Триумф Теней

– А это еще кто? – я указал на выделяющиеся из общей массы посудины.

– На них личный штандарт принцессы Алимы, – ответил капитан грузовоза. – Должно быть, приехала поддержать брата.

– Брата? – нахмурился я.

Если здесь у них проходит тусовка, не помешает ли это моим планам? Или наоборот, поможет? Пока все чем-то заняты, будет легче просочиться внутрь. Одно плохо, охрана, вероятно, тоже усилена. Как-никак высокопоставленные лица изволят гулять.

– У него сегодня день финального испытания, – объяснил мореход.

– Он проходил обучение в храме? – догадался я.

Капитан кивнул. От него посыпались быстрые приказы матросам. Подойти на привычное место для разгрузки не получится, придется причаливать на отшибе. Баржа сменила курс и взяла чуть правее.

Что лично меня более чем устраивало. Нечего мозолить глаза местным сверх меры.

Сойти на берег оказалось довольно просто. Набросив поверх какой-то старый плащ, оставленный кем-то на ящиках, стопкой стоящих на пристани, я преспокойно двинулся к храму.

Народу хватало. Как в порту, так и по дороге к святилищу. Паломники, случайные путники, крестьяне, проживающие в окрестных деревнях (здесь и такие имелись), люди непонятного занятия и звания, воины, пришедшие искать мудрости у алтаря бога войны.

А я еще боялся выделяться. Да здесь прямо столпотворение. Интересно, всегда так, или это как-то связано с проходящими испытаниями?

Плевать, у меня другие цели.

Я быстро поднялся по ступенькам центрального входа, свободно прошел мимо привратников в коричневой рясе и сразу же резко свернул влево, ведомый внутренним компасом, настроенным на купель.

Справа шумела большая арена, окруженная двухуровневыми помостами. Основные постройки святилища виднелись чуть дальше, прямо за ристалищем. Среди них особо выделялось высокое здание главного храма, украшенное целой гроздью остроконечных шпилей, по виду напоминающих листовидные наконечники боевых копий.

Останавливаться и глазеть на окружающие достопримечательности не стал. Прошел по краю толпы и зашел под навес, тянущийся сбоку от арены прямиком к входу храма. Здесь продавали различные закуски и прохладительные напитки, давая возможность зрителям немного передохнуть и освежиться.

Я мигом пересек стихийно возникший базар лоточников и наконец-то добрался до основного входа. Не останавливаясь, проскользнул внутрь, в объятия приятной прохлады. Тут тоже хватало людей, но значительно меньше, чем на улице.

Времени обозревать внушительные интерьеры дома воинственного Ара не оставалось. Меня ждала четвертая купель. Так что задерживаться в просторном зале также не стал. Пошел туда, куда тянуло чутье.

– Стой! – резкий окрик застал врасплох.

Гадство. Раскрыли в двух шагах от цели.

– Ты, в коричневом плаще, не двигайся!

Удивительно, но голос принадлежал женщине. И судя по интонациям, привыкшей повелевать.

Понимая, что бежать бесполезно, я спокойно обернулся.

Ко мне скорым шагом шла небольшая процессия. На острие двигалась молодая девушка, одетая в богатые шелковые одежды кофейного цвета.

Дайте догадаюсь, принцесса Алима? А за правым плечом, видимо, пыхтит ее братец Анвар. Любимые и единственные детки падишаха Тысячи островов.

Что самое неприятное, девчонка смотрела на меня так, словно видела сквозь наведенный морок.

Я проверил догадку колдовским взором. Ну точно, девка имеет слабые зачатки магического дара. Не слишком большие, но достаточные, чтобы заметить иллюзию.

Чтоб ее…

– Ты ансаларец, – утвердительно заявила принцесса, подходя ближе и требовательно спросила: – Что ты здесь делаешь?

Я с досадой вздохнул. Пробраться незаметно не вышло. И что теперь делать? Получится отбрехаться?

– Ты!!! – совершенно неожиданно для всех присутствующих какой-то жрец в балахоне вдруг уставился на меня и затряс кудлатой бороденкой.

А это еще что за юродивый? Никакого покоя.

– Я знаю тебя! Я видел твое лицо в своих видениях! – старик сделал шаг, вытягивая морщинистую руку в моем направлении. – Твое имя будет внушать ужас миллиардам! От поступи твоей Темной Рати содрогнется само мироздание! Ты пройдешь до конца, оставляя за собой опустошенные миры!

Какого черта тут происходит? Что за хрень он несет?

Но невзирая на явный бред, слова жреца почему-то заставили меня вздрогнуть.

– Ты станешь бедствием для сотен миров, – продолжил служитель бога войны и спустя короткую паузу добавил: – Готфрид из Великого дома Эйнар.

По моим губам пробежала злая усмешка.

– Я не верю в предсказания, старик, – сказал я и положил ладонь на рукоять тхасара.






Глава 9




В храме не так много людей, как снаружи, но все равно довольно прилично. И большинство неплохо вооружено. Почти у каждого на поясе виднелось оружие. Что совсем неудивительно, учитывая, какому богу здесь поклонялись.

Старикашка в коричневом балахоне так и стоял, уставившись на меня, да еще для эффекта вытянул руку, недвусмысленно указывая заскорузлыми пальцами на мою скромную персону.

Хмырь старый, чего он до меня докопался? Какая еще Темная Рать? Какие видения? Небось обожрался каких-нибудь мухоморов, словил нехилый приход и давай обвинять первого попавшегося лорда во всех смертных грехах.

Я, конечно, понимаю, представители Древней Знати в Фэлроне всегда играли роль пугал, но это уже как-то чересчур.

– Сдавайся! – выкрикнула принцесса.

Это стало сигналом для окружающих. Послышались звуки извлекаемых из ножен клинков.

Сколько их тут? Человек двадцать? Не меньше. И что самое паршивое, примерно у половины рукояти мечей украшали кожаные ремешки с черными полосками – знак принадлежности к Кенерийскому святилищу. Эти самые опасные, либо уже состоявшиеся мастера, либо послушники.

Остальных можно в расчет не брать. Случайные воины из числа заурядных рубак. Моряки, странствующие наемники, еще какие-то непонятные личности, похожие то ли на дворянских сынков, то ли на молодых зажиточных горожан, приехавших на экзотический остров в паломничество.

Мозг работал быстро, усиленно просчитывая варианты. Схватка задержит. И очень сильно. Подозреваю, дело не ограничится присутствующими внутри, услышав звуки сражения, снаружи обязательно набежит народ. В том числе с ристалища испытаний.

А там последователей воинственного бога еще больше. Следовательно, драка серьезно затянется. И если говорить откровенно, ручаться за ее благополучный исход для себя я бы не стал.

Поклонники Ара виртуозно умеют обращаться с оружием. Довелось убедиться на собственном опыте в землях вольных баронов. Телохранитель магистра стихий тогда очень неплохо себя показал. И хотя в конечном итоге он проиграл, стоило отдать ему должное – бился парень великолепно.

А сейчас вокруг стоит не один такой умелец. А за стенами их вообще неизвестно сколько скопилось. Плюс внутри святилища должны быть жрецы. Спорю на что угодно, среди них не так уж и много старых развалин, похожих на заоравшего идиота, разменявшего девятый десяток лет.

Короче, уравнение с множеством неизвестных. А я сюда пришел не за тем, чтобы устраивать кровавую баню.

Обратиться к Трансформе и бежать? Не выход. Мне необходима купель, а искать древний артефакт с погоней на хвосте как-то не комильфо.

Уйти с острова и попробовать снова чуть позже? Тоже не хочется. Слишком много будет потеряно времени. А война ждать не станет. Как и вовсю разошедшиеся Тени. Того и гляди устроят вторжение с Пустошей в Срединные земли.

Нет, уходить нельзя. Необходимо договариваться. Объяснить, что ничего против самих монахов и бога войны в принципе не имею, что им ничего не грозит.

И только я открыл рот, чтобы попытаться решить дело миром, как принцесса опять заорала:

– Взять его! – резко прозвучал новый приказ.

Проклятье! Что же ей так неймется? Бешеная стерва, лучше бы молчала. Нет, обязательно надо вякнуть, показывая собственную власть. И ведь знает, с кем столкнулась, но все равно вопит во всю глотку. Неужели и впрямь так сильно верит в превосходство воспитанников кенерийского храма?

Коза драная.

Первым на прозвучавшее повеление среагировал братец высокородной особы. Анвар выхватил саблю из ножен и быстро скакнул вперед, огибая замершую сестрицу (сама благоразумно осталась на месте, не пытаясь изображать героиню, предоставив право подставить шею под меч ансаларца другим идиотам).

Стоит признать, двигался послушник весьма грамотно. И что самое главное, очень резво для своих габаритов.

Молодому воину понадобилось буквально пару мгновений, чтобы преодолеть разделяющее нас расстояние.

Дзанг!

Столкнулись два клинка в воздухе. Я не стал уворачиваться, предпочтя жесткий блок плавному парированию, грубо принимая выпад на лезвие тхасара. И сразу же контратаковал, нанеся удар сверху вниз со всей силы.

Дзанг!

Анвар успел среагировать, вскинув клинок над головой. Но при этом не смог устоять на ногах, сделав шаг назад. Малюсенький, но все же шажок. Он явно не ожидал получить столь мощный удар от противника со столь субтильным телосложением.

Недооценка врага – худший враг для начинающих воинов.

Примечательно, что оружие у принца оказалось вполне боевым. Не безделушкой, в изобилии усыпанной драгоценными самоцветами, а нормальным инструментом для настоящей войны.

И пользовался он им довольно умело. Следующий выпад прошел по ногам, с одновременным финтом в районе левого плеча. Укол по верхней полусфере, молниеносная смена траектории, и вот уже сабля с бешеной скоростью летит вниз, стремясь рассечь бедренную артерию.

Шустрый малый. И бьется неплохо. Ишь как навострился махать железякой. Да только и мы далеко не пальцем деланные.

Я опять не стал идти на поводу у противника, отступать назад, убирая конечность из-под вражеского удара. Вместо этого плавным движением выхватил кинжал и перехватил на полпути летящую саблю.

Дзанг!