Тайна подземного хранилища

– Что… – начал Вэн, но договаривать вопрос не пришлось: ответ и так был очевиден.

Ну конечно же. Желаниеды. Сколько хранящихся в Коллекции желаний они съели и исполнили? Сколько магии они сотворили? Как много их вырвалось на свободу?

Очередной донат отскочил от перил, а тем временем мимо них проскакал табун молочно-белых лошадей. Вэн проводил взглядом их развевающиеся гривы и хвосты, пока они не скрылись между рядами спящих зданий.

Галька обернулась и бросила на него красноречивый взгляд.

– Она говорит: «Видишь?», – пропищала ему в ухо белка. – «Люди загадывают всякие глупости».

Галька явно знала, куда бежит. Потянулись более тихие и зелёные районы, и наконец они оказались на хорошо знакомой улице.

В голове Вэна столкнулось и смешалось сразу несколько неожиданных мыслей.

Галька загадала желание. Она всегда делала вид, что категорически против этого, но, возможно, речь шла лишь о «глупых желаниях», а не о вопросах жизни и смерти. Или она считала себя выше рисков, что несло с собой исполнение желаний.

«Или, – подумал Вэн, когда она свернула к высокому белому дому мистера Фэлборга, – здесь дело в чём-то ещё».

Но Галька проигнорировала голубую входную дверь и вытащила Вэна через подстриженные кусты на узкую дорожку между высокими кустарниками. За их макушками были видны окна, смотрящие на них, будто чёрные пустые глаза. Они уткнулись в кадку с виноградной лозой. Галька свернула в проход в живой изгороди, открыла железную калитку и зашла в просторный, утопленный в землю и полностью закрытый от посторонних глаз задний дворик.

Он был такой же богатый и красивый, как и весь дом мистера Фэлборга. Вдоль кирпичных стен были посажены цветущие кусты. Лунный свет заливал стоящие на пьедесталах статуи. Ночной ветерок качал ветки приземистых деревьев, тяжёлых от плодов или благоухающих цветами. В центре возвышался большой каменный фонтан. Струйки воды переливались из одной чаши в другую и падали в пруд, заросший кувшинками. Вэн заметил в глубине рассекающие воду светлые, персикового цвета плавники.

А на скамеечке рядом с фонтаном сидел мистер Фэлборг. Казалось, его белый костюм светится в темноте.

Похоже, он совсем не удивился, когда к нему во дворик забежали девочка в слишком большом для неё пальто, мальчик в пижаме и серебристая белка с совершенно круглыми глазами.

Более того, он выглядел довольным.

Или даже, возможно, обрадованным.

Мистер Фэлборг поднялся.

– А, – прочёл по его губам Вэн, – вот и вы.

Но из-за темноты, ветра, журчания фонтана и собственного тяжёлого дыхания он больше ничего не смог разобрать.

Галька наконец-то отпустила его руку и что-то быстро заговорила, направившись к мистеру Фэлборгу. Вэн слышал лишь капанье воды. Он повернулся на плеск.

И лишь тогда заметил его.

В тени деревьев за фонтаном пряталось что-то дымчато-серебристое и очень, очень большое. Вэн разглядел два круглых глаза. Пушистые уши. И острые, в фут длиной зубы.

Ветки клёна покачнулись. Вэн поднял глаза.

На дереве сидело нечто с кожистыми крыльями и длинным, похожим на кнут хвостом. Существо было почти одного размера с клёном.

Вэн посмотрел по углам. Ещё больше звериных морд. Ещё больше дымчатых когтей. Ещё больше зубов. Ещё больше больших мутных глаз – и все они жадно смотрели на брызжущий фонтан.

У Вэна пересохло во рту.

Он перевёл взгляд на Гальку и мистера Фэлборга. Было непонятно, спорили они или просто разговаривали, но он знал, что они обсуждали его. Мистер Фэлборг махнул в сторону Вэна и посмотрел на него, видимо, в ожидании ответа.

– Что он сказал? – шёпотом спросил Вэн белку на своём плече.

– Он сказал: «Разве нет?» – тихо ответил Барнавельт.

– Что «нет»?

Барнавельт моргнул.

– Что «нет», что?

Вэну показалось, что Галька сказала:

– …нас не слышит.

Брови мистера Фэлборга взлетели. Он сунул руку в карман жилетки и достал целую горсть монет.

Желаниеды подкрались ближе. Вэн чувствовал разлившийся по воздуху голод, острый и саднящий.

Мистер Фэлборг что-то сказал Гальке и опять указал на Вэна. Галька бросила на него панический взгляд.

– Что он сейчас сказал? – спросил Вэн белку.

– Он сказал: «Достойное желание», – ответил Барнавельт. – «Почему бы нам не избавиться от этой проблемы раз и навсегда?»


Мистер Фэлборг взял из горсти серебряную монету.

Не слышит. Эту проблему. Раз и навсегда.

В голове Вэна медленно разлилось понимание.

Он вспомнил тот ужасный, невыносимый поток звуков, что мучил его уши всю ночь, и сколько раз он мечтал от него спрятаться, но это было невозможно.

Он этого не хотел. Только не навсегда.

– Нет! – воскликнул Вэн и, бросившись к мистеру Фэлборгу, попытался выбить монету из его пальцев.

Но тот поднял руку, чтобы Вэн не смог до неё достать.

– Не желайте этого! – закричал Вэн. – Я не хочу!

Мистер Фэлборг с выражением вежливого удивления на лице моргнул.

– Ну… что-то… лучше… белка-переводчик…

И затем он бросил монетку в фонтан, и Вэн не успел его остановить.

Вэн сердцем чувствовал, как монетка проносится по воздуху и падает, падает, падает.

Она плюхнулась в воду.

Галька кинулась за ней.

Но её опередило огромное существо с кучей лап. Оно нырнуло в чашу. Вэн успел заметить слабое сияние, прежде чем оно исчезло в звериной пасти.

Всё вокруг окутал туман.

Со всех сторон одновременно подул сильный ветер, выдавливая из лёгких Вэна воздух и вынуждая его зажмуриться.

Когда он вновь открыл глаза, ветер стих. Фонтан блестел. Рядом с ним стояло дымчатое существо, ставшее ещё больше. А в руке Вэна что-то было.

Сощурившись, он посмотрел вниз.

Его слуховые аппараты.

Вэн глубоко задышал. Он чувствовал, как лёгкие наполняются воздухом и как он вырывается из горла, но не мог этого услышать. Он видел, как шелестят листья и журчит вода в фонтане, но ничего это не слышал. Он остался самим собой.

Он поднял взгляд на мистера Фэлборга.

Мужчина в белом костюме выжидающе смотрел на него, будто ждал благодарности.

Но Вэн не чувствовал себя благодарным.

Совсем наоборот.

Не отрывая от мистера Фэлборга сердитого взгляда, он надел слуховые аппараты.

Тот подождал, пока Вэн не закончит.

– Я всего лишь хотел помочь, – спокойно сказал он.

– Вы не ПОМОГАЛИ! – взорвался Вэн. – Я не просил у вас помощи! И вы не спросили меня, чего я хочу! БЛИН! – рявкнул он так громко, что белка на его плече подпрыгнула. – Почему все думают, что я хочу слышать, как ОНИ?!

Скрестив на груди руки, Галька уставилась на мистера Фэлборга.

– Люди постоянно думают, что все остальные хотят быть точно такими же, как они.

– Или они просто желают всем самого лучшего, – сказал мистер Фэлборг.

Он пошевелил пальцами, и монеты на его ладони заблестели. В этом маленьком жесте чувствовалось что-то жёсткое и бесчувственное. Похожее на угрозу.

Внезапно Вэна пронзила новая мысль, ясная и острая, как осколок стекла.

Это мистер Фэлборг загадал то желание.

Это он контролировал руки и ноги Вэна, когда тот открывал дверцы камер желаниедов. Это из-за него Вэн испытал то тошнотворное ощущение абсолютного бессилия. Затем он собрал выпущенных желаниедов здесь, несмотря на опасность, которая могла угрожать Вэну, Гальке и всем остальным. Точно так же, как он держал других желаниедов в маленьких коробках, говоря себе, что он делает это ради их блага. Мистер Фэлборг помогал другим не из добрых побуждений. Он просто считал, что ему виднее.

– Это были вы, – шагнул к нему Вэн. – Вы пожелали, чтобы я выпустил желаниедов. Вы заставили меня сделать то, что я бы никогда не сделал.