Триумф Теней

Мы въехали в лагерь ансаларского войска через западный въезд. Легким аллюром проследовали мимо походных заграждений, окружающих воинский стан по периметру.

Караульные приветствовали кавалькаду ударом сжатого кулака по груди, вытягиваясь в струнку служебного рвения.

Сегодня на мне не обычная дорожная одежда путешествующего дворянина, тело плотно облегала темная кожаная броня с изображением герба Великого дома Эйнар. Позади ниспадал длинный плащ традиционного фиолетового цвета.

Справа на рыцарском боевом коне рысил Бернард, тоже приодевшийся по случаю в отличные стальные доспехи. Плечи капитана укутывал сиреневый плащ.

Чуть позади двигался знаменосец, на деревянном древке упруго развевался штандарт фамильного рода – расправивший крылья дракон на фоне мощной крепостной башни.

За ним скакал десяток латников в полной броне. Не охрана, вооруженный эскорт – дань уважения традиции. И думаю, не надо объяснять, какого цвета плащи развевались у них за спиной.

В гости к лорду Вардису, повелителю Долины Темных Вод и по совместительству моему дяде, мы отправились урезанным составом.

Большой Пит не захотел присоединяться и отбрехался занятостью, оставшись в лагере нашей собственной армии. Командир наемников недолюбливал магов и не испытывал особого желания оказаться в окружении целой толпы лордов-колдунов.

Летиция и Эльза еще раньше отправились навестить знакомых из Великого дома Талар. Несмотря на то что армия Тэндарийской низины вроде как выступала монолитным образованием на поле боя, на стоянках сохранялось определенное разделение по числу древних имперских родов.

Лагерь как бы один, но в то же время поделен на семь частей. И сейчас супруга со своей неизменной телохранительницей находилась где-то на юго-западе от местоположения Эйнаров.

– Как-то они смотрят на нас подозрительно, вам не кажется, милорд? – прошептал Бернард, на ходу наклоняясь ко мне.

Я скользнул рассеянным взглядом по встречающимся на пути воинам и командирам. И уже спустя пару секунд вынужденно признал правоту вассала. Как близкому родственнику правящего лорда мне отдавали честь, приветствовали короткими взмахами, но чувствовалась за скупыми жестами некая отчужденность.

Понадобилось немного времени, чтобы сообразить, в чем дело. Покинув родной дом, отправившись в дальние земли и оставшись там навсегда, Готфрид перестал для них быть своим, как раньше. Отрезанный кусок, решивший жить отдельно.

Для тех, кто последние полтысячи лет жил в пределах границ старых владений, вполне нормальная реакция. Ничего, нынешний поход исправит ситуацию. Ансаларцы поймут, что пора перестать вести замкнутый образ жизни.

Впрочем, враждебности тоже не наблюдалось. Скорее отстраненность. Так встречают дальнего родственника, которого давно не видели.

Странно, а ведь Клинок Заката ходил у обитателей Тэндарийской низины в любимчиках. Победитель альвийского поединщика пользовался среди простого люда определенной популярностью.

Вот как повлиял на настроение масс переезд на Восточное побережье.

Да и бездна с ними. Никогда не стремился особо к народной любви. Уважают и ладно. Этого вполне достаточно для статуса лорда. Тем более, не зря говорят, что от любви до ненависти один шаг, допустишь какую-нибудь оплошность – и обожание легко превратится в презрение. При таких раскладах лучше иметь ровное почтение, чем преклонение. Больший простор для свободного поведения, в отличие от варианта с идеалом. Идеал не может совершать ошибок.

– Милорд, рад вас видеть, – первым у шатра главы Дома нас встретил мой старый знакомый по пребыванию в замке Гарлас.

– Ульрих, не ожидал тебя здесь встретить. А кто присматривает за главной резиденцией рода? – Я соскользнул с седла, не забыв потрепать Проглота по холке.

Конь тряхнул мордой, послышалось короткое ржание. Откуда-то сбоку подскочил слуга, ловко подхватывая брошенные поводья.

Я крепко пожал руку сенешалю. С момента нашей последней встречи рыцарь рода Эйнар нисколько не изменился. Такой же крепкий, такой же невозмутимый и такой же верный своему повелителю.

– Как тебе воюется вдали от дома? – спросил я. – Нет желания вернуться обратно в долину?

Ближайший помощник и сподвижник лорда Вардиса пожал широкими плечами, матовый нагрудник тускло блеснул изображением герба, почти точной копией того, что красовался на моих доспехах.

– Как прикажет его светлость, – нейтральным тоном отозвался Ульрих, демонстрируя лояльность своему господину.

Старый служака, вымуштрованный, дисциплинированный, готовый отправиться штурмовать преисподнюю, если пожелает лорд.

– Познакомься, это мой капитан стражи – сэр Бернард, – я полуобернулся, представляя замершего позади бывшего наемника.

Воины обменялись рукопожатиями. Несмотря на разную внешность, они чем-то неуловимым напоминали друг друга. Оба спокойные, невозмутимые, бывалые рубаки, не раз глядевшие в лицо смерти, слышавшие звон мечей и пение битвы в непосредственной близости. Такое не проходит бесследно, накладывая на человека заметный отпечаток. Не снаружи, а внутренним содержанием.

– Я позабочусь о твоих людях, а тебя ждет его светлость, – последовал кивок за спину, где возвышался шатер главы рода Эйнар.

По бокам от входа на страже стояли два воина, почти ничем не отличающиеся от солдат, сопровождавших меня в поездке.

Хозяин замка Гарлас встретил гостя радушно, распахнув руки для объятий.

– Наконец-то ты добрался, рад тебя видеть, – Вардис крепко обнял меня, похлопав по плечам. – Давно мы с тобой не виделись лично.

– С момента моего отъезда в Анклав, – припомнил я.

– Верно, – лорд сделал приглашающий жест, предлагая пройти внутрь и присесть в одно из легких дорожных креслиц, стоящих рядом с невысоким столиком.

В шатре царствовал полумрак и почему-то ощущалась заметная прохлада. Работает какое-то заклинание? Аналог системы кондиционирования. Быстрое сканирование показало, что чары действительно присутствовали. Причем не только для поддержания заданного климат-контроля, но и закрывающие временную обитель старшего Эйнара от стороннего наблюдения.

Разумная предосторожность. Подслушивать могут не только засланные лазутчики, разведку можно проводить и с помощью специальных заклинаний.

– Ну как ты? – изучающий взгляд Вардиса пробежался по моей фигуре сверху вниз и обратно, как будто ансаларский аристократ хотел увидеть какие-то физические изменения во внешнем облике.

И этот простой жест сказал мне о многом. Так не смотрят, желая убедиться в хорошем здоровье племянника, с кем не виделись долгое время, больно уж цепкий взгляд для такого тривиального осмотра. Лорда интересовало совершенно другое.


– Ищете хвост и рога? – я с ухмылкой посмотрел прямо в глаза человеку, приведшему меня чуть менее года назад в чужой мир.

Лорд не стал разыгрывать смущение и притворяться.

– Я должен был убедиться в отсутствии внешних признаков, – признался он.

– Поверьте, сохранить физическую оболочку в первозданном виде не самое сложное.

Я прошел к ближайшему креслу и уселся, свободно откинувшись на высокую спинку. Снятый с перевязи тхасар занял место у подлокотника.

– Новый? – не спрашивал, а скорее утверждал Вардис, кивая на клинок.

Опытный взгляд воина без труда распознал в оружии другой меч, не тот, что принадлежал ранее Готфриду.

– Имперского гвардейца, – не стал скрывать я очевидное.

Лорд уважительно прицокнул.

– Редкая вещь для нынешних времен.

Вардис последовал моему примеру и сел напротив.

– Где достал? В Ансаре?

Мне кажется, или мой бывший наставник слишком много знает о моих передвижениях? Вот скажите, пожалуйста, откуда ему известно, что я посещал столицу павшей империи?

– Позаимствовал у одного крайне недружелюбного голема, – отшутился я, не вдаваясь в подробности.

Наступило неудобное молчание. Я помнил, с чего началась встреча, но развивать тему не торопился.

В свою очередь повелитель Долины Темных Вод отрешенно смотрел в пустоту перед собой и, кажется, о чем-то усиленно размышлял.

– Что такое купели? – вопрос прозвучал неожиданно.

Момент, когда Вардис перестал быть рассеянным, произошел мгновенно. Раз и напротив уже сидит очень внимательный и очень серьезный могущественный колдун. Глава благородного рода, чья история уходит на многие тысячи лет в глубины истории становления и развития Фэлрона.

Я помедлил, подбирая подходящий ответ, быстро понял, что долгие объяснения лишь запутают ситуацию, и потому кратко сказал:

– Искушение.

Лорд задумчиво провел рукой по подбородку, он не стал требовать подробностей, догадываясь, что в лаконичном объяснении скрывается глубокий смысл.

Старший Эйнар был очень умной и развитой личностью. Хотя по-другому и быть не могло. Более слабого или глупого сразу бы свергли с позиции главы Великого дома.

– Ты смог ему не поддаться? – тихо спросил лорд.

Я покачал головой.

– Не смог, – честно ответил я.

Помолчал, а затем признался:

– И не жалею об этом.

Наступила еще одна пауза. Уже не оставалось никаких сомнений в том, что властитель Гарласа находится в курсе событий. Ему известно о купелях. Именно о купелях, во множественном числе, а не об одной, что находится в подземельях развалин старого замка в Диком крае.

Кто ему рассказал? Лорд Юрген? Вероятнее всего. Похоже, появившиеся подозрения заставили глав Домов надавить на упрямого Талара, чтобы выложить все, что тому известно о древнем артефакте. Включая информацию о самом ритуале и, скорее всего, о местонахождении оставшихся купелей.

Возникал логичный вопрос. Почему туда до сих пор не сформированы экспедиции? Или сформированы? И на очереди для погружения в черные воды уже готова целая очередь ансаларцев? Зная Вардиса, не удивлюсь.

– Дед Летиции поведал о приключениях своей молодости? – спокойно осведомился я.

Лорд помешкал, но тем не менее выдал правду:

– Мы посчитали неправильным скрывать информацию, возможно касающуюся будущего всей Древней Знати.

И впрямь прижали старика, должно быть, крепко за него взялись после изучения эффекта погружения в первую купель. Вполне логичное поведение со стороны лидеров Великих домов.

– Вы знаете об опасности? – не спросить я не мог.

Вардис неохотно кивнул.

– Да, нам известно о рисках. Но ты должен согласиться, что и выигрыш того стоит. Разве не так?