Становление

После пробуждения я чувствовал себя странно. Все делал медленно и без спешки. По уже обычной и пройденной системе. Одежда, чай, арена. Моего противника не было, и я позволил войти себе в транс. Я стоял на арене и чувствовал мерный ток огромной энергии, что течет подо мной. Задумка была прекрасная. Наставник не зря это предложил, я чувствую, как текущая энергия усиливает меня.

И вот он пришел. Еще секунду назад его не было, и вот он появился. Уверенный в себе и спокойный. С ним будет не так легко, как с предыдущими двумя. Я чувствую неуверенность, но понимаю, что, как бы он ни был силен, я все равно не сдамся и буду идти до конца. А если я приложу все усилия, то зачем рефлексировать?

Приветствия, поклоны, изготовка к бою и гонг.

Я ждал его. Тело стремительно рвется вперед. Не знаю, чего ждал мой противник, но я на одном дыхании приблизился к нему, и только в последний момент он сформировал свой «лес копий».

Только вот рано, вместо того чтобы насадить меня на пики, он сформировал технику передо мной. Врезаюсь в нее, делаю два шага по копьям и выхожу в заднее сальто. А потом стартую вдоль «копий».

Круговая защитно-атакующая техника была выполнена в виде круга, и я не хотел оставаться на одном месте.

«Зайду-ка я сбоку от него!» – подумал я и не ошибся.

Техника пропадает так же неожиданно, как и появляется. Я у него сзади. Ранье меня не видит. Нас отделяет два метра. И я прыгаю ему на спину. Вот только он что-то чувствует, и в момент прыжка мои ноги касаются не его спины, а земляного шара, который поднялся из земли и облепил фигуру моего противника. Не жду на месте, даже не буду пытаться пробить защиту. Так же, как и в прошлый раз, делаю сальто назад и быстро отбегаю в сторону. Из земли почти тотчас же появляются «колья».

«Этот Ранье быстр, но я быстрее», – мелькают ненужные в бою мысли. Опять ухожу в сторону и бегу вокруг его защиты.

В этот раз при пропаже техники мы оказались лицом к лицу. Только вот сейчас я замер от неожиданности, обдумывая дальнейшую тактику, а он, наоборот, взял и прыгнул ко мне. И опять сформировал технику. Я успел сделать два прыжка назад. Это-то меня и спасло. В середине второго прыжка перед моим лицом поднялось «копье».

«А ведь если бы промешкал, хватило бы!» – спокойно подумал я.

Почему-то мой противник хотел побыстрее закончить поединок. И если бы у меня была прежняя скорость, я бы точно попался в его ловушку. На седьмой «стене» он посмотрел на трибуну с судьями, после чего отрицательно покачал головой. И начал работать «каменными копьями» и «шрапнелью».

Что одно, что другое было не очень хорошего качества исполнения, и, посмотрев его арсенал, я решил атаковать. Кажется, он выдохся и теперь у меня есть шанс.

Приблизиться к моему противнику не составило труда. Не знаю, на что он надеялся, но появившиеся у меня на пути столбики, ямки я, совершенно не напрягаясь, обходил. Да, было их много, только вот были они сделаны скорее на удачу, чем на прогнозирование моих действий. В этот раз удача улыбнулась мне. Сформировав «электрические наручи», я нанес удар, который попал по каменной стене. Прыжок вверх на стену, а мой противник уже кинул «копье» справа от себя и открылся, совершенно не ожидая атаки сверху. Не увидев меня справа, быстро повернулся влево.

Такой удачный шанс я проигнорировать не мог. Две «молнии», сорвавшись с рук, попали ему прямо в затылок. Третья уже не прошла. Она отправилась в полет и опять наткнулась на камонтоку противника.

Стена, на которой я стоял, лопнула, и мое тело, лишившись опоры, полетело вниз. Отпрыгнув на семь метров от шара на всякий случай, я приготовился ждать.

Через десяток минут шар лопнул. А из него уже выбрался не человек, а каменный мобильный доспех, по-другому и не скажешь. Все тело было покрыто камнем. Это та же самая техника, что была у Ганнибала, когда он меня атаковал последний раз, только исполнение другое.

«Видимо, я его допек, раз он решил спрятаться за защиту», – подумал я, а на большее у меня времени не было. Мой противник начал атаковать. С его рук в меня на разной скорости понеслись многочисленные «каменные сосульки», «шрапнель», «копья». Он не останавливался и продолжал меня атаковать около пяти минут. Подойти поближе у меня не было возможности. Я уворачивался столько, сколько мог. И это было нормально, именно такой режим боя был придуман нами изначально: заставить его выложиться быстрей, чем я выдохнусь. Пришлось даже нарастить расстояние между нами, ибо чем ближе было расстояние, тем тяжелее мне было ориентироваться в надвигающейся угрозе.

Постепенно он стал выдыхаться. Я это увидел и понял, что это мой шанс. Поддерживать столько техник – это тяжело. Подождав тридцать секунд, я сам ринулся в атаку.

«Электрические перчатки» помогли не только отбить летящие в меня техники, но и пробить «каменный доспех». После попадания в грудь рядом с головой вдруг появилась стена, которая буквально выстрелила в мою сторону. У меня едва получилось уклониться от этой стены, чтобы она не погребла меня под собой, когда упала. Выбравшись, я скользнул в сторону от удара ногой. Только вот это был удар не в меня, а в землю передо мной. В пятую точку ударила выросшая из земли «каменная стена», и меня бросило прямо на удар «каменного кулака».

«Доспех духа» я удержал, но попал в другую ловушку. Мой противник скинул с себя «каменные доспехи» для большей мобильности и при помощи «каменных стен» и «каменных перчаток» сбивал с меня концентрацию.

Я был немного смущен и дезориентирован. Моя фишка, мой стиль поединка был использован противником. Причем на достаточно высоком уровне. Это было неожиданно.

Основное мое преимущество – скорость, но я не мог ее использовать. Получая удар «кулаком» в грудь, я летел назад, и мне в спину била «каменная стена», которая отправляла меня обратно к противнику.

Я попытался убежать, но прямо передо мной появилась «стена», в которую я врезался, и тут же был удар в спину. Я держался, но противник навязал мне свои условия для поединка, и следовало от этого избавляться. Получив еще раз в грудь и толчок в спину, новой серии я дожидаться не стал. Сразу прыгнул на Ранье. Ударившая в пятки стена только придала ускорения, и у меня получилось то, что я задумал. Проход в ноги, концентрация, и, несмотря на два удара «каменным кулаком», я не растерялся и выдал три «молнии».

– А-а-а, – словно сладкая музыка, послышался крик из глотки противника. А потом все закончилось. Неведомая сила буквально вытолкнула меня от него. И я только смотрел на «земляной шар». Отойдя назад на пару метров, я сел на одно колено и попытался восстановить дыхание.

«Хорошо ему, – думал я. – Сильно получил, взял и спрятался. А мне мучайся по старинке».

Внезапно шар взорвался, подняв слой пыли. А еще через несколько секунд противник появился передо мной и нанес очередной удар. А я ответил своим. Бой с переменным успехом длился еще десять минут. Я не знаю, откуда у меня столько энергии и сил, но постепенно организм начал выдыхаться. Руки налились тяжестью, глаза заливал пот, а дыхание было тяжелым настолько, что жгло в легких и боку. Хотя, возможно, в легкие просто попала пыль или песок, когда у меня спадал «доспех духа».

Как бы я ни хорохорился, но мой противник больше не повторял своих ошибок. Он не использовал «каменные копья», от учительской техники не было так много толка, как он хотел бы. Только ветеранские техники и рукопашный бой. В период, когда я бил его «молниями», он просто прятался в «земляной шар». Что бы я ни думал, его защитная техника превосходила многие из виденных мной камонтоку.

Чувствуя, как у меня заканчивается энергия, я собрался, как положено, вложиться в атаку, как перед противником выросла большая «каменная стена».

«Эта больше, чем обычно. Неужели он тоже выдохся?» – подумал я, как мои ноги подхватывает песок и резко дергает вперед. Отчего я падаю на спину. А на меня сверху опускается «каменная стана». Дернуться я успел, и именно поэтому «стена» не захватила мою голову и одну руку.

«Как я мог забыть, что он может управлять песком?!» – зло подумал я, пытаясь вылезти. Только вот не вышло. Мой противник создал еще одну «стену», которую опустил на уже лежащую, тем самым захлопывая ловушку. На пущенную мной «молнию» он не обратил внимания, просто присев. Нарастив «каменный доспех», он разогнался и прыгнул на плиты. Если до этого я нормально держал «доспех духа», то теперь он начал трещать.

Он прыгал на «стенах», высоко поднимаясь вверх и прижимая колени к груди, после чего опускался на плиту около моей головы. Я чувствовал, что уже все. Я не смогу его победить, но и сдаваться я не хотел. Сжав зубы, до последнего держа «доспех духа», я посмотрел на своего противника и сказал:

– А ты молодец… юрист. Смог поймать меня в ловушку…

На эти слова были потрачены последние силы. Меня уже достаточно вдавило в песок, когда я понял, что проиграл. «Доспех духа» пропал. Плиты упали мне на грудь. Мне нечем было дышать, что-то в центре хрустнуло, и меня поглотила темнота.





Интерлюдия





Тау Лонг сидел на трибуне рядом с наместником и лордом Черепахой и отрешенно смотрел на происходящий внизу поединок. Несмотря на то что сейчас решалась судьба источника, он не сильно волновался.

Первоначально он запланировал одержать победу в трех дуэлях. Легкие деньги сами текли в руки, и только потом сообразил, что если вдруг они победят во всех трех дуэлях, то возникнет ощутимый дисбаланс внутри альянса. К сожалению, переиграть уже не было возможности.

Если Огненный Дракон резко усилится, другие будут смотреть на это косо. Одно за другое, так и до клановой войны недалеко.

Даже с проигрышем мы получили гораздо больше, чем потеряли. Хороших целителей, конечно, не так много, но они есть. И что самое важное, они есть и в клане. Источник Сиотудаори, конечно, приносит доход. Вот только Шейгу никуда не хотят уезжать со своих мест. А потраченные на модернизацию деньги были бы соразмерны медицинским услугам, которые получают старейшины клана. Лишившись источника, клан потеряет проверенных временем людей и целителей. Это, конечно, тяжело, но он смирился с этим, когда по ошибке земли с источником получил Арсений. Сейчас же парнишку будет чем шпынять. Как же… Ему доверили источник и три дуэли, а он все проиграл. Слабая попытка надавить, но в грамотных руках и так сойдет…

И все же клан получил намного больше. Плантации элитного чая и разработка полезных ископаемых гораздо надежней целителей. К тому же в горах нашли медную жилу, что также неплохо. Обученный персонал будет работать и обеспечивать клан еще долгие годы. И доходы будут постоянно расти.

Они, конечно, усилятся, но это будет не так обидно для остальных кланов.

Как бы ни было горько признавать, но с политической точки зрения, наверное, и хорошо, что Земин Ранье оказался учителем.

Да, сначала казалось, что Арсений может одержать верх, но только показалось. Только его скорость не давала Ранье закончить дуэль раньше срока. Когда же началась работа на выносливость и силу, тогда Арсений и стал сдавать позиции. По чуть-чуть, но опытным людям было ясно, кто победит.

– Ну… Вот видите, я же говорил, что это не может длиться вечно. Хотя парень наверняка ветеран. Силен. Силен, – трещал для наместника лорд Черепаха. Он, как никто другой, был уверен в победе своего сына. Конечно, учитель против воина. Вот только хорошо его знающий Тау Лонг видел актерскую игру.

За непринужденностью скрывался холодный характер и непонятные цели данного разговора. К тому же настроение портило еще понимание того факта, что клан Золотой Черепахи и так был самым сильным в альянсе. А с получением источника станет еще сильнее.

Вот Ранье стал прыгать на плитах, заключив Арсения в ловушку. Это конец, скоро его «доспех духа» пропадет.

– Ну… Вот и все, – неожиданно серьезно сказал лорд Черепаха. – Если присмотреться, то видно, что ваш подопечный перестал использовать бахир.

– Пожалуй, так, – важно сказал наместник.

– Да, я оглашу победителя, – внутри скривившись, сказал Тау Лонг. Уж очень участливое выражение лица было у главы Черепах.

– О! Позвольте, я сам, – сказал Ранье, вставая.

– Пожалуйста, – ответил Тау Лонг, натянуто улыбаясь.

– Дамы и господа…

– Ту-дух, – громкий раскат грома сбил лорда Черепаху. Был он настолько громкий, что казалось, здание трясется. Отвлеченный на это Тау Лонг не сразу обратил внимание на арену.

Плиты, которые лежали на Арсении, были разбиты. А на их обломках стоял парень. Руки его светились, в пыли было сложно что-либо рассмотреть, только фигуру.

Сначала был слышен кашель, а потом те, кто понимают русский, вдруг услышали:

– Что, сука, маленьких обижаешь?! Песец тебе! Это я тебе гарантирую!

Молнии стали бить еще чаще и громче, окутывая тело парня. Кто-то даже сказал, что вместо глаз у него были две ярко-фиолетовые искры. Он сорвался с места и буквально начал избивать своего противника, так и поддерживающего «каменные доспехи».

Только вот они не помогали. Скорость Арсения стала еще больше, хотя казалось, куда уж больше. Сила тоже возросла. Появляющиеся на пути «каменные стены» ломались мгновенно, словно они были из пенопласта.

Неудача постигла Ранье и при создании «каменных копий». Быстро сформированный «стихийный щит» буквально выжег камень, а потом взорвался.

Последним прибежищем Ранье стал «земляной шар». Камонтоку, никогда не подводившее своих создателей, не дало достать до тела создателя и в этот раз. Арсений попрыгал вокруг него и, не добившись успеха, отбежал на двадцать метров, а потом разогнался и ударил в шар. Все это сопровождалось яркой вспышкой и сильным громом. «Земляной шар», словно футбольный мяч, врезался в стену, а следом в него врезался Арсений, весь покрытый молниями. Он бил в шар, пока, наконец, не послышался крик боли.

– А-а-а, – это был Земин.

– Заканчивайте, – нервно вскричал лорд Черепаха. – Он его там убьет!

– Наместник? – неторопливо спросил Тау Лонг и не смог вернуть легкую издевку. – Не уверен, что Ранье перестал пользоваться бахиром.

– Он уже не кричит, а хрипит! Прошу, пробейте в гонг! – обратился лорд Черепаха к наместнику.

– Бейте в гонг! – ни секунды не подумав, сказал тот.

Тау Лонг встал и махнул рукой. А после удара гонга сказал:

– Победил Арсений Советников.

Сев назад, он не мог понять, что только что произошло. Понял только одно. Выигрывать гораздо приятнее, особенно когда шансов на победу не было вообще.





Эпилог