Скрижаль альтера

– Исп-пытание?! – прочти прошептал Рэйв, переводя раздраженный взгляд с одного родителя на другого.

– Все правильно, сын, – спокойно кивнул господин тар Ррэге. – Альтер, не сумевший даже с девятой попытки завоевать сердце любимой женщины, несостоятелен как мужчина. А мужчина, готовый без колебаний променять жизнь возлюбленной на мифическое могущество, недостоин своей силы.

– Так он… все-таки прошел? – неверяще пролепетала я.

– Он на чистом наитии отрастил крылья и рискнул упасть вслед за тобой, – снова улыбнулась леди тар Ррэге. – Полет – самое сложное умение в арсенале альтера. Без подготовки спрыгнуть со скалы нередко означает потерять не только здоровье, но и жизнь. Но Рэйвен рискнул. Он смог тебя спасти. И вернул вас обоих сюда, в изначальный мир. Как бы он смог это сделать, если бы его сила не пробудилась?

Я подняла взгляд на Рэйва, но тот выглядел таким же растерянным, как и я. Но потом в его глазах мелькнуло понимание.

– Иногда, чтобы взлететь, не нужны никакие крылья, – медленно проговорил он. – А порой лишь падение может спасти от смерти… Дирршасс был прав. И он действительно видел наше будущее.

– Он сказал, что я все делаю правильно, – вздрогнула я. – И еще советовал не сомневаться… иными словами, верить. Верить тебе!

Рэйв глубоко вздохнул и, не стесняясь родителей, привлек меня к себе.

– Как он и говорил, я совершил массу глупостей. И целых восемь раз ошибался, прежде чем смог тебя спасти.

– Дракон намекнул, что ошибки будут и дальше…

– Да. Но самую главную я планирую исправить прямо сейчас.

– Любите друг друга, дети, – с понимающей улыбкой сказала леди тар Ррэге, неожиданно отступив в сторону. – Ты хорошая девочка, Инга. Я буду рада познакомиться поближе. Ближайшие два года мы еще проведем в белом мире, а потом… найдете нас где-нибудь в зеленом спектре. Или в голубом. Я всегда любила моря и океаны. Кстати, Рэйвен, береги свое сокровище. Эта девочка была готова умереть за тебя. И если ты когда-нибудь ее обидишь, я тебе, как мать, этого не прощу.

Меня крепко обняли, а затем альтер уткнул нос в мои волосы и шумно выдохнул.

– Больше никогда.

А когда его родители так же незаметно, как появились, исчезли, отстранился, обнял мое лицо и тихо добавил:

– Я обещал рассказать тебе правду, Инга. И на сто процентов уверен, что она далеко не вся тебе понравится. Ты можешь отказаться меня слушать, и я не буду ни на чем настаивать. А можешь рискнуть, и тогда, возможно, узнаешь то, чего предпочла бы не знать вовсе. Так или иначе, я приму любое твое решение. И если ты скажешь, чтобы я молчал…

– Ты хочешь рассказать о себе что-то плохое?

– Да.

На этот раз я даже не колебалась:

– Я хочу знать о тебе все. До того, как ты поинтересуешься, хочу ли я выйти за тебя замуж.





Глава 22




– Я не говорил тебе всего об альтерах, потому что для многих это ненужные, а порой даже пугающие сведения, – со вздохом признался Рэйв, когда мы сели на очищенное от камней место, и я вопросительно на него посмотрела. – На самом деле мы не боги. Наша сила доступна лишь мужчинам. И нас довольно мало, да и живем мы довольно обособленно, поэтому среди разумных почти нет тех, кто знал бы о нас больше, чем мы этого хотим. Насчет изначального мира мама правильно сказала: он – это точка отсчета. Именно здесь, когда у альтера появляется желание творить, могут зарождаться новые миры. Это непростое занятие, – добавил Рэйв, когда я собралась задать крутящийся на языке вопрос. – На создание даже одного мира тратится масса времени, сил и эмоций. Не каждый на это отваживается. И зачастую бывает так, что за всю свою жизнь – а она длится немало – альтер создает в лучшем случае один мир, а возможно, и ни одного. Но если уж новый мир родился, то он такой, каким его хотелось увидеть создателю. Поэтому все, что есть во Вселенной, это, можно сказать, чье-то детище. Водные миры, жаркие миры, миры, где есть люди и где нет совсем никого. Альтеры дорожат своими творениями, поэтому-то и присматривают за ними, насколько это возможно. А чаще всего просто-напросто там живут.

Я мысленно присвистнула.

Ничего себе. Теперь понятно, почему альтеры занимаются сохранением равновесия. Это не благотворительность, не альтруизм. Они просто охраняют от разрушения свое, родное, любовно созданное и выращенное. А еще они, наверное, уважают чужой труд. Ведь если ты знаешь, сколько сил вложено в создание даже очень маленького мира, то потом сто раз подумаешь, имеешь ли право его уничтожать.

– Для нас, молодых, изначальный мир всегда был в первую очередь площадкой для творчества, – тем временем продолжил Рэйв, отведя глаза. – Сперва он выполнял роль песочницы. Затем – тренировочного зала. И наконец полигона. Здесь я учился творить свои первые вещи и все то, что необходимо любому разумному для комфорта. Само собой, когда ты молод, собственное могущество опьяняет и ударяет в голову. Поэтому, покинув изначальный мир, мы так или иначе стремимся что-то кому-то доказать. Почувствовать, так сказать, власть над живыми. Заиграться при этом на удивление просто. Но для того природа и придумала ограничения, чтобы эти игры не привели к беде.

– Значит, то, что вам нельзя больше недели находиться на одном месте…

– Без этого мы бы уже давно разрушили то, что имеем, – кивнул альтер. – И есть еще одно важное ограничение: чем больше сил ты выпустил наружу, чем явственнее воздействовал на чужой мир, тем быстрее тебя оттуда вышвыривает, тем больше будет отдача и тем дольше ты не сможешь туда вернуться. И это правильно. Так мы успеваем одуматься и избежать непоправимых последствий. Само собой, иногда и это не срабатывает, поэтому может погибнуть и мир, и альтер. Но, поскольку нас все же многому учат, прежде чем дают добро на свободное плавание, такое случается крайне редко.

– Что еще за отдача? – уловив легкое напряжение в голосе Рэйва, насторожилась я.

Он в ответ слабо улыбнулся:

– Нельзя навредить чужому миру и остаться без наказания. Таковы законы природы. Поэтому мы вынуждены бережно относиться к созданным другими альтерами мирам. А когда создаем свой, то всегда продумываем механизмы защиты, чтобы молодые дураки никого не убили и сами не убились в попытке доказать друг другу, кто из них круче.

– Ты тоже кому-то что-то доказывал?

– Было дело, – криво усмехнулся Рэйв. – Собственно, большую часть своей сознательной жизни я именно этим и занимался. Гулял по мирам. Кутил. Развлекался. И в общем-то был доволен жизнью, пока в один прекрасный день не почувствовал, что мне чего-то не хватает. Сперва это было очень невнятное чувство. Вроде зудящего над ухом комара. Потом оно стало сильнее. Четче. И вот однажды пришел день, когда мне это надоело, и я вернулся к отцу в надежде выяснить, что же мешает мне жить. Тогда он просто сказал, что я становлюсь старше и это естественное стремление мужчин нашего вида к развитию. Я поначалу не понял. Ушел. Но вскоре почувствовал, что он прав, – мне стало не хватать того, что я имел. Хотелось большего. Хотелось жить без всяких ограничений. А еще у меня появилась потребность в постоянном партнере…

Я хмыкнула:

– Иными словами, тебе понадобилась женщина?


– Не просто женщина, – не разделил моего веселья альтер. – Простых у меня и без того было достаточно. Но когда они перестали доставлять мне удовольствие, я понял, что мне нужна особенная женщина. Та, которая сможет выносить и родить мне сына. У нас довольно сложный цикл размножения, – едва заметно нахмурился Рэйв, и на этот раз я не рискнула улыбнуться. – Поиски подходящего партнера могут занять годы. Иногда десятилетия. Но отказаться от этого нельзя: рождение ребенка невозможно, если у мужчины моего вида нет всей полноты силы. Поэтому я снова явился к отцу, и он отдал мне скрижаль, сказав, что время испытания пришло.

Рэйв ненадолго замолчал, о чем-то глубоко задумавшись, и мне показалось уместным взять его за руку. Особенно если дальше ему придется рассказывать гораздо менее приятные вещи.

– Я искал для себя женщину четыре года, – наконец произнес альтер, заставив меня удивленно приподнять брови. – По всем мирам. Раз за разом возвращаясь во все доступные спектры. Неделями бродил среди всех существующих видов разумных и пытался понять, кого же именно ищу. Тогда мне была важна моя нынешняя форма, и экспериментов с внешностью проводить не хотелось. Но на мое счастье, нужных параметров не нашлось ни среди земноводных, ни у водоплавающих, ни у крылатых обитателей отдаленных миров, названия которых я и сейчас выговариваю с трудом.

– Как вы определяете, что нашли подходящего партнера? – полюбопытствовала я, когда Рэйв снова прервался.

Альтер пожал плечами:

– Отец не стал себя утруждать объяснениями. Сказал, что я сам это пойму. И несколько раз меня действительно что-то такое цепляло… Но поскольку мне непременно хотелось найти кого-то, кто был хотя бы внешне похож на нормального человека – так же, как нашел когда-то отец, – то этих кандидатов я отмел. И в конце концов оказался в одном из серых миров, где, как я помнил, тоже водились люди.

– Сколько ты пробыл на Земле?

– Раз пять туда возвращался, – со смешком признался Рэйв. – Становиться русалом, драконом, разумным деревом или еще кем-то очень уж не хотелось. Эльфиек и иные гуманоидные расы я уже досконально проверил раньше. И, когда уже почти отчаялся, на одной из улиц вдруг увидел тебя…

По губам альтера скользнула мечтательная улыбка.

– Это и впрямь было озарение. Когда ты прошла мимо, едва на меня взглянув, моя скрижаль подала на редкость четкий знак, и вот тогда я понял: да, это то, что нужно!

– То есть о любви с первого взгляда речи не шло? – на всякий случай уточнила я.

– Нет, – вздохнул Рэйв. – На любовь это совсем не походило. Но я подумал: раз уж даже скрижаль на тебя среагировала, то, скорее всего, ты – это лучшее, на что вообще можно было рассчитывать. Дареной невесте… или как там говорится в одном старом фильме: надо брать? Вот я и решил забрать то, что принадлежит мне по праву. И твое мнение меня тогда не особенно волновало.

Я кашлянула.

Хм. Необычные подробности.

– Что же ты сделал?

– Глупость, – скривился, как от зубной боли, альтер. – Перехватив тебя в какой-то кафешке, подошел и, поскольку время очередного визита на Землю уже подходило к концу, просто сказал, что ты красивая. И что я забираю тебя с собой.

Два раза «хм».

– И как я отреагировала?

Рэйвен вздохнул.

– Послала меня к черту. Когда же я начал рассказывать, кто я и откуда, вообще посчитала за сумасшедшего и при первой же возможности попыталась сбежать. Я поймал тебя за углом, – признался Рэйв, несильно сжав мои пальцы. – К тому времени вытеснение уже вступило в завершающую фазу, и мне ничего не оставалось, как схватить тебя в охапку и нырнуть в портал, надеясь, что у тебя хватит соображения принять правду и не усложнять мне жизнь. Вот только знаешь… вы, люди, настолько странные, что готовы верить в Бабу-ягу, эльфов, драконов и зеленых человечков, но при этом отчаянно сопротивляетесь, если с вами начинает происходить нечто действительно необычное.

Я снова кашлянула.

– Что же я натворила после того, как пришла в себя и сообразила, что ты выкрал меня из родного мира?

– Врезала мне по морде, – совершенно серьезно ответил Рэйв. – Дубиной. Причем так, что на какое-то время меня попросту вырубило, а ты умудрилась сбежать.

Я, не сдержавшись, все-таки хихикнула:

– Что же меня Таль с Кином не перехватили?

– Я посчитал, что знакомить вас сразу после пережитого стресса преждевременно, поэтому они довольно долгое время провели в своем первоначальном облике и не могли кинуться в погоню. А когда я очнулся и мы тебя все-таки нашли, стало уже поздно – пока я лежал в отключке, на тебя напал какой-то местный хищник. И все, что от тебя осталось, это клок волос и погрызенная сумочка.

Я поежилась:

– Ты видел, как это произошло?

– Нет, – качнул головой альтер. – Это был зеленый мир. Почти такие же джунгли, как на Аттае, только гораздо более дикие. Но мне хватило и того, что там вся поляна была залита кровью вперемешку с остальными частями тела. И это было так глупо… так нелепо… что, когда меня снова выдавило в твой мир, я был изрядно зол.

– Как прошла наша вторая встреча? – уже с некоторой опаской поинтересовалась я.

– Лучше. На этот раз я решил подготовиться и сделать так, чтобы ты сама захотела со мной уйти. Дорогая одежда, цветы, конфеты – я потратил целую неделю, чтобы просто привлечь твое внимание. Оказывается, ты сторонишься мужчин. И не веришь на слово незнакомцам. Но когда очередная неделя моего пребывания на Земле подошла к концу, выбора все равно не оставалось, поэтому я был вынужден снова тебя украсть. Только на этот раз озаботился тем, чтобы ты не сбежала, и успел объяснить хотя бы часть правды до того, как произошла беда.

От таких откровений я искренне опешила:

– Ты что, меня связал?!

– На ночь, – сумрачно кивнул Рэйв. – Всего один раз. Ты оказалась хоть и строптивой, но неглупой девушкой, поэтому мои объяснения приняла. Даже не испугалась чужого мира – он оказался красным. А вот невестой моей становиться категорически отказалась. Поэтому, как только выдалась возможность, снова сбежала и, пока мы с руганью гонялись за тобой по горам, прямо у меня на глазах сорвалась с обрыва.

– Насмерть? – тихо спросила я.

– Да. После чего мы снова вернулись к тому, с чего начали.

Я помолчала, переваривая новую информацию, и она, как обещал Рэйв, была не слишком-то приятной.

– Что случилось потом?