Вернувшийся

В нос ударил резкий сивушный запах.

– Самогон, что же еще? – хмыкнул спецназовец. – Коньяк у нас, сам понимаешь, делать не из чего.

– Не… – попытался отказаться Макар.

– Это же не предложение устроить тут пикник с пьяными танцами и фейерверком, – перестал улыбаться Кук. – Поверь мне, это нужно! И не смочи губы, а хорошенько хлебни, несколько глотков.

Макар так и сделал. Сразу закашлялся – в самогоне было градусов под семьдесят.

– Предупреждать же надо! – Вытерев слезы, протянул фляжку обратно.

Кук похлопал его по плечу и спрятал емкость.

– Ничего, зато теперь мандраж отпустит.

Прибежал вестовой, принялся докладывать диспозицию:

– Гномы начали высадку. Эльфы приотстали. Дрейфуют километрах в десяти от берега. Якоря не бросают, поэтому смогут прийти на помощь гномам в течение двадцати – тридцати минут.

– Думаешь, пойдут? – с сомнением посмотрел Макар на Кука.

– Не знаю, – пожал тот плечами. – Керк говорил, что они объединились, но знаешь, когда на кону лишь один победитель, трудно быть до конца преданным союзником.

Макар задумчиво посмотрел вдаль. Земля имела постоянный, хоть и небольшой уклон, и строящиеся когорты гномов были как на ладони. Так же хорошо просматривались и корабли противников. Слева и справа из-за гор стали появляться силуэты людских фрегатов. Они медленно выплывали, строились в боевой порядок и замирали в отдалении. По большому счету на море никто из людей воевать не собирался. Сколько ни думали, гарантированный способ пробраться на вражеский корабль, везущий воплощение божества, не придумали. Поэтому нашли способ заставить вражеские войска принять бой на суше. Для этого в спешном порядке модернизировали прибывшие фрегаты Гамраша и Суздана.

Тем временем от гномьих полков раздался короткий грозный рык, и когорты двинулись вперед.

– Ауле остался на корабле! – в бессилии закусил губу Макар. – Как мы до него доберемся?

Действительно, высокая фигура каменного бога была отчетливо видна на одном из кораблей гномьей флотилии.

– Пока не знаю, – процедил Кук и повернулся к вестовому: – Дуй к советнику, пусть срочно что-то решает.

Вестовой убежал. Первые боевые когорты гномов, усиленные большим количеством троллей, преодолели четверть расстояния, а высадка все еще продолжалась. Однако дальше в четком движении войск наметился хаос. То одна, то другая когорта вдруг меняла направление движения и смещалась в сторону, дистанцируясь от центральных колонн.

– Что они задумали? – нервно дернул глазом Кук.

Макар с ректором переглянулись.

– Похоже, Хардон все же выполняет свою часть договора, – кивнул ректор.

– Это замечательно, – потер руки Кук, успокаиваясь. – Меньше народа погибнет. А что Ауле?

– Может, он после всех высадится? – предположил ректор.

Макар лишь пожал плечами. Гадать не хотелось.

Первые гномы преодолели треть пути. Они никуда не спешили, давая время высадиться и принять боевое построение остальному войску. Сместившиеся во фланги когорты практически прекратили движение и все ощутимее отставали.

Гномы, высаживаясь, казалось, совсем не обращали внимания на появившуюся людскую флотилию, а вот эльфам такое соседство не понравилось. Их корабли четко разделились поровну и резво рванули навстречу противнику. Однако так же резко вынуждены были и отступить, когда в них полетели амфоры с греческим огнем. Бронебойные стрелы, конечно, собрали свою смертоносную жатву, находя цели и за толстыми бортами, но это капля в море по сравнению с пылающими и тонущими кораблями эльфов. Лишь один, неосмотрительно близко подошедший корабль людей эльфам удалось потопить, всадив ему под ватерлинию копье из баллисты. Напитанное магией, оно растворило приличный участок обшивки. Остальные подобной ошибки не совершили, атакуя эльфийский флот с безопасного расстояния. Отступающего противника люди не преследовали, у флота была иная цель, нежели полноценное морское сражение. Потеряв с десяток кораблей, эльфы вернулись к первоначальной позиции.

– Кажется, всё, – убрав подзорную трубу от лица, произнес Кар Гроген. – Все высадились.

Макар посмотрел вдаль и вздохнул. И без увеличительных приборов было видно, что Ауле остался на своем корабле.

– Тысяч пятнадцать, – прикинул Кук, разглядывая медленно движущиеся, закованные в броню ровные квадраты гномов.

– А нас сколько? – поинтересовался Макар.

– Поверь, если Хардон передумает и эти отделившиеся войска пойдут в атаку вместе с остальными, то нам хватит, – не стал уточнять цифры Кук.

– У нас же пушки!

Кук пожал плечами:

– Только на них и надежда.

И, словно подтверждая его слова, артиллерия заработала. Северяне и гамрашцы, хоть и были заранее предупреждены о сильном незнакомом грохоте, почти поголовно вздрогнули. Даже бывшие земляне не остались равнодушными. Кто-то охнул, кто-то матюгнулся, а кто-то и вовсе радостно заулюлюкал, пытаясь перекричать грохот канонады.

Макар перевел взгляд на войска противника. Людям-то было страшно, а каково гномам?

Гномам и их камнекожим сателлитам-троллям было плохо. Первые же снаряды легли так плотно и кучно, что Макару, не испытывающему к коротышкам какой-то персональной ненависти, стало их по-настоящему жалко. Невооруженным взглядом было видно, как разлетаются закованные в сталь тела гномов при каждом удачном попадании, как падают двухметровые серокожие великаны, пробитые руническими пулями.


Канонада не стихала минут двадцать. Небо заволокло дымом и пылью. Недолетов, как и перелетов, было много, и видимость упала практически до километра. Наконец грохот стих, и люди, так и не сдвинувшиеся с места, принялись напряженно всматриваться в даль.



26-е наррока

Острова Короны. Эльфы

Матаири был зол и едва сдерживал гнев. Тем более что и выплеснуть его было не на кого. Рядом стояла лишь Мать-природа, а хотелось пару десятков плененных людей, чтобы рубить им головы или жечь магией. Однако пленных людей нет и в ближайшее время вряд ли появятся. Эти смертные умудрились щелкнуть по носу эльфов, великих воителей и травников. Экстракт корней салдинского дерева на сей раз не справился с огнем. Этот фиртов огонь пожирал все, к чему прикасался, включая воды Торгового океана.

А еще Матаири поймал себя на крамольной мысли, что злится не только на людей, но и на Мать-природу. Вместо того чтобы дать своим детям защиту и возглавить разгром вражеской флотилии, она приказала отступить и сейчас просто наблюдает за высадкой гномов. Да еще и улыбается, словно победа уже в кармане, время от времени бросая в пространство короткие ехидные фразы.

Беседа между Матерью-природой и, судя по всему, божеством гномов – Ауле была в самом разгаре. Судя по ответам, Ауле настаивал на немедленной высадке эльфов, но Мать-природа была непреклонна: «Начинайте, и мы присоединимся».

– Мы не поможем? – решил вмешаться эльф в божественный диалог. – Единым ударом больше шансов победить противника.

– А потом ты намерен с гномами сражаться? – надменно повернула в его сторону голову Мать-природа. – Уверен, что сил хватит?

– Уверен, что ты нам поможешь! – твердо, не отводя глаз, заявил Матаири.

– Помогу, – кивнула Мать-природа, давя взглядом. – Более того, уже помогаю. Именно поэтому в атаку сейчас идут гномы, а не вы. А вы добьете и тех и других.

Со стороны островов раздался грохот, и земля под ногами марширующих когорт гномов начала вздыбливаться и рваться.

– Что это? – опешил эльф.

– То же самое оружие людей, о котором ты мне рассказывал. Только увеличенное в десятки или сотни раз.

Матаири поднес к глазам «гномье око» и тут же опустил. Смотреть, как разлетаются в стороны тела гномов и троллей, было страшно, ведь им тоже рано или поздно придется атаковать людской остров.

– У нас нет против такого оружия защиты, мы не готовы! – Матаири чуть было не сказал, что нужно возвращаться домой. Вовремя прикусил язык.

– Не переживай, мой верный эльф, – Мать-природа нежно потрепала Матаири по щеке, – именно для этого я и послала вперед гномов.

Секунда, и божество исчезло.

Матаири постоял некоторое время в одиночестве, а затем, словно помимо воли, вновь поднес «гномье око» к глазам.

Пыль, поднятая вражеской артиллерией, медленно оседала. Разбросанные тела гномов валялись по всему полю. А ведь люди, и особенно их маги, еще даже не вступали в бой. Все издалека, неведомым оружием. Нечестно!

Матаири уже вновь хотел убрать увеличительную трубу, как вдруг заметил движение. Разбросанные тут и там тела коротышек начали шевелиться и подниматься, чего нельзя было сказать об их сателлитах. Гномы дезориентированно топтались на месте, пытались поднять троллей или брели к берегу.

Ауле взревел, перемахнул через борт своего фрегата и, погрузившись по плечи в океан, принялся продираться на берег. Оказавшись на суше, он начал отдавать короткие приказы, и гномы воспрянули духом, вновь собираясь в организованное войско.

К удивлению Матаири, лежать на земле осталось очень мало коротышек, особенно если принять во внимание, как страшно они разлетались в разные стороны от каждого взрыва. Почти все поднимались и старались как можно скорее вернуться в строй. А вот троллей ощутимо поубавилось.

А еще его удивили абсолютно целые, не тронутые взрывами войска гномов, организованно стоящие по другую сторону от страшного погрома. Лишь спустя несколько секунд эльф осознал, что гном Хардон пошел на поводу людского бога. Предатель Хардон! Матаири слушал Керка и кивал ему лишь для того, чтобы оказаться дома и возглавить борьбу за превосходство нации, а гном… Гном предал своих соплеменников, подставив их под удар. Он поверил лживым речам людского бога.

Людские войска сдвинулись с места и практически бегом преодолели разделяющее их с гномами расстояние. Большинство гномов все еще бестолково бродили по полю, и крики Ауле, сопровождающиеся магическими всплесками, не производили должного эффекта. Люди, заостряясь клином, врубились в войска противника и стали целенаправленно прорубаться к Ауле. Со стороны это было очень заметно. Может, и сам Ауле это понимал, но сделать ничего не мог. Лишь немногие гномы полностью пришли в себя и смогли организовать сопротивление. Прочие лишь вяло отмахивались. Их даже не убивали – глушили, связывали и шли дальше. И только во власти божества было их объединить, вдохновить и бросить в атаку. Покинь Ауле поле боя – и все! Нет больше у него паствы, а значит, и силы. Коротышки – весьма преданные существа, но обид, а особенно обмана, не простят даже своему богу.

Не осталось без внимания эльфа и то, что гномы нашли противодействие людской магии, этому фиртову «адекватному отпору». Матаири допускал, что вряд ли люди смогли обеспечить амулетом каждого воина, но сколько ни всматривался, особого сопротивления секирам, врезающимся в людские тела, не заметил.

– Подобрали-таки нужную руну, рунари, – скрипнул эльф зубами.

Внутри бушевала гремучая смесь зависти и ненависти. Ведь даже эльфы смогли сварить подходящую смесь лишь пять лет назад. Причем это была настолько секретная информация, что она ему открылась буквально месяц назад, когда он стал Вечным. А тут какие-то коротышки смогли если не переплюнуть, то выступить на равных с бессмертными!

В острие клина мелькнуло знакомое лицо. Матаири скрипнул зубами. Человек-иномирянин Макар. Окруженный другими людьми, он целенаправленно двигался в сторону гномьего божества, сжимая в руке меч.

«Чего они добиваются? – сам себя спросил Матаири. – Как можно навредить богу?»

Оказалось, можно. Потеряв при атаке огромное количество воинов, людской клин с Макаром пробился к Ауле. Несколько секунд – и все закончилось.

Матаири опустил «гномье око», не в силах поверить собственным глазам. Только что Ауле пал, проткнутый обычным мечом, который держал обычный человек.

Продолжая улыбаться, словно ничего не произошло, рядом появилась Мать-природа:

– Ты готов?

– Конечно! – не колеблясь ответил эльф. Если ему суждено умереть во славу природы, он это сделает. – Атакуем?

И вновь поймал пристальный взгляд богини. Какое-то время Мать-природа рассматривала его, словно диковинное животное, затем кивнула:

– Я не ошиблась в тебе, мой дорогой Матаири. Конечно, атакуем, но завтра с утра.

– Но почему не сейчас? – не сдержался эльф. – Гномы дезориентированы, люди понесли потери, а может, и боеприпасы у них закончились. А завтра с утра и гномы организуются и будут вставлять пальцы в колеса, и люди подготовятся.