Вернувшийся

Макар переживал, что он, изнеженный житель мегаполиса, выдохнется первым. Но оказалось, что за время путешествия с Хардоном организм окреп, привык к лишениям, марш-броскам и чувствовал себя вполне нормально.

Так что первым заканючил Пир.

– Действительно, ну сколько можно идти? – сразу поддержала его Саула.

Гном проворчал что-то нелицеприятное о выносливости людей, но привал сделал.

– Попрошу не обобщать, – сразу заспорил Кук, который выглядел ничуть не уставшим, зато обеспокоенным.

Вместо отдыха он почти сразу двинулся по следам обратно. Вернулся минут через пятнадцать, хмурый и дерганый.

– Что случилось? – решился на вопрос Макар.

– Гора на связь не выходит.

Имени невидимого напарника Кука Макар не знал, но догадался, о ком он говорит.

– Может, эльфы рядом, вот и… – попытался успокоить.

– Вообще его следов нет, – оборвал Кук и отошел, давая понять, что беседовать не настроен.

Макар на секунду задумался и решительно направился к магу.

– Нужно определить, есть ли кто-нибудь вокруг, – с ходу потребовал он. – Кук волнуется, что напарник не выходит на связь.

– Никого вокруг нет, кроме нас, – задумчиво обронил ан-Атлум. – Уже проверял. И это странно.

– Почему?

– Эльфы все доводят до конца. Если уж они взялись следить, то не бросят. Да, кстати, раз их нет, почему бы не воспользоваться моментом и не посмотреть, чего ты добился в рунистике.

– Нашли время, – буркнул проходивший мимо гном и заорал: – Всем подъем! Движение в прежнем порядке!

Народ потянулся за гномом.

– Идите, я чуть позже догоню, – заявил Кук, пристально всматриваясь в горный пейзаж.

Макар хотел предложить помощь, но передумал. Чем он поможет? Молча двинулся вслед за всеми. Тролль ободряюще хлопнул Кука по плечу и отправился замыкающим.

Через полчаса спецназовец догнал основную группу. Расспрашивать его не стали, по лицу легко читалось, что ожидание оказалось безрезультатным. Еще минут через пятнадцать ущелье начало сужаться. С каждым шагом горы по бокам становились все отвеснее, а расстояние между ними – все меньше. В одном месте дошло до того, что широкий в плечах Вэн-Вэй вынужден был чуть повернуть корпус, чтобы не застрять между скал.

«Лучшее место для засады», – мрачно подумал Макар и, памятуя о длинноухих, вновь пристал к магу.

Ректор успокоил, что вокруг ни зирки.

Постепенно ущелье стало расширяться, и Макар расслабился. Да и остальные прекратили озираться по сторонам. Тем неожиданней для всех стал нарастающий грохот. Макар только и успел что задрать голову вверх, увидеть падающие камни и интуитивно прикрыться руками. Так же поступили почти все. Лишь гном неуловимо быстро прижался к скале и положил на голову секиру. Кук дернулся к Пиру в попытке закрыть мальчишку собой.

Вэн-Вэй к происходящему остался совершенно безучастным. Что камнекожему какие-то камни?

Ан-Атлум действовал по-своему. Мозг, привыкший оперировать огромным количеством заклинаний, и здесь попытался найти решение в области магии. И нашел. Взяв за базис действующее заклинание адекватного отпора, ректор вплел в формулу пару фраз. Все, что можно было успеть за те секунды, пока на голову не начали падать камни. Этого хватило. Заклинание адекватного отпора размазалось, растеклось тонкой, но прочной невидимой пленкой по всей группе путников.

Заклинание сработало как надо, отсеяв первую, самую крупную лавину камней. Вот только плату за такое грубое отношение к себе взяло сторицей. Ректора хватило лишь на пять секунд, после чего его запас магических сил иссяк. «Адекватный отпор» мигнул, став на мгновение видимым, и развеялся, ударив напоследок своего создателя магическим откатом. Вряд ли, даже ожидая подобного исхода, маг смог бы предпринять что-либо эффективное для смягчения удара. Но он не ожидал. Поэтому рухнул на припорошенные снегом камни как подкошенный. И путники остались с иссякшим, но не прекратившимся камнепадом один на один.

Почти сразу вслед за ан-Атлумом рухнул Дмитриев. Шапка слетела, снег вокруг головы окрасился красным. Заматерился Кук, накрывший собой ребенка. Видимо, попало сильно, но раз ругается, значит живой.

Макар с ужасом ожидал, что вот следующий камень – точно его. Он не бегал, не кричал. Ужас парализовал полностью, лишив возможности даже дышать. Что-то сдавило грудь и не отпускало. Он мог лишь бешено вращать глазами, фиксируя зрением новые и новые камни, падающие, разлетающиеся острым крошевом, катящиеся вокруг.

Вскрикнула Саула. Ногу ожгло, и это, как ни странно, вывело Макара из ступора. Он задышал, жадно глотая морозный воздух, и скосил глаза вниз. Облегченно выдохнул. Ничего страшного. Разорванные штаны, небольшое пятно крови. Жить будет.

Камнепад иссяк. Шуршало стекающее крошево, да оседала пыль. Народ зашевелился, приходя в себя. Вэн-Вэй махнул рукой по волосам, стряхивая налет. Кук поднялся, шипя и баюкая покалеченную руку. Хардон отлепился от скалы и опустил секиру. И тут же вскинул вновь, заметив краем глаза какое-то движение сверху. Макар опять интуитивно закрылся руками, ожидая грохота и боли, но камни не падали.

Мягко, но быстро, с выступа на выступ, сверху спустились четверо эльфов. В полной боевой готовности. Четыре натянутых лука смотрели на путников смертоносными наконечниками стрел, вычленяя самых опасных противников: гном, тролль, Кук и Панин. Макару на секунду даже обидно стало, что его не ценят как боевую единицу. А ведь у него и меч за спиной, и посох, и пистолет за поясом. С остальными все понятно, но почему не он, а Панин вызвал у эльфов больше опасений? Но взгляд на соплеменника все расставил на свои места. У того было лишь одно оружие – арбалет, но он был в руках и был направлен на противника.

Макару стало еще обидней. Вот он весь такой опасный и вооруженный, да что толку? Носит все, словно ненужный груз.

Хардон сделал плавный шажок в сторону… и пропал. Туда, где он только что стоял, вжикнула стрела, но только безобидно звякнула о скалу. Макар перевел взгляд на выстрелившего эльфа, раздумывая, стоит ли тянуться за пистолетом, и удивленно замер, так и не шевельнув рукой. Стрела была на месте, лук натянут. Как? Ведь и секунды не прошло!

– Гном! – заговорил один из эльфов, и столько презрения было в его голосе, что даже Макара проняло. – Даю секунду, чтобы вернуться на место, иначе твой друг получит стрелу в ногу!

Тролль злорадно захохотал и пошел на эльфов. Макар, вспомнив, как он безуспешно рубил мечом руку серокожего гиганта, тоже позволил себе легкую улыбку. Очень хотелось крикнуть: «Вали их, Вэн-Вэй!» Но нет, пусть это станет для длинноухих неприятным сюрпризом.

Эльф не стращал, он действительно выстрелил ровно через секунду. Ехидная гримаса на лице Вэн-Вэя сменилась удивлением и болью. Стрела на треть вошла в широкое мясистое бедро тролля.


– Следующая будет ему в глаз, – пообещал эльф. – Считаю до трех. Раз…

Так же внезапно, как и пропал, появился гном. Словно из ниоткуда. Сжимая в руках секиру. До эльфов он успел пройти лишь треть пути. Шансы выжить стремительно падали.

Всхлипнула Саула, загораживая собой Пира.

– Чего тебе надо, эльф? – презрением на презрение ответил Хардон.

– Он пойдет с нами! – Стрела, готовая сорваться в полет, на мгновение указала на Макара.

– Он свободный человек, – ехидно прокомментировал это заявление гном. – Вышли бы и спросили его об этом. К чему жертвы?

Акции путников, гарантирующие выживание, стремительно обесценивались. Но эльфы втянулись в разговор, пытаясь и вести диалог, и контролировать свои цели. Макар решил действовать.

– Слишком вас много, чтобы интересоваться его мнением, – покачал головой эльф.

Землянин медленно завел руку за спину.

– Нас все еще много, – зачем-то продолжал дразнить противников гном.

Макар ухватился за холодную рукоять и вынул пистолет.

– Скажи, с кого начать, и я сниму этот вопрос, – с превосходством усмехнулся эльф. – Может, с твоего друга?

Вторая стрела мелькнула в воздухе и пробила плечо тролля. На сей раз навылет.

Макар вскинул руку, направляя пистолет на стрелявшего эльфа. Тот, как оказалось, краем глаза следил и за Макаром, а потому наложенная на тетиву третья стрела уже смотрела землянину куда-то между глаз.

Макар ужаснулся скорости длинноухих. Это просто нереально! Закралось сомнение, успеет ли он вообще нажать на курок? Сомнение породило вопрос – почему не стреляет эльф? И тут накатило понимание – они же местные, как и гномы! Они так же не знают, что у него в руках оружие. Это дает ему определенные шансы. Сразу вспомнились прочитанные книжки о том, как европейцы-завоеватели применяли огнестрельное оружие на глазах перепуганных дикарей, как те принимали их за богов. Размечтался.

Голос эльфа мигом спустил землянина на землю:

– Я изучал доклад о ваших попытках внедрить свое оружие в нашем мире, пришелец. Так что я в курсе, что оно не работает.

– Не знаю, откуда у тебя пистолет, парень, – раздался сбоку голос Кука, – но вынужден признать, что эльф говорит правду. В этом мире порох не горит. Так что опусти оружие, и давайте придем к какому-нибудь консенсусу.

– Не стоит нажимать на курок, – поддержал его Панин. – Эльфы не простят даже самого факта покушения, пусть и неудачного.

На Макара накатила странная апатия, он видел все словно со стороны. Все ненастоящее, будто в компьютерной игре. Не страшно. Когда он там в последний раз сохранялся? И землянин нажал на курок.

Руку дернуло. Уши заложило. Шею ожгло, и за воротник побежала тонкая горячая струйка. Именно она смыла иллюзорность происходящего. Все, наоборот, стало предельно четким и ярким. И стало понятно, что, нажав на спусковой механизм, он выпустил не пулю из ствола, а подтолкнул народ к действию. Разрубил гордиев узел.

Еще направляя ствол на следующего длинноухого, Макар уже понимал, что не успевает. Если уж жертва успела выстрелить, то остальные и подавно. Краем сознания отметил очередное исчезновение гнома, отметил разряженный арбалет Панина. А затем линию обстрела перекрыло что-то большое и серое. Макара сбило с ног, он покатился по камням, больно приложившись плечом и разодрав в кровь руки.

Кто в него метнул здоровенный валун? Хорошо, что тот лишь краем его задел, а то бы размазало в лепешку. Макар вскочил, поведя пистолетом в сторону длинноухих, и лишь тогда понял, что уже все кончено. Его мишень лежала с обезображенным лицом. Второй эльф валялся рядом с первым. В его глазу торчало оперение арбалетного болта. Третий находился в паре шагов от своих собратьев. И убит он был тоже в глаз. Сейчас оттуда торчала рукоять удачно брошенного ножа.

Четвертый тоже лежал, но без видимых повреждений. Зато рядом стоял, помахивая секирой и хищно скалясь, Хардон Хмурый. Все эльфы выведены из строя. Или не все? Кто-то же скатил с вершины тот валун, что сбил его с ног?

Макар задрал голову. Чисто. Никого. И, уже догадываясь, что произошло, повернул голову влево. Туда, куда улетел валун.

Вэн-Вэй еще дышал, но глаза были закрыты. К стреле, торчащей из ноги, прибавилось четыре, воткнувшиеся в грудь. Кто-то из длинноухих успел выстрелить дважды.

Макар сложил два и два, и у него подкосились ноги. Если бы не тролль, эти четыре стрелы торчали бы сейчас из его тушки. Эльфы наконец признали его самым опасным противником, как он и хотел. Но такого ли исхода он ждал? Бойтесь своих желаний, они имеют свойство исполняться. Но какой резон Вэн-Вэю было так поступать? Зачем он пожертвовал собой? Землянин обхватил голову, сел на камни и закрыл глаза. Кто-то убрал руки и принялся врачевать рану на шее, но он даже не открыл глаз. Ему было все равно.

Кук и Панин деловито стянули ремнями руки и ноги оглушенного гномом эльфа и пошли проверять Дмитриева. Тут было без шансов – сразу и наповал. Перешли к магу. Ан-Атлум дышал ровно, словно спал. Кук похлопал ректора по щекам, но тот не очнулся. Попробовал растереть снегом, но также безрезультатно. Лишь тогда подошли к гному, сидевшему рядом с раненым другом.

– Как он?

– Плохо.

– Я все слышу, – попытался пошутить тролль.

– Молчи, друг.

– Все-таки друг, – чуть улыбнулся Вэн-Вэй. – Это хорошо. И ты теперь свободен от долга крови. Это тоже хорошо.

– О чем он? – не понял Кук.

Гном лишь отмахнулся.

– Ты знаешь, что делать, – то ли спросил, то ли сообщил тролль.

Гном кивнул. Спохватился, замотал головой:

– Нет, ты выдержишь!