Триумф Теней

* * *


– Не совершили ли мы ошибку? – его величество король Магнус I, прозванный Неистовым, потянулся к объемному кувшину с красным вином.

Бордовая жидкость весело зажурчала, переливаясь в позолоченный кубок. Наполнив его до краев, монарх вопросительно посмотрел на магистра. Алмеро покачал головой.

– Спасибо, пожалуй, я откажусь, – маг приподнял ладонь в останавливающем жесте.

Магнус пожал плечами, как бы говоря: было бы предложено, и с удовольствием отпил из своего кубка.

Разговор между повелителем Ландрии и главой Магического Совета проходил в королевском шатре, посреди воинского лагеря, в окружении преданной королевской стражи и под защитой специальных заклятий, препятствующих дистанционной магической слежке. Указанные причины позволяли вести себя открыто и не бояться высказывать сомнения по поводу недавно заключенного альянса против Теней.

– И не слишком ли поторопились, давая гарантии, – продолжил начатую мысль король, усаживаясь на один из пяти стоящих вокруг прямоугольного стола стульев.

Уже присевший магистр нервно побарабанил длинными ухоженными пальцами по краю столешницы.

– Боюсь, может оказаться все с точностью наоборот, – рассеянно промолвил он.

Магнус задержал взор на волшебнике.

– Вы имеете в виду донесения ваших разведчиков?

Главный огневик сдержанно кивнул. Его руки задумчиво перебирали листки бумаги, в изобилии присутствующие на столе. Маг выглядел чуть более отрешенным, чем полагается для столь важной беседы.

– Следопыты сообщили, что дыра в пространстве неуклонно растет. Как и странные конструкции в его основании на земле. Все указывает на то, что до построения полноценного портала осталось недолго.

Король помедлил, ОЧЕНЬ внимательно изучая лицо председателя Магического Совета. Никогда еще ему не приходилось видеть Алмеро в таком состоянии. Если бы Магнус знал его хуже, то сказал бы, что маг растерян, и даже более того – возможно, испытывал страх.

– Я так понимаю, если мы не успеем до конца строительства, то последствия окажутся… – монарх потянул длинную паузу, предлагая чародею закончить за него.

– Катастрофичными, – не подвел его величество стихийник.

Помолчали, каждый думая о своем. Лично самого короля в первую очередь волновала проблема наличия в опасной близости от его армии скопления войск бывших противников.

Что, если альвы и ансаларцы сговорятся и ударят людями в спину? А дверги? Две тысячи тяжеловооруженной пехоты кого угодно заставят нервничать. Говорили, что подгорное племя согласилось вступить в Альянс под давлением Дарцингкской Лиги. Но многие при этом указывали, что купцов на совсем нехарактерное для них деяние подтолкнул лорд Готфрид со своей молодой супругой, неплохо выступившей на стезе дипломатии.

Кому верить? Чего ждать от непредсказуемых союзников? Магнус оказался бы плохим правителем, если бы не просчитывал всевозможные варианты дальнейшего развития событий.

На этом фоне сама угроза Теней как-то потерялась, стала блеклой, чуть ли не призрачной.

Однако главный инициатор мирных переговоров не давал окончательно забыть о причине, побудившей бывших соперников перестать драться и объединить силы против общего врага.

– Видите ли, ваше величество, – начал Алмеро. – Основная трудность не уничтожить Тени. Хотя это, несомненно, тоже потребует усилий всех сильнейших магов континента. Проблема в новом Разломе. Еще одном провале в Бездну. Помните Анклав Теней?

Магнус мрачно качнул головой. Он догадался, куда клонит волшебник, и это ему категорически не нравилось.

– У имперских чародеев так и не получилось закрыть пространственный разрыв, максимум на что их хватило – поставить Вуали. А ведь мы говорим о самых могущественных колдунах своего времени.

Алмеро выразительно поглядел на монарха.

– Считаешь, у вас не получится закрыть пролом? – угрюмо осведомился король.

– В том-то и дело, что я не знаю. И никто не знает. Разлом в Анклаве имел размер со спелое яблоко, и то с ним не смогли совладать. А тут речь идет о гораздо больших масштабах.

Магнус встал, снова сходил до походного трюмо с напитками. Шатер вновь наполнился звуками журчащего вина.

Магистр в свою очередь вернулся к прерванному занятию: блужданию рассеянным взглядом по разложенным бумагам и нервному перестуку кончиками пальцев по дубовой столешнице.

– Другими словами, ты предлагаешь нам поторопиться с выступлением, – не спросил, а констатировал король, возвращаясь на свое место.

На этот раз кроме кубка, до краев наполненного рубиново-алым нектаром, он принес с собой тарелку с рублеными кусочками вяленого мяса.

– Я на этом настаиваю, – недовольно буркнул Алмеро. – Но боюсь, наши нынешние «друзья» не захотят спешить, подозревая в любой инициативе скрытый подвох.

Король хмуро кивнул, его губы скривились в усмешке.

– Трудно их за это винить. Я и сам жду удара в спину. Особенно меня беспокоят альвы. Ушастые спят и видят, как бы распространить свой проклятый лес на территорию всех Срединных земель.

Магистр пренебрежительно хмыкнул и наконец тоже взял себе кубок, только налил не вина, а яблочного сока.

– Уверяю вас, ваше величество, перворожденные начали планировать интригу еще на стадии подготовки первой встречи.

Ландрийский монарх бросил быстрый взгляд на собеседника.


– Откуда знаешь? Лазутчики доложили? – в королевском голосе проскользнули завистливые нотки.

Его людям так и не удалось завести шпионов среди самой старой расы Фэлрона.

– Лазутчики не нужны, – Алмеро пренебрежительно скривился. – Достаточно уметь думать, чтобы понять дальнейшие действия альвов. Из всех участников Альянса у них самое непрочное положение. И они это прекрасно понимают. Заметьте – я сказал понимают, но не признают. Даже появись их богиня Дану во плоти, ни один ушастый не сознается в слабости своего народа, они слишком тщеславны для этого.

– Как бы из-за своих скрытых комплексов они не наделали глупостей, – проворчал король, с удовольствием бросая в рот кусочек мяса, щедро посыпанного специями.

– Не наделают, – пообещал Алмеро, голос магистра сочился неприкрытым презрением. – В одиночку ушастые не решатся на выступление.

Магнус покосился на огневика.

– Вижу, вы не очень их уважаете, – добродушно прогудел он.

Лицо магистра скривилось в гримасе отвращения.

– Они пришли в Фэлрон на все готовенькое, им не пришлось бороться за выживание, не пришлось драться за свою жизнь. Когда появились Первые люди, а вслед за ними и ансаларцы, альвы так верили в свою исключительность, что даже не потрудились обратить внимание на возникших соседей. Бессмертные считали себя неприкосновенными.

– Это им дорого обошлось, – вполголоса буркнул король.

По губам мага пробежала злая усмешка.

– О да, темные знали истину жизни – каждый занимает в мире то место, которого добивается сам. Перворожденные имели достаточно сил, чтобы не дать лордам одержать победу. Более того, уверен, они смогли бы их оттеснить назад на северное побережье и сбросить в воду. Но вместо этого длинноухие стали проигрывать. Одно сражение за другим, теряя территории и замки. Ансаларцев вела вперед ярость, жажда господства, желание стать первыми и никому не подчиняться.

Магистр взял паузу, венценосный слушатель терпеливо ожидал продолжение.

– Недостаточно заявить права на первенство власти, надо еще суметь ее отстоять. Альвы не прошли испытание силой. И лорды стали новыми владыками Фэлрона, – завершил речь Алмеро.

Какое-то время в шатре царила тишина, король обдумывал сказанные слова. За годы знакомства он неплохо успел узнать главного огневика и понимал, что просто так тот никогда ничего не говорит.

– Полагаете, пришло время людей доказать свою силу? – тихо спросил Магнус Неистовый.

Волшебник неожиданно жестко посмотрел прямо в глаза ландрийскому монарху.

– Для начала нам необходимо выжить, а уж затем думать о будущем, – твердо произнес мужчина в алой накидке, знаке принадлежности к могущественному клану Огня.

Алмеро встал и нервно прошелся вдоль стола, разгоняя кровь в руках короткими энергичными взмахами.

– У меня дурные предчувствия, – сказал он спустя несколько минут молчания. – Нельзя больше ждать. Следует выступать немедля, иначе станет слишком поздно для всех. И уже никто не сможет основать новую империю в Фэлроне.

– Мы планировали подтянуть резервы, – напомнил Магнус. – Формирование объединенной армии еще толком не завершилось.

– Сколько у нас уже есть? – глаза магистра требовательно уставились на короля.

Тот пожал плечами, чуть помедлил, тем самым показывая, что не приемлет давления, и лишь после этого соизволил ответить:

– Альвы привели три тысячи, понятия не имею, сколько среди них кудесников, они об этом не рассказали, думаю, не меньше сотни. Остальные лучники и мечники, – монарх отпил из кубка. – У двергов в полку две тысячи клинков. Тут без изысков, тяжелая пехота, в основном вооруженная палицами, секирами и одноручными топорами.

– А сколько у вас людей? – быстро спросил магистр.

Словно не заметив вопроса, король продолжил размеренное повествование, будто размышляя вслух:

– Есть несколько конных отрядов кочевников. От этих толка будет мало. Максимум годятся на роль легкой кавалерии в разведке. Еще должны подойти какие-то вооруженные подразделения с Восточного побережья. Плюс армия нашего друга из Замка Бури. Ну и конечно, подкрепление из других Срединных земель. Но когда они все сюда доберутся, известно одному Ору. Думаю, пройдет целый месяц, пока все подойдут.

– Мы не можем ждать еще месяц, – резко заявил Алмеро, дерганой походкой расхаживая по шатру. – Пока все придут, Тени уже откроют врата, и будет слишком поздно! Ждать нельзя!

– Тогда надо выходить немедленно, – невозмутимо отозвался Магнус и сделал еще один глоток. – Опоздавшие сформируют второй эшелон. В первой волне пойдут мои рыцари, альвы, дверги и ансаларцы.

Магистр порывисто остановился.

– Да, именно так мы и сделаем, – чуть ли не вскричал он, глаза стихийника горели лихорадочным огнем. – Промедление смерти подобно. Слышите, ваше величество? Смерти!

Король смерил недовольным взглядом излишне возбужденного мага, о чем-то подумал и решительно тряхнул головой.

– Я понял, – сказал он и вызвал адъютанта, отдать необходимые распоряжения.





Глава 16