Триумф Теней

Он испытующе посмотрел мне прямо в глаза, пытаясь проникнуть в разум собеседника. Не прочитать мысли, а ощутить настрой, понять, насколько тот искренен.

Смешно, после четвертой купели я сам мог полностью «прочитать» любого мага, как открытую книгу, невзирая на уровень ментальной защиты.

Хотя, конечно, делать этого не стал. Это казалось бесчестным по отношению к бывшему учителю. Несмотря на то, что это он перенес меня в Фэлрон. И говоря откровенно, спустя все прошедшее время я был искренне ему за это благодарен.

Так что никакого «чтения» колдуна не последует. Вместо этого открытый, честный разговор с прямыми вопросами и такими же ответами. Так будет правильно.

– Что они тебе дали? Купели.

И опять я задумался, пытаясь сформулировать объяснение, сумбурный рассказ здесь не подойдет. Тогда что? Сухое изложение фактов? А какие они, факты? Тоже ничего не понятно. Туманно, запутанно и без конкретики.

– Они дали мне понимание простой истины, – сказал я. – Движение есть жизнь, застой ведет к смерти.

Вардис нахмурился, размытый ответ показался ему слишком туманным. А я не знал, как ему объяснить то, что объяснить в принципе невозможно. И если уж на то пошло, никаких точных ответов я и сам не знал, несмотря на то, что прошел ритуал до конца. Создатель купелей попросту не оставил никаких внятных ответов. Лишь намеки и недомолвки с обрывками знаний.

– Это эволюция. Бесконечное изменение, ведущее к вершинам самого мироздания.

– Каждый прошедший через купели получает этот дар? – уточнил Вардис.

– Каждый, – подтвердил я и добавил: – Если докажет, что достоин этого дара.

И снова наступила тишина, лорд взял паузу, обдумывая мои слова. А мне на ум вдруг пришло откровение, касающееся Теней.

– Те существа, или сущности, не знаю, как их правильно назвать, тоже следуют этому принципу. Изменяя Фэлрон, они изменяют себя и через этот процесс перерождаются. Тени поглотят мир, станут им, растворятся в нем, став частью материального плана, а затем уничтожат. Тем самым одновременно убивая себя и перерождаясь в совершенно новом качестве.

Старший Эйнар поднялся на ноги, сделал несколько шагов, усиленно морща лоб.

– Это хотя бы имеет смысл, – пробормотал он, обернулся ко мне и объяснил: – Было бы странно разрушать целый мир ради самого разрушения. Тени разумны, и это радует.

Я покачал головой.

– Если вы думаете с ними договориться, то зря. Они не просто безумные твари из Бездны, похожие на обычных хищников – это правда. Но они и не похожи на нас. Поймите, их понятия, их логика, их способ мыслить совершенно отличаются от того, к чему привыкли мы. Добро, зло, плохое, хорошее, благородство, подлость, страх, храбрость – все это для них пустой звук. Гибель миллионов разумных для них не является трагедией. Как в общем-то и благополучие других существ благом. Им незнакомы человеческие эмоции.

Вардис скрестил руки на груди, пронзительные глаза цвета индиго уставились на меня.

– Боюсь даже спрашивать, откуда тебе это известно, – взгляд ансаларского аристократа стал пронзительным.

Так обычно исследователи смотрят на незнакомую зверушку, пытаясь понять, насколько она опасна и следует ли провести дополнительное изучение.

– Я тоже испытал нечто подобное, – не стал отрицать я, грустно улыбаясь. – Это состояние ни на что не похоже. Ощущение абсолютной свободы. От чувств, от эмоций, от привязанностей, от переживаний. Тебя ничего не волнует, все заботы испаряются в никуда. Есть только ты и твое желание изменяться. Вновь и вновь. Умирая и перерождаясь бесконечное число раз, с каждым разом поднимаясь на новую ступень возвышения. И это касается не только физической оболочки, затрагивается вся твоя суть. Сознание трансформируется, влияя на разум, а тот в свою очередь перетекает в совершенно иное состояние, отличное от себя прежнего.

Лорд снова присел, не удержался, сделал глоток из наполовину опустевшего бокала с вином.

– Звучит страшно, – сказал он.

Было видно, мой рассказ произвел на него впечатление.

– Ты не теряешь себя, ты просто становишься другим, – пояснил я. – На самом деле это очень сложно объяснить, надо испытать самому, чтобы понять, о чем идет речь.

– Полагаю, мы это скоро узнаем, – едва слышно пробормотал Вардис, будто рассуждая сам с собой.

Я полоснул напряженным взглядом по лорду, улыбнулся, не разжимая губ.

– Вы послали группу к другим купелям, – утвердительно заявил я.

Колдун небрежно кивнул, отрицать очевидное он не собирался. Логично, все и так понятно без дополнительных разъяснений. Кто бы на его месте поступил иначе? Вполне разумная предосторожность.

Осталось выяснить, все ли ансаларцы в курсе дела? Не только лидеры, но и рядовые члены Великих домов. Если так, то возникали серьезные проблемы. Убежден, многие захотят рискнуть и пройти ритуал, невзирая на серьезную опасность. Слишком велик приз в случае удачного исхода. Кто от такого откажется?

– Надеюсь, вы не всем поведали об истории Юргена Талара? – нейтральным тоном осведомился я.

Вардис покосился на меня и раздраженно дернул квадратным волевым подбородком.

– Не считай нас за идиотов, – буркнул он. – Информация не вышла за круг глав родов и ближайших советников. Еще рано всем знать правду о купелях. Слишком угрожающими будут последствия.

Представляю, какой ажиотаж вызовет «новость». Народ с ума сойдет и… закономерно ринется посещать древние артефакты один за другим. Погибая в обильном количестве в процессе и тем самым ослабляя каждый Великий дом.

К тому же нет никаких гарантий, что счастливчики, благополучно дошедшие до конца, потом вернутся обратно. Я прекрасно помню дикое желание открыть тропу междумирья, охватившее мое естество сразу после выныривания из последней купели. Искушение невероятно велико, и вряд ли все смогут ему противостоять.

Удар окажется слишком силен. Великие ансаларские Дома фактически перестанут существовать. По крайней мере, в том виде, в котором находятся сейчас.

Даже при самых оптимистичных прогнозах потери будут велики. Остатки имперских родов вряд ли оправятся от подобного потрясения и потихоньку вымрут в течение следующей сотни лет.

– Рано или поздно новость просочится, и вам придется сделать выбор, – предупредил я.


Вардис не ответил, молча сделал глоток из стоящего под рукой кубка.

– Надо еще дожить до этого момента, – все-таки изрек он спустя долгую паузу.

Я согласно склонил голову.

– Тени, – подтвердил я. – Они не станут ждать.

– Вот-вот. Многие так считают. Хотя есть те, кто думает, что опасность от них сильно преувеличена.

Лорд отправил кусок вяленого мяса, щедро сдобренного специями, в рот и принялся мрачно жевать.

Я вопросительно посмотрел на него, терпеливо ожидая окончания перекуса.

– Утром от альвов прибыли гонцы, – сообщил Вардис, наконец разделавшись с пряной закуской.

– Чего хотели ушастые? – по большому счету мне было наплевать как на самих эльфов, так и на благополучие их дурацкого Леса.

Этим зеленым уродам только дай волю, они снова весь материк засадят своими зачарованными деревьями. Как в незапамятные времена, когда лесной покров уходил до самого горизонта.

– Предлагали союз.

– Хотят подстраховаться от внезапного удара в спину со стороны Магнуса? – я без особого труда догадался о причинах, вынудивших длинноухих обратиться к своим заклятым врагам.

В данный момент ансаларсакие лорды для эльфов выступали меньшим из зол. Непредсказуемость людей, помноженная на уже проявленную во всей красе кровожадность (не являлось большим секретом, что убийства путешественников из Тэндарийской низины в Срединных королевствах вызвало настоящий шок у перворожденных), родили у альвов опасения. В первую очередь за сохранность собственных шкурок.

Тут надо иметь в виду, что при всей своей жесткости, Древняя Знать никогда не стремилась к тотальному истреблению своих противников. Одержали победу и ладно, максимум придавили налогами, ну и заставили принести клятву верности, не без этого. Так случилось с эльфами, так произошло со всеми остальными расами.

Люди же демонстрировали готовность идти до конца. Буквально до самого последнего конца. А это бойня, война на истребление и вообще куча всего крайне неприятного.

Многим казалось, будто человеческой единой Империи лучше не быть. Безопаснее для остальных обитателей Фэлрона.

– Думаю, не стоит спрашивать, что вы ответили, – пробормотал я.

Вардис беспечно пожал плечами.

– А почему нет? Согласились. На всякий случай.

Что же, тоже вполне ожидаемо. Подстраховка не повредит.

– Спустя два часа в лагерь заявились посланники Магнуса, – продолжил лорд.

Я слегка приподнял бровь. Неужели успел пронюхать о сговоре? Быстро он. Видать, имеет хороших лазутчиков.

– Человеческий король в ультимативной форме заявил, что немедленно выступает в поход, вне зависимости от других участников Альянса. Ждать больше нельзя.

– Здравая мысль, – я кивнул. – Чем дольше промедление, тем больше шансов, что Тени все-таки откроют Врата. Что вы ответили?

Вардис окинул меня бесстрастным взглядом.

– Я склонен согласиться с ландрийским монархом. Армия Великих домов присоединится к походу немедля.





* * *


В авангарде шли отряды кочевников. Степняков приструнили, обещали простить былые грехи в случае согласия вступить в альянс и альтернативу в виде карательного рейда в южные земли в случае отказа. Вожди пораскинули мозгами, поразмыслили и присоединились к «светлым силам добра».

За ними двигалось войско Магнуса Неистового. Отборная рыцарская конница в количестве пяти тысяч мечей. Закованные с ног до головы в броню, сидящие на огромных боевых конях, они представляли грозную силу. Стальную лавину, перед которой не устоит ни один враг.

Следом пыхтел гномий полк. Коротышкам приходилось туго, поспевать за верховыми было трудно. Спасали алхимические снадобья на выносливость и обильное число просторных повозок, где кроме пассажиров везли оружие и доспехи двергских воителей.

Альвы и ансаларцы замыкали объединенную армию, следуя параллельно друг другу двумя ровными колоннами всадников. Белое и черное, зеленое и фиолетовое. Они различались между собой, как день и ночь.

Где-то далеко позади осталась пехота, вместе с не успевшими подойти вовремя подкреплениями она будет формировать вторую волну наступающих сил Альянса. Возможность проигрыша с последующим отходом и перегруппировкой никто не исключал.

Двигались ходко, делая короткие остановки исключительно на ночлег. Благодаря чему за дневной переход удавалось преодолеть расстояние не меньше чем в двадцать лиг. Неплохой результат, особенно для такой крупной армии.

Не знаю, почему все думали, что основное противостояние начнется только после вступления в Пустоши. Но у Теней на этот счет оказалось мнение, отличное от нашего.

Враг не стал ждать и проявил инициативу. Первые столкновения начались у входа на перевал Усталого путника в Мензарийских предгорьях.