бы и впрямь погибли, даже не зная, за какие именно грехи Рэйв пожелал нас сожрать.

Проплыв под угрожающе нависшими камнями, мы оказались в узком коридоре, который привел нас в небольшую подземную бухту. Как и обещал Рэйв, внутри громадная скала оказалась полой. В самом ее центре располагалось озеро, из которого мы и вынырнули. А над ним простирались достаточно высокие каменные своды, и даже была узкая полоска берега, где можно было переждать бурю.

Когда я вынырнула, живая «маска» с моего лица без предупреждения отвалилась и исчезла в воде вместе с обоими «тросами». Однако сам альтер, как ни странно, на берег не выбрался. Сделав мне успокаивающий знак, он снова нырнул и, прежде чем я успела его окликнуть, куда-то уплыл.

– Замечательно! – с раздражением воскликнула я. – Просто великолепно! Кого нам теперь ждать вместо тебя в гости? Морского царя?!

Рэйв, разумеется, не ответил, и это разозлило меня еще больше. Затем я, правда, вспомнила о зажатых в руке Таль и Кине, положила оружие на камни. А когда на их месте материализовались ребята, мрачно сообщила, что мы снова остались одни.

– Рэйв вернется, – уверенно сказал Кин, наскоро оглядев наше временное убежище. – Хоть акулой, хоть осьминогом, но вернется. И вот тогда ты, если захочешь, сможешь стукнуть его по голове.

– Да я бы стукнула его не только по голове! Он же знает, что это опасно!

– Может, он, пока был русалом, нашел тут что-то интересное? Клад, например. Или древний артефакт.

– Да наплевать мне на артефакт!

– Ладно, расслабьтесь, – на удивление спокойно отозвалась Таль. – Тут хотя бы нет воды и ветра. Давайте отдыхать. Все равно больше ничего сделать не можем.

Как бы я ни была расстроена исчезновением Рэйва, но в словах его боевой подруги был резон. Мы все устали, вымокли до нитки, с утра никто из нас даже не позавтракал. Да, Рэйв ушел, но последовать за ним ни я, ни ребята не могли. А значит, как ни прискорбно сознавать, с данным фактом придется смириться.

Пока я переживала, Кин распотрошил мешок и с радостью сообщил, что продукты после всех наших приключений не пострадали. Даже накрыл на стол, приглашая наконец отдать дань щедрости господина Эйрэна, но мне просто кусок в горло не лез. Беспокойство за Рэйва было таким острым, что я места себе не находила. И никакие убеждения, уговоры и разговоры не помогали.

Часа через два, когда Таль силком заставила меня поесть и глотнуть воды из захваченной Кином фляги, мальчик отправился исследовать отдаленные уголки пещеры, а Рэйв так и не вернулся, мое беспокойство переросло в самую настоящую тревогу.

– Инга, не мечись, – наконец не выдержала Таль и заставила меня сесть на ближайший плоский валун. – Делу это не поможет. Мы знаем хотя бы то, что он жив.

– Откуда? – огрызнулась я.

– Пока мы с Кином в человеческом облике, это означает, что магия альтера работает, – спокойно ответила она. – Следовательно, Рэйв жив. Так что не паникуй. Даже если он вернется не в себе, мы его выловим и снова приведем в чувство.

– А если он уплыл слишком далеко? Если он опять… зверем…

– Успокойся, – строго посмотрела на меня девушка. – Иди лучше, займи себя чем-нибудь.


– Чем, например? – криво усмехнулась я. – По ягоды да по грибы сходить? Может, рыбалкой заняться?

– Вон Кин в камнях роется. Выход небось ищет. Помоги ему. Вдруг на что-то дельное наткнетесь? А я пока тут покараулю.

Пободавшись какое-то время с ней взглядами, я все же была вынуждена признать правоту Таль и отступить. Само собой, если я продолжу метаться по берегу, это никому и ничем не поможет. Но и просто так сидеть, делая вид, что все в порядке, я не умела. Рэйв там один. В чужом мире. Неизвестно в каком виде. Мы ведь только-только вернули ему человеческий облик. С таким трудом! И вдруг он меняет его добровольно! И ладно, если бы он умел это контролировать! Но альтер настолько нестабилен, что мог обратиться в кого угодно и напрочь забыть, что здесь его ждут! А если он опять ввалился в каскад? Кто ему поможет? Кто остановит?

– Ого! Кажется, я что-то нашел, – вдруг радостно возвестил Кин, перебиравший у стены мелкие камушки. – Инга, смотри, как вещица? Правда, красивая?

Я без особого интереса взглянула на его находку и удивленно замерла: мальчишка, пока рылся в камнях, нашел кольцо! Надо же! Неужто тут тоже когда-то бывали люди? Кольцо оказалось небольшим, было сделано из неизвестного бело-серебристого материала и имело россыпь похожих на бриллианты камушков на ободке. В руках Кина оно светилось и переливалось всеми цветами радуги. Очень красивое. Настолько, что даже у меня захватило дух.

– На, – поднявшись с земли, мальчик торжественно вручил мне находку. – Красивой девушке положено носить красивые украшения. Это твое.

Я озадаченно покрутила в руках сокровище, зачем-то обернулась назад, но Таль, с любопытством следившая за мной от воды, лишь ободряюще кивнула:

– Примерь. Не выкидывать же теперь?

И я примерила: как ни странно, кольцо действительно было мне впору, но налезло лишь на безымянный палец правой руки.

– А тебе идет, – отчего-то хихикнул мальчик, с довольным видом убрав руки за спину. – Видимо, не зря нас в этот мир затянуло. Гляди, какую классную вещицу нашли. Нам с Таль оно ни к чему, а тебе в самый раз. Здорово, да?

Я в сомнении посмотрела на свою руку.

Здорово-то здорово, но Рэйва все еще нет…

В этот момент вода в озере заволновалась, а затем и забурлила, словно со дна моря всплывал самый настоящий батискаф.

– А вот и хозяин вернулся, – с преувеличенной бодростью воскликнул Кин, вприпрыжку помчавшись к озеру.

– Стой! – предостерегающе крикнула Таль. И вовремя: под вспенившейся водой промелькнуло не одно, а сразу четыре вытянутых силуэта с рыбьими хвостами. Первым, к моему несказанному облегчению, действительно оказался Рэйвен. В том же облике, в каком и ушел. Спокойный. Не раненый. И кажется, чем-то очень довольный. А следом за ним над поверхностью озера возникло еще три головы – довольно больших, абсолютно лишенных растительности, с круглыми рыбьими глазами и почти такими же гребнями на затылках, как у альтера.

Оглядев нас троих, головы одновременно открыли губастые рты и издали целую серию непонятных щелчков и коротких свистов, на которые Рэйв немедленно ответил. Мы с Таль переглянулись и одновременно отступили от кромки воды, а Кин, озадаченно поскребя затылок, вполголоса бросил:

– Вот это номер… кажется, хозяин завел себе новых друзей?



Быть может, под влиянием мультиков и романтических книжек в свое время у меня сложился определенный стереотип насчет русалок. Как минимум – они должны быть человекоподобными. Как максимум – привлекательными. Однако существа, которых привел с собой альтер, не были ни теми, ни другими. Сходство с людьми ограничивалось наличием головы, торса и рук. А о красоте вообще говорить не приходилось. Вы когда-нибудь считали рыбьи морды привлекательными?

Вот и я тоже нет. Поэтому настоящие, живые русалки произвели на меня двоякое впечатление.

Во-первых, они оказались худыми. Причем не просто тощими, а какими-то костлявыми, с выпирающими ребрами и узкими грудными клетками, которые словно приплющило огромным прессом. Лица, наоборот, у них были плоскими. Ушей нет – вместо них на голове виднелось только два скромных бугорка. Носов тоже нет – на их месте виднелся лишь узкий костяной гребень. Если подумать, то носы рыбам и не нужны – для этой функции они используют жабры. Но отсутствие такого простого элемента внешности, как ноздри, меня несколько покоробило. Гораздо больше, чем пресловутые перепонки на пальцах, деформированные торсы или же рыбьи хвосты.

Цвет чешуи у них оказался почти как у Рэйва: темно-зеленый со светлыми поперечными полосами, как у окуней. На голове чешуя была совсем мелкой, но чем ниже, тем шире становились чешуйки и тем темнее был у них цвет. Самые темные, как следовало догадаться, оказались на хвосте. И то не везде, а лишь на задней или, правильнее сказать, верхней поверхности. Живот и грудь в целом были немного светлее спин, тогда как низ выглядел гораздо темнее, чем верх.

Угу. Такие вот русалы оказались странные.

На поверхности воды они долго не задерживались. То и дело ныряя и снова выныривая, они неустанно свистели и щелкали. А попутно очень внимательно разглядывали нас с Таль и Кином, причем с совершенно непроницаемым выражением, так что я даже понять не могла – они интересуются или же прицеливаются.

На всякий случай Таль все же прикрыла меня собой, а Кин легонько засветился, как в пустыне с пауками. Русалам это, похоже, не очень понравилось, поэтому, покружив какое-то время вокруг Рэйва и насвистев ему нечто невразумительное, хвостатые вновь ушли на глубину, и только после этого озеро успокоилось.

Когда альтер подплыл к берегу и, подтянувшись на руках, выбросил свое неуклюжее тело на камни, Таль заметно расслабилась. Рэйва тем временем согнуло. Выкашляв из себя воду, он с видимым трудом вдохнул нормальный воздух. Поначалу снова закашлялся, будто заново привыкая дышать. После чего его тело знакомо поплыло, стало видоизменяться…

Убедившись, что процесс близится к завершению, я первой сдвинулась с места. И как только Рэйв вернул себе человеческий облик, протянула ему плащ.

– Что это было? – ровно осведомилась Таль, когда альтер встал и, укутавшись в плащ, зарыскал глазами по пещере. Обнаружив распотрошенный мешок и разложенную на камнях еду, тут же порысил в ту сторону и жадно набросился на мясо, щедро запивая его водой.

– Там, между прочим, немного осталось, – заметил Кин, когда альтер в очередной раз приложился к фляге. – Инга для тебя сберегла.

Рэйв вытер рот и кивнул:

– Спасибо.

– Так что это было? – не дала сбить себя с толку Таль. – Ты с кем-то познакомился на глубине?

Он кивнул.

– Они называют себя уррлуми. Что-то вроде русалок. В целом разумная, но пока еще примитивная раса. По крайней мере, представители одного конкретного племени, которых мне довелось встретить. Мир этот водный. В приблизительном переводе с местного означает Лазурь, Вода или Море. И русалки – единственные разумные его обитатели. Собственно, нам повезло, – продолжил Рэйв, проглотив еще один кусок мяса. – Суши здесь почти нет. Людей, соответственно, тоже. Эта скала – единственная на много километров вокруг и служит своеобразной межой между владениями разных кланов. Мы, в общем-то, попали на ничейную территорию и пока еще ничего не нарушили, поэтому нас не тронут. Но думаю, завтра старейшины ближайших кланов соберутся потолковать и захотят решить нашу судьбу. Все-таки мы чужаки. Да еще бесхвостые. Они таких в жизни не видели. Учитывая то, как обычно относятся ко всему необычному примитивные народы, и то, что в данный момент мы фактически являемся заложниками этой скалы, полагаю, что к утру нам желательно отсюда свалить.

– Но тебя же они не тронули? – нахмурился Кин.

– Пока нет. Но лишь потому, что я сказал им, что убил большую рыбу, которая пару часов назад разрушила им половину города. И потому, что они считают это большой удачей.

Рэйв в последний раз глотнул из фляги и утер рот.