Вернувшийся

– Невозможно! – не сдержался Хардон.

Кук выразительно зыркнул на гнома и продолжил перевод:

– «Первый удар высекал искры, после второго – рабочая часть по неизвестной причине плавилась у всех уничтоженных инструментов. Удар по сталагмиту привел к акустическому шоку и головной боли у всех исследователей. У майора Ганса Фригса и майора Отто Кранца ушами пошла кровь. Перерыв принес облегчение. Кровь остановили. Спор о продолжении исследования подобными методами привел к голосованию. Шестеро против четырех за продолжение. Гномы даже приготовили какую-то особую ритуальную секиру. Постскриптум. У меня плохие…»

– Что «плохие»? – не сразу понял гном, что читать больше нечего.

– Видимо, предчувствия, – пожал плечами Кук и, закрыв журнал, отдал его коротышке. – И что, помог тебе мой перевод? Я лично ничего не понял.

– Помог, конечно. – Хардон принялся по памяти строчить в журнале перевод на свой язык. – Жалко, конечно, что ничем не кончилось. Похоже, есть еще один журнал.

– А по-моему, все предельно ясно. – Кук задумчиво почесал заросшую щетиной щеку. – Все кончилось, и довольно плачевно для экспериментаторов, раз даже предложение не дописано. А нечего по неизвестным предметам колотушкой своей барабанить!

– Кто-то обязательно выжил, – заспорил гном. – Ведь этот журнал кто-то вынес из пещеры и сдал в хранилище. Он мог и продолжение написать.

– Жалко, что мы не знаем, где это, – вздохнул ректор. – Было бы интересно взглянуть.

Гном покосился на мага. Прикинул «за» и «против», вспомнил о предметах древних, о которых ан-Атлум совсем недавно обмолвился, и, сделав над собой усилие, нехотя выдавил:

– Знаю я, где эта пещера.

– Откуда? – посыпалось со всех сторон.

– Я уже сказал, что журнал этот может быть не последним, так я и не говорил, что он первый, – издалека начал выдавать информацию гном. – Сотрудничество группы землян и гномов длилось довольно долго, и экспериментов они успели провести достаточно…

– Лично ты откуда это знаешь? – нетерпеливо направил Макар гнома в нужное русло.

– Мой прапрародич был в этой группе.

– Думаешь, именно он мог выжить и сохранить этот журнал? – осенило Вирта.

– Трудно сказать. – Хардон вписал в журнал все, что собирался, и убрал его в мешок. – С одной стороны, если бы он был жив, то обязательно бы дал о себе знать, а с другой – все же информация о месте хранения журнала с очередным экспериментом попала именно в наш клан. Думаю, не случайно.

– Да, в такие случайности верится с трудом, – покивал Кук. – А почему раньше не сходили в эту пещеру с артефактом, раз известно ее местоположение?

– А ты бы пошел туда, откуда не вернулись десять исследователей, не зная доподлинно, что там произошло?

– Логично, – согласился землянин. – А теперь, значит, пойдешь?

– Почему бы и нет? – пожал плечами Хардон и посмотрел на ректора: – И если мастер маг решит составить компанию, с радостью соглашусь.

Не ожидавший столь щедрого предложения ан-Атлум задумался. С одной стороны, очень заманчиво. Он уже и забыл, как давно в последний раз принимал участие в каких бы то ни было исследованиях. Одна бумажная волокита. Опротивело. При этом может так оказаться, что он узнает что-то про своего пропавшего друга. А с другой стороны, он шел сюда не за этим. Все лишения последних дней имели одну цель – заманить землянина в гильдию. А он вот на острова собрался. Нужно обязательно следовать за ним, чтобы парень не попал под влияние советника.

– Я бы тоже хотел там побывать, – неожиданно для всех выдал Макар.

Сомнения мага он заметил, а лишаться возможности чему-то наконец научиться, а не просто тупо пялиться, как вспыхивают от его прикосновения руны, не хотелось. Помнил он и об оружии. А если, как утверждает Кук, все экспериментаторы погибли, то есть шанс разжиться боеприпасами. Мертвым они ни к чему.

– Ты же слово давал, что поедешь с нами на острова, – нахмурился Кук.

– Я поеду, – не стал отказываться Макар. – Вот гляну на артефакт – и сразу к вам. И лишь потом поразмыслю над предложением ан-Атлума.

Все задумались. Ректор вздохнул облегченно – все складывалось как нельзя лучше. Кук играл желваками и хмурился. Время терять не хотелось. Хотелось домой. Он уже вчера отправил сизоклюва с сообщением, что искомый объект обнаружен. Отправить еще одного – значит остаться без связи.

Хардон в который раз принялся взвешивать «за» и «против». На сей раз – о присутствии в группе Макара и его соплеменников. Ведь как пить дать потащатся следом за Макаром. Нужны они ему? Да не особо. А вот Макар нужен. Он, может, и не маг, но руны его слушаются, и это факт. Значит, парню нужно помочь.

– Там в третьем эксперименте написано, – ни к кому конкретно не обращаясь, произнес он в пространство, – что сторона артефакта, обращенная на запад, покрыта человеческими письменами. Причем та группа исследователей от землян не смогла ее прочесть.

Это решило исход дела.

– Мы тоже идем с вами, – переглянувшись с товарищами, заявил Кук. – Там наверняка по-русски!

Макар подивился такой уверенности, но смолчал. Не высказали свое мнение лишь Вирт да Саула с мальчишкой. Взгляды присутствующих как-то сами собой устремились на них.

– Сколько это займет? – Девушке категорически не хотелось идти к непонятному артефакту, но еще больше ей не хотелось бродить с Пиром по горам, толком не зная дороги.

– Если сейчас выйдем, к полудню будем у пещеры.

– Сколько вы там торчать собираетесь? – уточнила свой вопрос Саула.

– Да одним глазком глянем – и сразу в порт, – уверил ее Кук. – Оценим объем работ, прикинем количество нужных специалистов и оборудование. Что там еще сделаешь с нашими пустыми руками?

– Тогда я с вами, – кивнула девушка без особого желания.


– Я домой, – отрезал Вирт. – Саула, ты обещала мне подарить «слезы дракона». Не передумала?

– Да бери, конечно. – Девушка сняла с пояса небольшой мешочек и передала Дейву. – Что, прямо сейчас пойдешь?

– А чего тянуть? До вечера, может, уже на ту сторону перейду.

– Береги себя. – Саула обняла проводника. – Будешь в Бронне – заходи в гости. Горная улица, один.

– Обязательно, – кивнул Вирт, сомневаясь, что его когда-нибудь занесет так далеко на север.

Мужчины пожали проводнику руку на прощанье, и вскоре юркий парнишка уже бойко шагал по припорошенным снегом камням. Пара минут, и он скрылся из виду.

– Пожалуй, и нам пора, – решил гном, закидывая свой мешок за спину.

Следом нехотя принялись собираться и остальные. Кук еще раз сходил проведать товарища, чтобы сообщить о планах, и вскоре группа выдвинулась на запад.



25-е скарнаша

Ворлоговы горы

– Они снимаются, командир! – Прибежавший Ниласс выглядел неважно. – Один ушел на север только что. Остальные, судя по всему, двинутся другим маршрутом.

Матаири задумался. Пора заканчивать эту миссию. Вымотался не только вернувшийся с наблюдательной точки Ниласс. Все устали. Горы по крупицам пили силы жителей леса.

Собрались быстро и так же быстро достигли наблюдательного пункта. Люди, ведомые гномом, неспешно топали в западном направлении, постепенно втягиваясь в ущелье.

Размышлял Матаири недолго. Одиночку, ушедшего на север, нужно брать. Дольше думал, кому поручить. Был бы жив Уташ, вопросов бы не возникло. Лиссулан хорош, но с оперативным принятием решений не в ладах. Придется самому.

Поэтому, указав Нилассу место, где он должен его ждать, отправил Лиссулана и Милуна за ушедшей группой, а сам кинулся по следу одиночки. Шажник знал немного, потому что представлял сам себя, а вот ушедший на север одиночка вышел из Первограда и знает явно намного больше. Очень скоро он этой информацией поделится с Матаири.

Выйти на след беглеца оказалось несложно. Горы, конечно, не священный и даже не общий лес, но для Матаири это не проблема. Он лучший.

След, не петляя, шел строго на север, лишь изредка огибая совсем уж неприступные скалы или провалы. Командир грозди нутром чувствовал: пять-десять минут – и беглец станет пленником. Развязать язык тоже не займет много времени, церемониться он не собирался.

Но спустя десять минут Матаири след потерял. Эльф недоуменно замер, потом вернулся на дюжину шагов назад. Нет, все верно. Он не потерял след, просто тот внезапно прервался. Вот он идет, четкий, свежий, – и вот пусто.

Эльф пробежал на сотню шагов вперед, петляя, словно паг, но безрезультатно. Вернулся обратно. Вот же он, след! Куда мог деться беглец? Слева отвесная скала, куда без снаряжения не забраться, да и то время нужно, которого у беглеца не было. Справа хоть и не обрыв, но долгий пологий спуск, просматриваемый до самого подножия горы. Ответ лежал на поверхности – беглец оказался не так прост и воспользовался артефактом. Каким? Тут на самом деле вариантов не так много, учитывая, что использовал его человек. Скорее всего, это «покрывало Афлека».

Матаири радостно оскалился. Если его догадка верна, то действие этого артефакта легко разрушить семенем салдинского дерева. Скинув рюкзак, эльф запустил руку в особый кармашек и заскрипел зубами от злости. Фиртовы коротышки из Западной пустоши выгребли и это, по сути, ни на что не пригодное семя! Зачем оно им в пустыне?

Матаири еще покружил по округе четверть часа для успокоения и смирился с поражением. У него другая цель. Бесполезно метаться и корить себя за то, что слишком медлил, что можно было ускориться. Это не принесет результатов, а лишь отдалит его от основной задачи.

Быстро набрав темп, эльф стремительно понесся к месту встречи с Нилассом. Однако встретиться удалось не сразу. Матаири уже видел своего бойца, притаившегося в оговоренном месте, и в голове строил планы дальнейших действий, когда боковым зрением, на грани восприятия, заметил движение. Мгновенно замер и медленно повернул голову. Чуть в стороне к Нилассу осторожно подбирался чужак. Человек и, судя по одежде, иномирянин. Явно воин. Тот самый неучтенный фактор, что практически всегда сопутствует далеко идущим планам. Неучтенный, потому что Матаири готов был поклясться священным лесом, что этого человека не было с той группой, за которой они здесь наблюдали два дня. Что ж, пришла пора учесть и этот фактор.

Пару биений сердца эльф позволил себе полюбоваться пластикой движения и одеждой, удачно гармонирующей, почти сливающейся с пейзажем. А затем вскинул лук и, не колеблясь, пустил одну за одной три стрелы.

Без сомнения – воин, причем не из последних. Каким-то особым чутьем, которое обязательно появляется после участия в нескольких битвах, иномирянин почувствовал, что к нему стремительно движется смерть. Будь стрелком обычный человек, пусть даже боец, чужак бы обязательно успел. Но Матаири – не человек. И то от первой стрелы иномирянин почти уклонился. Вместо точки под лопаткой она воткнулась в плечо, силой инерции чуть довернула пришельца, и две последующие вошли ему уже точно в грудь.

«Хорошо, что иномиряне не работают с природой, больше уповая на сталь и механизмы, как гномы, – размышлял Матаири, приближаясь к упавшему телу. – А то с их дотошностью обязательно бы научились добывать волокна салдинского дерева, и сейчас все могло пройти не так гладко».

Человек был еще жив. Полулежал, привалившись к валуну, и прерывисто хватал ртом воздух. Кровь в одной из ран пузырилась на каждом выдохе – стрела пробила легкое.

Для Ниласса эпизод не остался незамеченным, и к раненому они подошли уже почти одновременно. Воин умирал. Это было очевидно для всех троих.

Матаири поморщился. Нужно узнать так много, а времени почти не осталось. И неожиданно даже для самого себя он спросил иное:

– Каково это – умирать, человек?

– Скоро узнаешь, – чуть слышно прошипел иномирянин. Хотел что-то показать рукой, да не успел. Так и умер, выставив лишь средний палец.

Ниласс укоризненно глянул на командира, но промолчал. Собственная вина в случившемся была ему очевидна, а Матаири лишь спасал своему подчиненному жизнь.

Обшарив труп, из полезного обнаружили небольшую флягу с водой. Лишней не будет. Был еще нож, но, повертев его и так и этак, эльфы нашли его слишком тяжелым, неудобным.

Оставив быстро остывающее тело врага, парочка лесных жителей рванула по следам соплеменников.



25-е скарнаша

Ворлоговы горы

Вновь повалил снег. Тем не менее шли ходко. Темп задавал гном. Родившийся в горах, он пер вперед, не обращая внимания на уклоны, осыпающуюся, скользящую под ногами породу и неурядицы погоды.