Вернувшийся

– Поверь мне, боеприпасов у людей хватает и без этой отсрочки, а вот с гномами ты не прав. За ночь они поймут, что были преданы частью своих соплеменников, и схлестнутся между собой. Так что к утру их можно будет вычеркнуть из списка противников.

– А люди и их страшное оружие?

– А вот чтобы решить эту проблему, мне и нужна ночь. Иди спать, мой верный эльф, ты завтра должен быть бодрым и готовым к принятию мгновенных решений.

Почтительно кивнув, Матаири отправился исполнять приказ.



26–27-е наррока

Острова Короны. Люди

Макар не находил себе места. Он то подрывался с кресла и метался по комнате, то плюхался обратно. Его постоянно куда-то тянуло, вот только куда? Хотелось бежать, бежать наверх, на воздух. Макар на секунду замер, осознав, куда его тянет. На смотровую площадку дозорной башни, забраться на парапет и прыгнуть. Тут же пришло понимание и даже уверенность, что он не упадет на острые скалы. Он полетит.

С трудом прогнав сумасшедшую мысль, Макар в очередной раз упал в кресло. Тут же вновь вскочил. Изнутри распирало какое-то неведомое чувство. Перед глазами то и дело мелькал калейдоскоп недавних событий: забег на пределе возможностей, лязг оружия, свечение рун на бронях и секирах гномов – и смерть! Кругом смерть. Падали гномы, падали люди, падали тролли, а их маленький отряд, поднятый на крыльях человеческой армии, все несся и несся вперед.

И вот он, Ауле. Огромный, каменный. Как в него воткнуть меч? А воткнуть нужно. Керк сказал, что это реально, значит, так оно и есть, ведь иначе и затевать все это безумие было бессмысленно. Вокруг Ауле – элита гномьей армии, но количество невелико.

А люди все давят и давят в одну точку, не обращая внимания на потери. И это принесло свои плоды. В какой-то момент Макар осознал себя стоящим в паре шагов от божества гномов. Отвлекая Ауле, к нему бросились Кук с Каром Грогеном.

Ауле отмахнулся горящей голубым пламенем секирой и на секунду открылся. Словно в замедленной съемке, поднимается рука с зажатым мечом. Укол снизу вверх, под ребра.

И все. Никаких предсмертных судорог и мстительных выкриков или хрипов. Ауле просто сломался в нескольких местах и рассыпался безжизненными булыжниками. Тут же потерял сознание и Макар.

А очнулся уже в своей комнате в том самом состоянии, в котором пребывал до сих пор. Желание вскочить и бежать, а лучше лететь сменялось апатией и какой-то беспросветной безысходностью.

Уже и советник приходил, и Кук с магом пытались отвлечь разговором, но странное чувство не отпускало. Наконец появился тот, кого Макар давно ждал.

Керк не вошел в дверь, он просто появился рядом. Схватил за плечи, развернул к себе и принялся вглядываться куда-то в самую душу. Через минуту, показавшуюся Макару вечностью, удовлетворенно кивнул:

– Все идет по плану.

– По какому плану?! Что со мной?! – практически взвыл парень.

– По моему плану конечно же, – улыбнулся Керк. – А за себя не переживай. Меч похитил божественную силу Ауле и передал тебе. Беда в том, что людской организм не предназначен для энергии подобной силы, и любого другого сейчас бы просто разорвало. Но ты – иное дело! Тебя я долго готовил. Ты можешь это выдержать.

– Но я не хочу! Я не нахожу себе места! Мне плохо!

– Идет война, если ты забыл, – жестко отрезал Керк. – Всем плохо. Очень многие погибли, а ты ноешь. Терпи! Впереди Мать-природа. Поверь мне, победить эту су… щность будет куда сложнее. Но нужно! Понимаешь, нужно! Только так мы все обретем свободу. Убей Мать-природу, и все закончится.

Керк исчез. Неведомая тяга куда-то бежать, а лучше лететь не пропала вместе с ним, но теперь Макар хоть понимал, что происходит, и знал, что все это временно. Нужно просто поскорее сделать дело, а дальше Керк все поправит, и можно будет вернуться домой.

Чтобы отвлечься от распирающей изнутри силы и нелепых желаний, Макар принялся мастерить. Сперва взялся за опостылевшие уже патроны и снаряды. Нехотя, лишь бы отвлечься. Правда, заготовок в наличии оказалось не так и много: то ли производить перестали, то ли подвезти забыли в суматохе войны. Поэтому уже через час Макара вновь понесло. Пометавшись по комнате, он выгреб из ящика стола кучу так и не пригодившихся перстней и начал наносить на них руны с защитного перстня ан-Атлума. Понимал в душе, что это бесполезно, но лучше уж так себя занять, чем сдерживать безумные мысли и желания.

Перстней и вовсе хватило на полчаса. Естественно, ни один из них не заработал. Не то чтобы Макар на это сильно рассчитывал, но в чудо верить не переставал. Чуда не случилось. Зато стало полегче. Душа перестала метаться в странных порывах.

Макар было успокоился, но, оказалось, зря. Умиротворения хватило лишь на полчаса. Зарычав от бессильной злобы, парень принялся шарить по шкафам, в надежде найти какую-нибудь забытую коробку с патронами. Не нашел.

– Да что они думают, это их первая и последняя битва?! – возмутился он, стукнув кулаком по дверке шкафа. – Что всех победили и больше патроны не нужны?!

Найдя повод, решил сам сбегать на производство. По привычке закинув за спину меч, схватил посох и выскочил в коридор. Выскочил и тут же замер, боясь спугнуть пришедшую мысль. Вернулся в комнату, швырнул меч на диван, а сам уселся в кресло. Положил на стол перед собой посох и уставился на многогранный набалдашник:

– А что, если…

Стянул с пальца и подложил к посоху перстень ан-Атлума. Сомнений не осталось – и перстень, и набалдашник были сделаны из одного металла. Посчитал руны и количество граней на вершине посоха.

– Совпадает…

Отбросив последние сомнения, схватил посох и принялся выводить на каждой грани по руне. Завершив, вытянул руку с зажатым в кулаке древком, полюбовался проделанной работой. Помимо эстетической красоты Макар ощущал практически физическую удовлетворенность. Он чувствовал, что посох стал по крупицам впитывать в себя силу, заряжаясь, как и перстень мага.

И вроде бы все, он разгадал загадку древних, сумел повторить их артефакт, чего еще желать? Но Макар уже вошел во вкус. Творить так творить! Взял с дивана меч и безжалостно рубанул наискось древко посоха примерно посередине. Отсеченная деревяшка жалобно клацнула о пол и куда-то закатилась. Оставшуюся часть Макар повертел в руке, примериваясь:

– Вот так гораздо удобнее!

Положил обрубок на стол, примостил рядом меч и принялся копировать руны с оружия на посох, водя пальцем по грубой деревянной поверхности. Остро запахло жженым дубом. Руны темнели, вживляясь в округлую поверхность посоха, и становились почти невидимыми.

Закончив последний завиток, Макар удовлетворенно откинулся в кресле. Муторное и непонятное состояние души испарилось. Больше никуда не тянуло, наоборот, хотелось блаженно разлечься на диване и поспать пару часиков. Превозмогая себя, стачал на скорую руку из штанины выданных запасных брюк чехол для посоха. Приделал лямку для ношения за спиной и лишь тогда удовлетворенно развалился на диване.

Осуществить мечту не позволили. Едва парень прикрыл веки, как в комнату заглянул Кук:

– Спишь? Ну просыпайся, там советник совещание собирает.


– Сколько можно совещаться? – пробурчал Макар, нехотя поднимаясь с дивана и следуя за спецназовцем.

В кабинете советника было накурено и собралось много народу. Макар огляделся в поисках свободного стула, но все места были заняты. С удивлением обнаружил сидящих возле советника двух гномов, одним из которых оказался Хардон. Улыбнувшись, кивнул ему и протиснулся поближе к приоткрытому окну – лучше уж сквозняк, чем этот смрад.

– Вот теперь, когда все причастные лица в сборе, я прошу вас, уважаемые мастера, озвучить свое предложение. – Полковник затушил свою сигарету, показывая, что полностью готов к диалогу.

– Гномы приняли непростое решение, – к удивлению Макара, говорить начал не Хардон, а незнакомый коротышка. – Сперва мастер Хардон, сговорившись с Каменным, вывел значительную часть гномов из битвы, осознанно обрекая себя на статус предателя, а сейчас мы, шедшие по велению Ауле на бой с вами, решили не мстить своим собратьям. Я не знаю, чем кончится ваша война с эльфами, но мы, гномы, уходим домой.

– Как?! – Советник удивленно вскочил. Он явно ожидал других речей. – Мастер Хардон? Ты же в курсе, для чего все это делается и что нужно для воплощения задуманного! Совместно с вами у нас практически стопроцентные шансы добраться до Матери-природы и уничтожить ее воплощение. Без вас… Без вас у меня нет никаких гарантий, что мы справимся, и тогда все принесенные жертвы окажутся напрасны. Вы же видели, как Мать-природа поступила с Ауле и с вами! Она послала вас фактически на смерть. Ведь это не просто так, у нее наверняка есть собственный план, в котором она одними силами эльфов сможет уничтожить людей. Мы с магами и с генералами уже обсуждали, какой сюрприз она нам может готовить, но, признаться честно, дельных мыслей нет. Ваша помощь будет весьма кстати. Вместе мы одолеем ее и продолжим мирное сосуществование или вернемся в свои родовые миры, кому как пожелается. Неужели вам не хочется увидеть Каргатол?

Макар мысленно поаплодировал советнику. Вполне зажигательная речь, и, судя по тому, как внимательно слушали гномы, их она тоже тронула. А возможно, и заставила пересмотреть свои взгляды.

Хардон поднялся. Все затаили дыхание.

– Гномы выполнили свою часть плана. Дальнейшее участие в военных действиях приведет к невосполнимым потерям, ставящим под угрозу само существование нашей расы. Мы приняли решение и от него не отступим. Мы уходим домой в горы и закрываем свою территорию от любых посещений. Считайте это официальной нотой: любой, ступивший на нашу территорию, будет убит.

Поднялся и второй гном:

– Мы искренне хотим вашей победы в этой войне и будем рады узнать, что ваш бог довел дело до конца и открыл порталы в изначальные миры. Однако при ином раскладе мы должны быть готовы дать отпор эльфам. Это можно сделать только дома, в Линейных горах. Поэтому от лица всех гномов, выполнивших свою часть договора с вашим богом, мы требуем пропустить наши корабли. Мы отбываем прямо сейчас, пока ночная мгла скрывает от эльфов наши передвижения.

– Жаль, я надеялся вас переубедить, – поиграл желваками советник и тоже поднялся. – Но мы, как и вы, ценим свое слово. Я дам распоряжение, чтобы ваши корабли пропустили.

– Благодарим! – синхронно кивнули гномы.

– Вы слишком уповаете на темноту, – вмешался в разговор ректор, – и, по-моему, совсем не берете в расчет Мать-природу. Не думаю, что для нее это представляет какую-то помеху.

– Это действительно проблема, – согласился Хардон. – Но лучше уж будет видеть одна она, чем все ее войско. Поэтому ночь – наш единственный шанс вернуться домой с минимальными потерями.

– Я помогу вам, – неожиданно раздался голос из дальнего угла комнаты.

Все синхронно обернулись. Керк обвел присутствующих взглядом и, улыбнувшись, слегка кивнул в знак приветствия.

– Помогу, – повторил он. – Грузитесь смело на корабли, уважаемые мастера. Я отвлеку Мать-природу.

Гномы кивнули и покинули кабинет в сопровождении помощника.

Макар разочарованно вздохнул. Хардон даже не взглянул в его сторону, а вот ан-Атлуму кивнул на прощанье. Или показалось? Макар промотал в голове этот кусок воспоминаний и решил, что все-таки показалось.

– Зачем вы их отпустили?! – едва закрылась дверь, воскликнул командующий армией Суздана.

Советник пожал плечами и покосился в угол, где только что стоял Керк. Угол пустовал.

– А что прикажете с ними делать? Переубедить их сейчас не смог бы и Ауле, а воевать – это только расходовать боеприпасы и слать на гибель людей. И то и другое у нас весьма в ограниченных количествах, а нам еще с эльфами сражаться.

– Наше божество могло их переубедить!

– Могло, но, как видите, не стало.

– Но ведь они могут ударить в спину, вновь объединившись с эльфами!

– Могут, – легко согласился полковник. – Но в таком случае я не вижу ни одной причины, по которой им нужно было вообще сюда приходить.

Аргументов больше не нашлось, и спор утих.

– Раз с этим разобрались, давайте перейдем к основному вопросу – нашим стратегическим планам в завтрашней битве.

– Снарядов хватит? – влез сразу Макар с насущным вопросом.

– На самом деле трудно сказать. Неизвестно, что за сюрприз готовят нам эльфы и на что рассчитывают, но на гномов мы израсходовали лишь треть боеприпасов. Поэтому чисто теоретически с этим все в порядке.

– Запас карман не тянет, – обронил Кук.

– Это так, – согласился советник. – Вот только исход битвы все равно будет зависеть от Макара и его меча…

«И посоха», – чуть не ляпнул Макар, но вовремя прикусил язык.

– …поэтому он нам нужен выспавшимся и полным сил. Так что не вижу причин перегружать его необязательной работой.

Кук кивнул, принимая аргумент.

– Начнем с действия нашего доблестного флота. Прошу адмиралов подойти к карте. – Советник сделал приглашающий жест, указывая на висящую на стене огромную подробную карту острова и части прилегающего океана, изрисованную кораблями и стрелками.

Совещание закончилось полтретьего ночи. Последние полчаса дались Макару с особым трудом. Глаза закрывались, и сконцентрироваться на планах советника едва удавалось. Сейчас особое наслаждение доставляла мысль, что можно прийти в комнату и завалиться спать. Не нужно активировать пули и снаряды, нанося на них руны. Хвала советнику, как в воду глядел! Хотелось только одного – спать!

Поэтому ан-Атлума, догнавшего его у самой комнаты, Макар воспринял как помеху между собой и сном, а не как наставника и хорошего знакомого. Впрочем, маг сразу перешел к делу: