Скрижаль альтера

– Рэйв… – умоляюще прошептала я, когда альтер вынужденно остановился. – Не надо, не глупи! Ты столько времени этого добивался! Делай что задумал. Пожалуйста, закончи ритуал.

У Рэйва снова исказилось лицо.

– Отец, но я не должен… так нельзя… и ты ведь знаешь, что это неправильно!

– Ты должен выбрать, – непреклонно повторил господин тар Ррэге. – Она или скрижаль. Девушка или алтарь. Третьего не дано.

Увидев, как неуверенно замер альтер, я с беспокойством обернулась к его матери:

– Почему это так важно? Почему он не хочет завершать ритуал?

– По традиции он должен сделать это или один, или на пару с той, кого любит. Если во время обряда рядом окажется посторонний, сила, которую Рэйвен пытается обрести, может убить.

– Его или меня? – прошептала я, чувствуя, как немеют от холода руки.

– Обоих. Поэтому во время ритуала мы никого сюда не допускаем.

Я подняла голову, и наши взгляды с Рэйвом на одну долгую-предолгую секунду пересеклись. Я не могла понять, почему он упорствует. Не понимала, что же именно его держит. А потом догадалась – он просто не желает рисковать. И раз уж он сам меня сюда пригласил, раз пообещал тем самым обеспечить мою безопасность, то теперь, похоже, не знает, как сообщить или попросить, чтобы я отсюда ушла.

Я глубоко вздохнула и снова посмотрела на внимательно изучающую меня женщину.

– Я могу что-нибудь для него сделать?

Она кивнула:

– Да. Тебе придется уйти.

Я в затруднении огляделась:

– Ну, хорошо. Нет проблем.

– Ты меня не поняла, милая, – подозрительно ласковым голосом сообщила матушка Рэйва. – Тебе придется уйти навсегда. Только тогда он сможет стать тем, кем ему положено быть по праву рождения.

Я вздрогнула.

Бросить его? Забыть обо всем и оставить в родном мире наедине с той, кого любит? Да, пожалуй, это действительно лучшее, что я могла сейчас сделать. Знаю, мне будет больно об этом вспоминать. Порой даже невыносимо, особенно после всего, что мы пережили вместе. Наверное, я далеко не одну ночь буду потом мучиться кошмарами и плакать в подушку. Но…

Я снова посмотрела на застывшего в нерешительности Рэйва. В последний раз обласкала взглядом его обеспокоенное лицо. Подарила ему самую лучшую, пусть и немного грустную улыбку и, чувствуя, как набегают на глаза непрошеные слезы, сдавленно прошептала:

– Хорошо. Я сделаю для него все что угодно.

– Тогда позволь, я тебе помогу, – улыбнулась краешками губ госпожа тар Ррэге, и в этот момент пол у меня под ногами просто взял и исчез.

Я вскрикнула от неожиданности, взмахнула руками, но мои пальцы ухватили лишь воздух. Еще я успела услышать разлившийся в воздухе хрустальный звон, прозвучавший для меня похоронной мелодией. Громкий хруст. И долгий, отчаянный, эхом отдавшийся в ушах крик Рэйва:

– Инга-а-а… нет!

Что было дальше, я помню смутно. Ухнув в образовавшуюся под ногами пропасть, я сперва очутилась в густом белом облаке, в котором погасли все звуки. Сперва словно зависла в нем, беспорядочно молотя воздух руками и ногами. Снова куда-то провалилась. А затем вновь упала. Только уже не в белое, а в темное, словно предгрозовое море, облако. Затем в фиолетовое. В желтое. Изумрудно-зеленое. Рыжее…

В какой-то момент с ужасом поняла, что просто совершаю обратный путь, один за другим пробивая собой все те миры, которые мы недавно прошли. Сперва запаниковала. Потом смирилась. Устало вздохнула. И под конец, пробив последнее, темно-серое облако, неожиданно успокоилась.

Значит, вот как это происходит…

Проигравшие возвращаются в свой родной мир и больше не имеют права претендовать на что-то большее. А я сегодня действительно проиграла. Или даже не так – я сдалась. И сделала то, что было наихудшим для меня и наилучшим для оставшегося в белом мире альтера – я его отпустила. Дала ему возможность сделать выбор, который в итоге поможет ему выиграть. Без меня он спокойно получит силу. С ее помощью вернет к жизни свою любимую. Они обязательно поженятся. Построят дом в каком-нибудь красивом мире. Заведут детей. И все у них будет настолько хорошо, что Рэйв очень скоро обо мне забудет. Тогда как я…

При виде стремительно разошедшихся внизу облаков, под которыми показались быстро приближающиеся шпили телевизионных антенн и блики на крышах небоскребов, по моим губам скользнула горькая улыбка.

Я свой выбор сделала.

И пусть кто-то скажет, что он глупый или нелепый, но, наверное, так даже лучше. Ведь упавшему ангелу не нужны сломанные крылья, ну а мне, грохнувшись на асфальт с такой высоты, и вовсе надеяться было не на что.

– Нет!!! – вдруг выдохнул где-то рядом до боли знакомый голос, и я вздрогнула, когда прямо на лету меня подхватили сильные руки. Перед глазами мелькнула яркая вспышка. Оглушительно громко хлопнули крылья. Я судорожно вздохнула, чувствуя, что уже не падаю, а просто лечу. Но прежде, чем успела сообразить, что происходит, унылое серое небо исчезло, сменившись безупречно чистой лазурью. А еще через миг крепко прижавший меня к груди мужчина приземлился и, бережно коснувшись губами моего лба, твердо повторил:

– Нет, Инга. Больше я тебя никуда не отпущу.



Какое-то время я пребывала в настолько глубоком шоке, что не могла не только говорить – даже просто реагировать на происходящее. В голове царил такой сумбур, что казалось – она вот-вот взорвется. Сердце в груди все еще бешено колотилось. Руки и ноги потряхивало. Я даже стоять самостоятельно не могла и далеко на сразу сообразила, что из-за этого мой спаситель был вынужден опуститься на колени и держать меня на руках, как маленького ребенка, которого только что чудом вытащили из пасти гигантской акулы.

При этом я все же фиксировала происходящее и где-то в душе понимала, что мы больше не на Земле. Что уже никто и никуда не падает. Хмурого серого неба над нами больше нет. Вместо него в небесах сияет ослепительно яркое солнце. Вместо пропитанного смогом мегаполиса рядом мирно плещется ласковое море, вокруг простирается пустынный пляж, рядом сидит самый настоящий ангел, за спиной которого трепещут белоснежные крылья. А подо мной уже находится не асфальт, а самая обычная, только на удивление крупная галька, которая показалась мне смутно знакомой.

Собственно, галька здесь была двух видов: в основном невзрачная, овальной формы, матово-серая, однако вдоль кромки волн виднелись и другие камни. Таких же форм и размеров, только словно сделанные из хрусталя. Или же выточенные из гигантских алмазов, на поверхности которых то и дело сверкали загадочные блики, отчего казалось, что камни сейчас оживут.

– Инга? – обеспокоенно спросил все тот же голос, и я медленно подняла заплаканное лицо с бегущими по щекам дорожками слез.


Рэйв…

Конечно, кто бы еще сумел отрастить себе крылья и поймать меня над огромным городом буквально за пару минут до того, как стало поздно? Но раз он здесь, то это означает, что ритуал не закончен. А раз его не закончили, значит, Рэйв больше никогда не станет полноценным?!

– Что же ты наделал… – прошептала я, коснувшись ладонью его щеки.

Альтер устало выдохнул:

– То, что должен. Я больше не могу смотреть на то, как ты умираешь.

– Но твоя скрижаль… теперь ты не сможешь перейти ни в один мир!

– Да мне плевать, – прерывисто вздохнул он, заглянув в мое расстроенное лицо. – Зачем мне сила, если я не смогу удивить ею тебя? И зачем все эти миры, если ты меня в них не встретишь?

Я ошеломленно моргнула.

– Рэйв! Что ты такое говоришь?!

– То, что следовало сказать с самого начала, – шепнул он. – Я люблю тебя… Инга, люблю до безумия. Я схожу с ума, когда тебе больно или плохо. Мне нужны твой смех, твоя улыбка, голос… я все отдам, лишь бы ты была счастлива. И мне будет незачем жить, если тебя однажды не станет!

Я вздрогнула, неверяще уставившись на склонившегося надо мной альтера, но он больше не стал ждать, и мои губы снова обожгло поцелуем. Долгим, тягуче-нежным, лишь самую чуточку страстным и настолько искренним, что не поверить в него было невозможно. Это был почти такой же поцелуй, как тот, который Рэйв подарил мне в коридоре желаний. Но сейчас над ним не довлели ни любовная пыльца, ни сводящие с ума феромоны. Он был здесь, со мной. И все было почти точно так же, как и тогда… за одним-единственным исключением: сегодня я знала, что это был именно мой поцелуй. Вся его забота, прикосновения, сдержанное желание – все это именно мне, а не кому-то другому, дарил прильнувший ко мне мужчина. Самый лучший, внимательный и заботливый. Мужчина, которому я поверила и которого так неожиданно полюбила. Пусть не человек. Альтер, который стал мне дороже всего на свете. И он не пожалел себя, чтобы спасти меня от такого кошмара, который я бы никому не пожелала пережить.

Наверное, именно тогда я все-таки поверила, что все это происходит по-настоящему. И, с головой окунувшись в бескрайнее море нежности, напрочь забыла обо всем на свете. О том, что совсем недавно падала. О том, что была готова умереть. О том, как сомневалась, боялась и глотала соленые слезы. Вместо этого, прильнув к обнявшему меня альтеру, я беззастенчиво ему отвечала. Зарывшись пальцами в его короткие волосы, настойчиво тянула его к себе, ближе, бессовестно наслаждалась… просто пила его поцелуй, как самое лучшее в мире лекарство. И с каждым мгновением чувствовала, как отпускает скопившаяся во мне боль, как уходят без следа грызущая нутро тоска и горечь. Как оживает внутри едва не отлетевшая душа. И как разрастается в ней совершенно новое чувство. Большое, сильное. То самое чувство, которого мне так не хватало.

Он любит… боже! Я и не знала, что это такое счастье – слышать из уст мужчины такие простые и вместе с тем волшебные слова!

– И я тебя люблю, – прошептала я, ненадолго оторвавшись от его губ.

Рэйв слабо улыбнулся, его глаза вспыхнули. И на пару мгновений альтер снова порывисто прильнул, молчаливо благодаря за признание, а затем отстранился, провел кончиками пальцев по моей щеке и спросил:

– Тогда почему ты плачешь, любовь моя?

– Не знаю, – я шмыгнула носом. – Наверное, от счастья?

– От счастья можно плакать, – обняв меня еще крепче, разрешил он. – А вот от всего остального нельзя.

– Хорошо, не буду, – сквозь слезы улыбнулась я и прильнула к его груди, с немалой долей растерянности вспоминая, переживая и привыкая к тому, что между нами произошло.

Рэйв не мешал мне молчать и заново переосмысливать наши с ним отношения. Как и вчера, он просто был рядом. Терпеливо ждал, когда я осознаю все до конца и успокоюсь. Ласково перебирал мои волосы. Тоже, наверное, о чем-то думал. И встрепенулся, только когда я пошевелилась и, осознав одну важную мысль, тревожно на него посмотрела.

– Что? Что ты еще себе придумала?

– Твоя невеста, – с беспокойством напомнила я. – А как же она?

Рэйв тяжело вздохнул:

– Инга, все это время именно ты должна была стать моей невестой. И это тебя я терял каждый раз, когда проваливал очередное испытание.

Я растерялась:

– Прости… я не понимаю…

На альтера стало больно смотреть. Он сгорбился, его красивые крылья поникли. Но прежде, чем он успел что-то сказать, в воздухе пропела невидимая струна, пространство у Рэйва за спиной расступилось, а на каменистый пляж бесшумно ступила немолодая, но на редкость красивая пара: рыжеволосый мужчина со смутно знакомым лицом и такая же рыжеволосая статная женщина, которая посмотрела на нас с затаенной улыбкой.

– Вот так, – довольно сказал господин тар Ррэге, швырнув себе под ноги что-то овальное, тяжелое и блестящее. – Пожалуй, тут ей самое место.

Я сперва опешила, а потом поняла – да это же скрижаль! Правда, пару минут назад она выглядела немного иначе, но ошибиться невозможно – это была именно она! Скрижаль Рэйва! Когда же мой взгляд упал на разбросанные тут и там такие же сверкающие «бриллианты», мою голову озарила еще одна догадка. И я в полнейшей оторопи оглядела сверкающий пляж, с трудом осознавая одну простую вещь. Оказывается, все это, все, что тут валялось бесполезными камнями, когда-то принадлежало молодым альтерам! Но вместо того, чтобы хранить эти камни – свидетельство с таким трудом полученного могущества, их просто-напросто выбросили на пляж, словно ненужное барахло!

– На самом деле в ней нет ничего ценного, – перехватив мой обалдевший взгляд, сообщил отец Рэйва. – Скрижаль – всего лишь маяк. Указатель того, что мы движемся правильно. Но когда путь заканчивается, необходимость в маяке отпадает. И он возвращается туда, откуда альтер его взял. В промежуточный мир. В исходную точку, где много-много веков и тысячелетий назад зародился и стал самостоятельным самый первый созданный нами мир.

Пока я изумленно таращилась на старшего альтера, Рэйв поднялся на ноги. И, заслонив меня собой, хмуро уставился на родителей.

– Не сердись, мой мальчик, – на удивление тепло улыбнулась ему мать. – Свое единственное и самое важное испытание ты уже прошел и доказал, что достоин женщины, которую любишь.

– Как вы могли так со мной поступить? – сжал зубы Рэйв.

– Прости, родной, – повторила рыжеволосая леди. – Но по-настоящему ваша сила раскрывается лишь в момент самых сильных эмоций. С твоей любимой ничего бы не случилось, но ты должен был верить в то, что это не так.

– Что значит, не случилось бы?! – воскликнула я, тоже поднимаясь с земли.

Леди тар Ррэге ласково мне улыбнулась.

– Если бы наш сын принял неверное решение, поутру ты бы проснулась в своей постели в полной уверенности, что видела обычный сон. Ты бы забыла его лицо, другие миры, всех, кого там встретила, и прожила обычную жизнь без ненужных тревог и волнений. Однако, на свое счастье, Рэйвен выбрал правильно. Предпочел остаться без скрижали, но сохранить тебя. В этом и было его настоящее испытание. И он его, к моей искренней радости, с честью прошел.