Слезы моря

Хм…

— Да — да, тот самый Черный Коршун! Умеете вы вдвоем попадать в неприятности! Так бы и запер…

— И что же мешает? — удивилась подруга.

— Одно проклятое чувство, — ухмыльнулся ректор. — Любовь называется.

Он провел пальцем по щеке Лотты, наклонился, чтобы поцеловать, и я невольно кашлянула, чувствуя себя лишней.

— Ой, Трин, я… я…

Подруга краснела и не знала, куда деться. Я ободряюще улыбнулась.

— Пожалуй, заберу свою невесту до начала состязаний. Пора бы ей познакомить меня с родителями.

Магистр Нарис подхватил Лотту под локоток, и они вместе покинули комнату.

Я, решив отвлечься, разобрала учебники, просмотрела конспекты, но мысли неизменно возвращались к турниру. Каким он будет? Чего от него ожидать? Мне во что бы то ни стало нужен меч! И я впервые делала что‑то, желая награды. Странно, если честно. Лотта вот моему решению не удивилась. Но об истинной цели — почему хочу попробовать свои силы, я пока не рассказала. Нет, она поймет, поддержит и… не отпустит. Слишком часто я рискую собой. Но как иначе быть? Я рождена, чтобы защищать мир.

Вздохнула, с тоской посмотрела на серое небо и редкие порхающие снежинки. Где‑то за морем сейчас Алэрин. Вспоминает ли, скучает? Нет ответа. Но сейчас не стоит о нем думать. Турнир на носу.

Я надела форму участника — черные штаны, рубашку, камзол, украшенные синей вышивкой, приколола серебряный значок волка. Непривычная форма, странная. Я уже имела возможность наблюдать воинские турниры. На них наоборот одевались поярче, стараясь показать роскошь и красоту, надеясь тем самым привлечь внимание. Да и турнир был не только демонстрацией воинской доблести и смелости, но и своеобразным показателем моды среди людей. Может, у магов все иначе? Я глубоко вздохнула, оборачиваясь к зеркалу. Расчесала волосы, привычно собирая в узел на макушке. Не дай боги, обрежут косу — позора не оберешься! Затем подхватила плащ, покосилась на меч, ставший за годы родным и привычным, и вышла из комнаты. Оружие на турнире должно быть магическим!

Лотта встретилась мне у лестницы.

— Ну как все прошло?

— Ох и знатный скандал вышел! Тритон чуть Нариса на поединок не вызвал, — отозвалась она.

— И?

— Отец дал согласие на свадьбу, когда Нарис пообещал помочь заключить несколько договоров с главами гильдий Кардоса. Они будут покупать жемчуг и морские самоцветы, что мы добываем в ущелье.

— Лотта, какая же это прекрасная новость!

— Еще бы! — развеселилась она. — Тритон аж зубами скрипел.

Я невольно улыбнулась.

— Ты‑то как? Готова? Мои родители останутся на соревнования. Я вас познакомлю.

— Волнуюсь, — ответила я.

Уж кому — кому, а Лотте можно сказать правду.

— Все получится, Трин! А потом отпразднуем твою победу!

Мы спустились в главный зал Академии. Ректор оглядел шумную толпу студентов и гостей, прошептал заклинание, создавая зеркало.

— Проходим по одному, не толпимся. За круг с кристаллами не уходим, останетесь без защиты. Участники идут последними!

Все снова загомонили и стали подходить к магистру Нарису. Лотта сжала мою руку, пожелала удачи и ушла почти последней, вслед за родителями, едва нас познакомив. Голубоглазые, высокие, улыбающиеся — они казались верхом совершенства. На них все поглядывали, не решаясь заговорить, пока ректор произносил речи. Странно, что я не заметила их появления во время праздничного завтрака. Гинара — мама Лотты сверкала голубым шелковым платьем и нитками жемчуга, Алэрэмег — отец подруги был одет чуть скромнее, но улыбался так, что все девушки в зале млели. Я же подумала: а что если рассказать им про Крама и попросить помощи? И тут же себя одернула: магистр Нарис наверняка пробовал и ничего не добился. Да и Крам не спешил делиться проблемами с кем‑то еще. Знаю, что собирался прийти на турнир, но не смог — матери стало хуже. Целители говорили, она не протянет и недели.

Как же мне нужен этот меч! И участников всего двадцать! Но все они умелые воины, маги от рождения и мужчины. Куда я полезла? Но лучше об этом не думать, просто делать то, что считаю правильным. Так подсказывает сердце.

Ристалище было огромным. Форма четырехугольная, обнесена барьером, рядом — скамейки и специально воздвигнутые ложи для особых гостей. Я встретилась взглядом с графом Ритэ, разодетым по последней моде. Он ухмыльнулся. Явно рассчитывает, что проиграю и к нему приползу. Я отвела взгляд, рассматривая, как рассаживаются остальные. Поискала глазами Лотту и не нашла. Да и разве разглядишь ее в толпе? Наверняка села с родителями в одной из лож. Сегодня на ристалище разрешалось прийти даже простолюдинам. Они заняли самые невыгодные места, многие просто стояли.

Я поежилась под взглядами, чувствуя, как страх липкой паутиной ползет по спине. Вдох. Выдох. Успокоиться. Всего лишь соревнования. А я справилась с гидрой! Но тогда не было жадных взглядов, чуть ли не раздевающих, насмешливых от кадетов и того же Леона, который узнав о моем участии в турнире, перестал со мной общаться. И я боролась за свою жизнь и жизнь тех, кто остался в городе, а сейчас… Мне необходимо победить!

Магистр Нарис в парадном бархатном плаще с меховым подбоем поднялся на возвышение, назвал имена участников, этапы состязаний и награду.

Мне предстояло сразиться с девятнадцатью участниками и победить десятерых, чтобы остаться на втором этапе турнира. И каждый раз чередовать вид оружия.

Справлюсь! Должна!

Прозвучал удар невидимого гонга, я скинула плащ, радуясь, что ристалище отгородили куполом, не пропускающим холода, дождя и снега. Остальные участники сделали тоже самое.

Выглядели они увереннее, чем я. Леон улыбнулся, послал воздушный поцелуй в толпу, а Гир отвесил учтивый поклон. Еще двое старшекурсников, самые рослые и сильные среди участников, выпрямились, красуясь. Впрочем, им было что показать. Мышцы так и переливались под тонкой тканью рубашки.

Я вздохнула и постаралась отвлечься. Но силы моря, как же страшно! Коленки подгибаются, руки слегка дрожат. А я иду на отведенный участок арены, стараясь не смотреть по сторонам, чтобы не встречаться с любопытными взглядами.

— Первый поединок на копьях, — объявил ректор Нарис. — Вы должны выбить другого участника из седла, или проломить копье о щит противника.


Неожиданно. Только откуда здесь взяться лошадям?

Я оглянулась, увидев, как на арену выводят коней, прикинула расстояние. Получается, неслучайно распределили в таком порядке.

Все кадеты, что были на ристалище, рассматривали животных, что‑то прикидывая. Выбирают стратегию? А лошадки‑то красивые и ухоженные! Кожа блестит, сбруя сверкает. Загляденье просто! И где магистр Нарис таких добыл? На парах у нас были самые обычные лошади. Мы учились ездить верхом, отдавать приказы, драться с оружием, и сдается, на мастерство воина масть животного роли не играла. Или я опять чего‑то не понимаю?

— Лотта! — пораженно воскликнула я, увидев, как она ведет вороного жеребца.

В гриву вплетены золотые ленты, попона синяя с серебряной вышивкой.

— На сегодня я твой оруженосец, — подмигнула она.

Я хихикнула.

— Это Сумрак, мой конь, — прошептала подруга.

— Что?

— Он тебя не подведет.

Лотта ушла, оставляя меня в растерянности. Я наслышана о волшебных скакунах подводного народа, но впервые вижу. Быстрые, чуткие, осторожные… И чисто внешне ничем не отличаются от обычных лошадей, разве что могут под водой дышать, такова их магия. Интересно, как они передвигаются в глубине? Сдается, с такими данными, их чаще на продажу разводят. Да и передвигаться на земле иногда нужно и морским обитателям. Правилами же турнира чудо — кони не запрещены, Нарис бы не допустил бесчестного поединка, я уверена.

Легко вспорхнула на Сумрака, чувствуя завистливые и вместе с тем восхищенные взгляды других участников, создала ледяное копье и щит, на мгновение прикрыла глаза, и едва ударил гонг — сорвалась с места. Сколько раз за два года мы проделывали подобное? Не сосчитать. Но все равно страшно. Хорошо, что на турнире копье не нужно в цель метать, иначе бы мои шансы на победу уменьшились.

Мы неудачно столкнулись с худощавым рыжим пареньком, чуть не выбив друг друга из седла. Я удержалась, но больно ударилась ногой, когда почувствовала скользящее по щиту копье. Разошлись, давая друг другу временную передышку, снова встретились. Я замахнулась… Щит противника раскололся и упал. Слава всем богам этого мира, что я научилась правильно находить цель.

Второй поединок после небольшой передышки проходил на мечах. Сейчас я чувствовала себя более уверенно. Оружие — любимое, привычное, хоть и ледяное. Глупо считать, что оно сломается, нужно всего лишь удерживать контроль над стихией. Удар, разворот, подсечка — и не забывать правильно дышать. Не о чем не думать, не отвлекаться на тех, кто на трибунах, распределять силы. Чистая победа! Я даже не заметила, как справились другие участники. Правильно говорила магистр Тара: если воин сосредоточен, то он имеет больший шанс проявить свое мастерство.

Следующий поединок снова порадовал новым оружием — ножи. И моим соперником на этот раз стал один из тех двух парней — старшекурсников. Я не сдавалась, берегла силы, но о победе можно было только мечтать. Все же опыт — великая вещь. И удача на этот раз мне изменила. Я упала на песок, больно ударилась рукой и получила царапину от противника на щеке. Хорошо, что форма немаркая, иначе бы походила на чучело после первого же испытания. Судя по тому, что песок сухой, ристалище выбрали на берегу, предварительно очистив арену от снега. Жаль, что море не слышно.

Мне вдруг отчаянно захотелось этого звука — шума волн, наползающих на песок… Но мечтать бесполезно. Ничто не дается без жертв. Получая в обмен желаемое — платишь чем‑то не менее важным. У всего есть цена.

Я встретилась взглядом с Леоном, который усмехнулся. Бледный Гир виновато улыбнулся, помахал мне рукой. Он неудачно упал, вывихнул запястье, которое тут же пришлось лечить, но как настоящий воин, не сдавался. Хотя сильное ранение позволяло выйти из поединка без ущерба чести.

Несколько парней подошли к трибунам, разговаривая со зрителями. Брать у них что‑то из рук запрещалось правилами турнира. В самые первые соревнования, проходившие в Академии, в еду и питье добавили какие‑то редкие зелья и яды, и участников спасли чудом. Но флиртовать никто не запрещал.

Следующие поединки слились в бесконечность. Снова копье, потом меч, метательные звезды, стрельба из лука… И всего лишь девять побед из десяти. Если я проиграю последний поединок… Нет, нет и еще раз нет! Я должна победить!

Легко сказать, да трудно сделать, особенно если противник — бывший друг. Леон выглядел уставшим и измученным, но вида не подавал. Оправил форму, отрывая лоскут свисающего рукава, без усилий призвал меч и посмотрел на табло. У нас с ним равное количество побед, а это значит, что на второй этап турнира попадет либо он, либо я. Выбирай, Трин! Что ты хочешь больше? Спасти жизнь человеку или сохранить дружбу, у которой сейчас появился шанс на возрождение?

Мне захотелось опуститься на песок и расплакаться от бессилия.

— Если откажешься, Трин, мне засчитают победу.

Я подняла глаза на Леона. Он серьезно считает, будто я соглашусь на этот позор?

— Нет, значит?

— Нет, — тихо ответила я, создавая меч.

Что самое непростое в жизни? Не выбирать и решать, а сейчас поднять оружие и биться с тем, кто тебе дорог. И не пожалеть… потом, когда все завершится. Может быть, и правильно, что некоторые люди из твоей жизни уходят. К прошлому нет возврата. И, наверное, мне стоит тоже его отпустить и дать шанс Алэрину, когда он вернется?

Удар! Я увернулась, ответила на атаку. Нашла о чем думать! Леон щадить не будет.

Магистр Тара всегда говорила, будто бой напоминает танец. Опасный, завораживающий, заставляющий зрителей смотреть на тебя с восторгом и ожиданием. Она была права. Леон — умелый воин, сильный и смелый. Мы часто тренировались в последние дни вдвоем. И теперь… такая насмешка судьбы!

Я ускользнула от острия, в опасной близости оказавшегося возле лица, сделала глубокий вдох. Болели руки и спина, ноги не слушались. И сил не осталось. Но я упрямо поднимала меч, отвечая на атаки.

Все не должно быть так. Это неправильно! Но Леон не отступает, бьется, оттесняя меня к барьеру. Не понимает, что сейчас он уязвим и беззащитен. И мне бы ударить, пока слаб… Но я не могу. До сих пор не считаю его врагом, лишь товарищем. И поэтому бьет он. Сильно, больно, заставляя задыхаться и стискивать зубы, чтобы не кричать. Получай, Трин! Расплатись за слабость поражением! И да, лиши другого человека из‑за иллюзии дружбы малейшего шанса на помощь. Очень правильно будет!

Больше я не позволяла себе думать, я действовала. Быстро, четко, уверенно… Так, как учили в Военно — морской Академии. Так как учил Ал. Ох и разозлится же он!

Я выбила меч Леона, прижала свой к его горлу. Кадет смотрел на меня растерянно и удивленно. Он словно не верил, что я смогла его победить. Мы вздрогнули от удара гонга, я опустила руки, отступила и захотела оказаться где угодно, но не среди шумной толпы.

Лотта оказалась рядом первой, обняла.

— Сбежим? — прошептала она.

Как же я ее люблю за это понимание!

Но сказать легче, чем сделать. И если бы не магистр Нарис, открывший портал и позволяющий всем желающим прямо сейчас добраться до Военно — морской Академии, не знаю, чем бы закончилось дело.

Мы выскочили едва ли не первыми, бросились к своей комнате в общежитии.

— Уф!