Вернувшийся

Первым проснулся гном. За ночь температура ощутимо упала, но поднял Хардона не холод. Внутри все клокотало от нетерпения – скорее бы эти чужаки помогли ему с переводом! Он и спал-то вполглаза, то проваливаясь в чуткий сон, то просыпаясь. Видел, как Макар будил проводника, чтобы смениться. Видел, как Саула уходила в ночь по своим делам. А нечего было перед сном столько отвара пить!

Полежал немного и, поняв, что больше не уснет, поднялся. Перебросился парой фраз с Дейвом и отправился за хворостом. Уже подходя к костру с полной охапкой отсыревших за ночь сучьев, замер. Спрятавшись с подветренной стороны камня, нахохлившись, спал человек. Гном сделал шаг назад, и силуэт практически слился с каменным крошевом. Шагнул вперед – человек четко виден. Еще шаг вперед, и силуэт опять сливается со скалой. Кто другой бы и не заметил, но от гномов так просто не скрыться.

Хардон хмыкнул, с трудом подавив желание подкрасться и закричать что-нибудь суматошное. Вовремя вспомнил о засевших где-то эльфах. Вернулся к костру. Вирт уже откровенно клевал носом у догорающего пламени. Вот что значит расслабился, увидев бодрствующего товарища.

Подбросил часть принесенных сучьев в костер. Поворчал для приличия на сгустившийся дым и поставил на разгоревшийся огонь котелок, набитый еще с вечера снегом.

Позевывая, к костру подсел Вэн-Вэй, протянув к пламени свои огромные ладони:

– Не спится?

Гном кивнул. Достал из мешка душистые травы и всыпал в закипевшую воду.

– Может, капельку саммура добавим? – заинтересовался варевом тролль.

– У тебя что, еще что-то осталось? – искренне изумился гном.

– Как раз капелька, – с серьезным видом подтвердил тролль и вновь зевнул.

Гном посмотрел на ничего не подозревающих людей.

– Нет, не стоит.

По каменной поляне пополз аромат лесных летних трав. Немного подумав, Хардон сыпнул в котелок еще щепотку мшистого рупника. К мятно-свежему аромату добавилась толика пряного запаха.

– Дом, милый дом, – мечтательно протянул тролль, и даже вечно хмурое лицо Хардона на мгновение озарила улыбка.

Дейв повел носом и проснулся, виновато потирая глаза. Дежуривший чужак хмыкнул снисходительно на такое пренебрежение караулом, но ничего не сказал.

– Встаем, отвар остывает! – Гному надоело мучиться нетерпением, и он решил ускорить процесс побудки.

Дейв вздрогнул от неожиданности, да и спящие повскакивали, потянулись, озябнув за ночь, поближе к костру. Пока пили чай и завтракали скромными припасами, в горах окончательно рассвело. Кук сходил к своему прячущемуся товарищу, но вернулся быстро.

– Где-то бродит. – Впрочем, в голосе особой уверенности не было.

– Не переживай, – правильно понял его гном, – я его видел недавно. Все с ним в порядке было, дрых.

– Хорошо… – Кук кивнул, но спохватился: – Как это «видел»?!

– Как тебя. – Хардон пожал плечами. – Ты не волнуйся. Прячется он хорошо… для человека. Но по-настоящему в горах может спрятаться только гном. Ну или серый пазальт, если ты знаешь, о ком я.

Кук вновь машинально кивнул, хоть и не представлял, о ком сейчас гном говорит. Новые знания требовали применения на практике. Но достоверны ли они?

– Покажешь?

– Не веришь? – в ответ возмутился коротышка.

– Люблю смотреть на работу профессионалов, – не покривил душой Кук.

– Ну ладно, – гном расправил бороду, – смотри.

Смотрели все. Гном отложил секиру, поднялся, сделал с десяток шагов в сторону поднимающейся почти вертикально скалы… и пропал.

– Как это?! – Кук вскочил, побежал следом, но, пометавшись из стороны в сторону, несолоно хлебавши вернулся к костру. – Круто!

– Конечно, – довольно подтвердил гном, появляясь за спиной. – Я же мастер.

– Снимаю шляпу, мастер.

– Зачем? – удивился Хардон, рассматривая повязанную на голову землянина пятнистую тряпку.

– Это выражение такое, наше, земное, – вместо спецназовца пояснил Макар. – Означает, что он восхищен твоим умением до глубины души.

– И хочет научиться так же, – добавил Кук.

– До глубины чего? – опять переспросил гном, но замахал руками: – Ладно-ладно, не объясняйте, я понял. Опять ваше земное выражение. Так можно до бесконечности. Суть я уловил, и хватит об этом. Теперь по существу…

– По существу… – протянул тролль. – Хмурый, дружище, ты мне не пояснял этого слова.

– Потом. – Хардон отмахнулся от Вэн-Вэя и вновь повернулся к человеку: – Могу попытаться, но сразу предупреждаю, что у тебя на таком уровне не получится.

– Почему?


– Ты не мастер и никогда им не станешь.

– Но почему? – не унимался Кук.

– Ты не гном.

– И не поспоришь. – Спецназовец вздохнул. – Ну хоть что сможешь расскажи.

– Расскажу, – послушно подтвердил гном. – Но сперва перевод.

И достал журнал.

– Ну-с, приступим, что ли… – Кук открыл журнал и принялся с ходу сыпать данными: – «Количество исследователей – десять: пять гномов, пять человек. Исследуемый объект – пирамидоподобный сталагмит, артефакт. Артефакт расположен на полу в центре пещеры. Пещера предположительно рукотворная: видны следы термического воздействия. Размер пещеры приблизительно двадцать на сорок метров. Вокруг артефакта на полу кольцом выполнен орнамент. Рисунок орнамента рунический. Каждая из четырех граней сталагмита содержит письмена».

– А дальше? – поторопил замолчавшего землянина гном.

– Собственно, все, первый фрагмент закончен.

– Да, наверное, так будет лучше, делай паузу между фрагментами, – покивал Хардон. – Чтобы обдумать услышанное. Но этот кусок я и так уже знаю, так что давай дальше.

– Откуда знаешь? – заинтересовался Макар.

– Это вводные данные, – охотно пояснил коротышка. – Они и на нашем языке написаны.

– Так, может, и все остальное – просто дублирование?

– Нет, то, что дальше написано, словно куски, не связано друг с другом.

– Понятно, – кивнул Макар, и Кук тут же продолжил перевод:

– Эксперимент второй…

– О! – встрепенулся гном, – Видишь, «второй»! А первый был нашими рунами описан. Извини, больше не отвлекаю.

– «Грань, обращенная к северу, покрыта эльфийским письмом. Мастер толкования среди исследователей отсутствует. Удалось узнать лишь священное слово эльфов – «лес», а также набор цифр. Мнения исследователей разделились. Гномы считают, что это кодовый шифр от чего-то, хранимого у эльфов. Люди считают, что это координаты, широта и долгота. Постскриптум. Гномы не знают, что такое широта и долгота». Всё, второй отрывок закончен, дальше снова гномьи руны идут.

– А что такое пыст… – Тролль сбился и, помолчав, добавил: –…Киптум?

– Постскриптум, – повторил Макар. – Это слово говорит, что то, что последует после него, как бы дополняет предыдущий текст или поясняет его.

– Постскриптум, – вполне четко, хоть и медленно, повторил Вэн-Вэй. – Здорово!

– Смотри, так эльфом станешь, – попенял ему Хардон.

– Почему? – заинтересовался Кук.

– Они больше всего слов знают, – пояснил гном и тут же спросил сам: – А что такое «широта» и «долгота»?

– Тоже хочешь стать эльфом? – гулко захохотал тролль.

Получилось так неожиданно, метко и заразительно, что уже через пару секунд хохотали все, кроме гнома.

– И все же, что это? – хмуро переспросил он, чем вызвал новый приступ веселья.

– Потом, – сквозь смех выдавил Кук. – Давай сперва все дочитаем.

Хардон кивнул, но переводить дальше получилось только минут через пять.

– «Эксперимент четвертый. Грань, обращенная к югу, покрыта неизвестными символами. Предположительно, по аналогии с иными гранями артефакта, символы являются текстом. Гномы уверенно утверждают, что написанные символы не принадлежат ни гномам, ни троллям, ни оркам, ни местному людскому населению. Нам данные символы так же неизвестны. Во всяком случае, к эпохе египетских фараонов и племени майя эти символы не имеют отношения. Мнения гномов разделились. Трое утверждают, что это наследие древних».

– Было бы интересно глянуть, – мечтательно произнес ан-Атлум, когда понял, что это конец очередного фрагмента. – Сравнить, так сказать.

– Ты знаешь символику древних? – удивился гном.

– Не знаю, но есть пара предметов для сравнения.

– Где взял?

– Приобрел по случаю, – не стал вдаваться в подробности маг.

– Дальше читать? – напомнил о себе Кук.

– Конечно! – в голос откликнулись Хардон и ан-Атлум.

– «Эксперимент шестой. Материал стен и пола пещеры – обычная порода. Кирка гномов откалывает ее без особых усилий. Кольцо вокруг артефакта выглядит сделанным заодно с полом, однако воздействию кирки гномов не поддалось. Три кирки при попытке воздействия на кольцо было уничтожено…»