Триумф Теней

– А он случаем не сказал, почему сам не прошел до конца? – я осекся. – Или прошел?

Вероятность полного перерождения балансировала на грани вероятностей. Изменив свой «облик», Юрген вряд ли бы остался после этого в Фэлроне. Но кто знает, и не такое случалось.

– Нет, дед побывал только в двух купелях, – поведала Летиция. – Когда он понял, что черная вода делает с ним, то не стал продолжать.

Вряд ли урожденный лорд испугался, банальный страх не то чтобы может остановить чистокровного ансаларца… Тут виделся трезвый расчет. Юрген не хотел изменять свою сущность. Сам не хотел. Вот и все. Может, и правильный выбор.

– Через сколько прошел ты? – тихо спросила Летиция.

– Через четыре, – честно ответил я.

И почувствовал, как находящаяся рядом женщина неосознанно напряглась.

– Как видишь, я не стал каким-нибудь монстром, – мягко заметил я и улыбнулся.

Впрочем, не слишком удачно, супруга не поддержала шутливый тон.

– Изменения не всегда заметны внешне. К тому же ты еще не закончил, – она сделала паузу и требовательно посмотрела мне прямо в глаза, задав вопрос, с которого начался наш непростой разговор: – Ты ведь здесь ради купели?

Ничего не оставалось, как согласно кивнуть. Глупо скрывать очевидную правду, раз уж и так все раскрылось.

– А что потом? Ты уже знаешь?

– Станет возможным всё, – просто ответил я, не став вдаваться в подробности о возможных рисках последней ступени.

– Оно того стоит? – как будто прочитав мои мысли, спросила Летиция.

Я задумался.

– Наверное, да. В любом случае выбор уже сделан и назад дороги нет. Тени наступают, и без Восхождения остановить их будет очень сложно. Может быть даже невозможно.

– Значит, это из-за угрозы тварей Разлома? – Летиция провела кончиками пальцев по моей щеке.

– Нет, не только, – я не стал врать. – Трансформация захватывает и уже не отпускает. Не знаю точно, как твоему деду удалось отказаться от дальнейшего изменения, но поверь, это просто что-то невероятное.

Возникла пауза. Я не знал, что сказать еще. Летиция села в кресло, задумчиво глядя перед собой в пустоту.

– Послушай…

В дверь настойчиво постучали. Я незаметно выдохнул, объясняться сейчас совсем не хотелось. До последней купели оставалось всего ничего и не существовало в этом мире силы, способной меня отвлечь от нее. Но и ссориться с женой, выясняя отношения, тоже совершенно не привлекало.

– Поговорим, когда я вернусь. Займись пока двергами, – сказал я, делая шаг к двери.

– Ты проведешь меня по своему пути? – заданный ледяным голосом внезапный вопрос догнал меня не хуже быстро брошенного копья.

Я остановился, медленно развернулся и, глядя прямо в глаза законной супруги, честно ответил:

– Почему нет? Ты достойна этого не меньше меня.





Глава 14




Следующий разговор с Хагримом вышел довольно любопытным. Глава клана оружейников просил об одолжении, обещая помощь в беспрепятственном передвижении по территории подземных чертогов.

Я в общем-то уже не нуждался в его услугах, так как получил доступ за пределы охраняемых границ, но подумав, все же выслушал дверга.

Стоит признать, он сумел меня удивить.

Тут надо сделать небольшое отступление и объяснить общественное устройство гномьего общества.

Несмотря на то, что Железные горы носили название королевства, как такового королевства здесь не существовало. В том плане, что единого правителя у подгорного племени не было уже очень давно. Кланы правили коллегиально, имелся круг старейшин (как правило, они же лидеры своих кланов, совмещали две должности, так сказать), отвечающий за любые аспекты жизнедеятельности расы бородачей.

Политика, финансы, законодательная практика – все находилось в ведении данного органа управления. Каждый имел один голос и мог вынести на повестку дня любой достаточно важный вопрос. Но его обсуждение всегда проходило совместно, и любое решение принималось исключительно путем открытого голосования.

Короче говоря, такая себе парламентская республика со своими закидонами.

Но так было не всегда. Пару тысяч лет назад (или около того) у двергов имелся собственный король, правящий соплеменниками единолично. По типу тех же самых монархов из Срединных земель.


Мое слово закон – и все в таком роде. Оголтелый абсолютизм со всеми вытекающими.

Именно король в свое время клялся в верности императору Ансалара после того, как лорды провели разъяснительную работу по теме: «Кто рулит в Фэлроне», доходчиво объяснив, что лучше склонить голову, чем ее потерять.

Что произошло дальше, история умалчивает. Ну или, если быть откровенным, то я просто никогда не заострял собственное внимание на перипетиях развития двергской цивилизации. Знал поверхностно и ладно.

В общем, у них произошла какая-то замятня. Подгорного короля грохнули, кланы сцепились друг с другом за права на престол…

Ха, только сейчас понял, что ситуация здорово напоминала случившееся у самой Древней Знати. Видимо, любое разумное существо склонно к разборкам внутри своего вида за обладание властью.

Ансаларским владыкам бардак в подконтрольных землях, разумеется, не пришелся по душе. На юг отправили войско, утихомирить разбушевавшихся коротышек.

Лорд, возглавляющий карательный отряд, не миндальничал. В ход пошла как сталь, так и магия. Наведя относительный порядок, посланец императора провозгласил, что отныне никакого короля у двергов больше не будет. Все проблемы решаются совместно всеми главами кланов. Точка.

А кто попробует дальше буянить, того ждала виселица. Просто и очень доходчиво.

С тех пор подземные мастера обходились без короля. Даже после падения Полночной Империи не изменили порядки, рассудив, зачем что-то менять, если это вполне сносно работает.

Так и жили, не тужили, пока одному хитроумному Стилбору не пришла в голову мысль взгромоздить на пылящийся трон свою толстую задницу.

Да, Хагрим ни много ни мало вознамерился провести реставрацию монархии, самолично выбрав себя в новые самодержцы.

Амбициозная затея. И слабо выполнимая. За долгие годы гномы уже привыкли к старому методу правления и любое другое воспримут в штыки. Особенно власть одного индивида.

Хагрим отлично понимал это и потому действовал осторожно, исподволь подводя соплеменников к идее восстановления правления короля. Главным аргументом в развернувшейся кампании должна была стать возвращенная древняя реликвия подгорного народа – молот Дорина.

Дорин – это бог двергов. По легенде, используя свой молот, он выковал первых гномов. Точнее не выковал, а усовершенствовал, когда те вылезли из недр планеты. Или все-таки выковал? Черт, надо слушать, когда рассказывают старые предания.

В любом случае, на мой взгляд – полный бред. Чепуха, намешанная на целой череде полузабытых мифов и перевранных сказаний. Но дверги свято в это верили, считая, что где-то внизу сохранился не только божественный инструмент создания их расы, но и наковальня, на которой первых гномов собственно «правили».

Они бы давно притащили эту кувалду наверх, да вот беда – нижние уровни Южных гор хранили следы древней магии. Там жили создания, помнящие еще бескрайнее покрывало Вечного Леса со стоящими в нем альвийскими замками.

Они жили в эпоху Первых людей и наблюдали пришествие лордов из первозданного мрака. Эти существа находились многие тысячи лет во тьме Южных гор и не любили, когда их беспокоят, убивая каждого, кто посмеет спуститься вниз.

Так выходило по рассказам Хагрима. Зловеще, таинственно, устрашающе. Самое то пугать маленьких детей перед сном.

Лично я же считал, что все эти бредни не стоят и выеденного яйца. Скорее всего, как и в случае с кенерийскими источниками, произошла «утечка» черной воды из древнего артефакта странствующего демиурга.

Под действием магической жижи немногочисленные обитатели глубоких пещер начали мутировать, превращаясь в быстрых и сильных зачарованных монстров.

Естественно, чудовища хотели жрать, что и принялись делать, охотясь на зазевавшихся гномов. Те смекнули, что происходит какое-то дерьмо, и оперативно завалили проходы в опасные области.

Со временем родились красивые легенды о доисторических монстрах, стерегущих мифическую кузницу Дорина.

Насчет существования последней, как и молота с наковальней, у меня тоже имелись большие сомнения.

Проблема в том, что старые штольни ведь и вправду завалили. И сделали это довольно качественно. Нельзя просочиться сквозь завал, залитый скрепляющими растворами, даже в облике сгустка тумана.

Я согласился. Почему нет? Больше того, если вдруг железяка действительно существует и лежит где-то там в темноте, я ее обязательно принесу главному Стилбору. Вдруг у него и впрямь получится стать королем подгорного царства. Иметь в должниках фигуру такого масштаба может весьма пригодиться в дальнейшем.

– Не беспокойтесь, милорд, я постараюсь помочь вашей супруге, – прогудел Хагрим.

Его подручные только что пробили отверстие в запечатанном проходе. И надо признать, сделали это довольно оригинальным способом. Не долбили примитивной киркой, а как бы «прожгли» каменную поверхность струей ядовито-зеленой жидкости с различимыми свойствами сильной кислоты, что и скалы без труда плавит.

Впечатляет. Ничего не скажешь. Я покосился на алхимические фонари в руках сопровождающих двергов. Классные штуки, надо будет прикупить при случае парочку в библиотеку Замка Бури. Магические светильники, конечно, хороши, спору нет, но и эти вроде тоже ничего. Экзотика. Не помешает разнообразить обстановку в интерьере бывшей имперской твердыни.

– Поддержка ей не помешает, – негромко признал я.

Вспомнив о Летиции, непроизвольно наморщил лоб. Стоило ли давать обещание провести ее по купелям? Трудный вопрос. Вероятность гибели никто не отменял. Или после завершения ритуала можно будет как-то увеличить шансы на успех?

Проклятье! Нашел, о чем думать. Ты и сам еще не погрузился в последнюю купель. Кто знает, чем еще закончится эта вылазка. Возможно всё.

В том числе не стоит сбрасывать со счетов неожиданный финал на финише. Помнится, у меня проскальзывали опасения, что Восхождение – это всего лишь гигантская ловушка неизвестной и крайне могущественной сущности из иных планов реальности. Мышеловка для не слишком сообразительных тушек, что прямиком в конце отправляются на обеденный стол проголодавшегося божества.

– Я выполню свою часть сделки, а вы уж постарайтесь выполнить свою, – пробурчал Хагрим, подозрительно заглядывая в узкое отверстие диаметром в среднюю человеческую ладонь.

– Договорились.

От меня последовал рассеянный кивок, мыслями я уже блуждал по мрачным катакомбам древних подземелий.

– Увидимся на другой стороне, – напоследок сказал я и обратился к Трансформе.