Война

– Если я не прав и у Ульдриха опять не получится проникнуть в убежище, то они смогут остановить Серебряного и Золотого от убийства гномов. Заберут «инструменты» и спокойно покинут материк. В этом случае у гномов не будет причин атаковать нас, – принялся рассуждать Амиль. – Если же я прав и в этот раз у Ульдриха все получится, то тогда они прикроют отступление жрецов-близнецов. А мы отправим информацию о вскрытом убежище драконам.

– Хм… Очень интересно, – задумался дитрарх. – Другими словами, ты хочешь развязать войну между гномами и драконами. План весьма соблазнительный, особенно если за время их войны мы подтянем резервы и нанесем удар по победителю. А потом еще и очистим материк от богопротивной техники и мерзких мутантов. Вот только почему ты так уверен, что Ульдрих сможет в этот раз открыть убежище?

– Этот темный эльф никогда не был глупцом. Прошлый раз, почти семьдесят лет назад, они с Руизом де Орланским в течение пяти лет пытались открыть убежище, но так и не смогли. Так что я считаю, только очень серьезная причина смогла заставить его решиться на еще одну попытку, причем в то время, когда он знает о наших поисках. Только абсолютная уверенность в успехе может оправдать этот его шаг, – уверенно убеждал дитрарха в своей правоте Родинор.

– Логика в твоих словах есть, – все так же задумчиво ответил Морфус, – да и план имеет неплохую страховку. Но почему ты уверен, что Серебряный с Золотым не справятся?

– При атаке на гномов те, скорее всего, поднимут в воздух свою эскадру, – ответил уверенно Амиль. – Не знаю как, но, похоже, Ульдрих смог убедить гномов в том, что сумеет открыть убежище.

– Ох уж эти убежища… – тяжело вздохнул дитрарх. – Как же плохо, что эти упертые гномы так сильно их оберегают! Уничтожить бы их, и дело с концом. Хотя сейчас, против драконов, они, возможно, и пригодятся. Хорошо, я отдам приказ Холоду и Стреле поступить в твое распоряжение.

– Благодарю за доверие, ваше мудрейшество, – поклонившись, искренне произнес Родинор.

– Иди уже, – отмахнулся дитрарх.



Давно бог не чувствовал такой радости и азарта. В его тюрьме трещина стала уже шириной с иголку. Как же вовремя! Происходящее в его игре заметили новые боги; пока еще вяло и не слишком отвлекаясь от своих дел, но все же обратили внимание на новые события. И пока они думают друг на друга, у него неплохие шансы подвести игру к финишной черте. Наступал новый этап игры. В этот раз он первым сделал ход. Реакция стала вполне ожидаемой. Котел событий стал нагреваться намного сильнее. До кипения еще далеко, но это только начало. Одну из его фигур уже убрали с доски, но он успел ее перехватить. Теперь нужно выждать время и осторожно вернуть ее обратно. В месте, где никто не ждет и, главное, абсолютно не ожидает. Это будет очень интересная партия. Партия, ценой победы в которой является его свобода и само его существование. Новые боги уверены, что эта партия будет такой же успешной, как и предыдущая. Глупцы. Они заготовленный им «подарок» посчитали успехом и теперь стремятся отхватить еще кусок, побольше. Увидим, получится ли… Бог с неведомым доселе азартом окунулся в переплетение линий судьбы и их ответвлений. Безумная игра богов продолжила свое неспешное движение.





Глава 15




Артура Вальтера уже давно никто не называл по имени; сейчас более привычным и, возможно, правильным стало новое имя – Холод. Новое имя, более двухсот лет назад, ему дала церковь, когда из обычного служителя он наконец превратился в старшего жреца. Холод был убежден, что ему в жизни повезло ровно три раза.

Первый раз, когда его отцом стал не какой-нибудь архидемон, даже элитный, а сам посланник бога Руга, и его мать была не обычной пленницей, а добровольцем, истинно верующей последовательницей бога. Холод считал, что именно этот факт делал его исключительным по сравнению с другими. Второй раз ему повезло из-за внешности. Именно его внешность послужила причиной решения самого сильного на тот момент из жрецов взять Артура в ученики. Как потом перед смертью признался учитель, он ему своим внешним видом очень сильно напоминал родину, какую-то далекую Японию. Вальтер не знал, что это за страна такая, но учитель был переселенцем, и, возможно, из того мира, где она была. В любом случае именно это позволило Артуру в итоге стать тем, кто он есть, – сильнейшим жрецом в церкви. В третий раз ему повезло, когда оказалось, что у него не одна способность, как у всех, а две. И если первая была полностью нормальной и называлась Гнев, то вот вторая – весьма необычная. У нее даже не было названия, ее до этого никто и не знал.

Способность позволяла чувствовать любого разумного в радиусе километра, а если использовать ее лучом, то есть сконцентрировать в узком направлении, то и вовсе сложно определить максимальную дальность. Дальше чем за горизонт – это точно и проверено. К сожалению, полностью разобраться с этой способностью удалось только год назад, когда бог Руга послал его отца посланником сюда, к ним на помощь. Именно его отец уничтожил богопротивные спутники на орбите нашей планеты. А сам Артур узнал, что у него с отцом есть связь. Именно отец показал ему с помощью мыслеобразов, как нужно правильно использовать его сенсорику – такое название использовал посланник. Также он объяснил, что они чувствуют не самих разумных, а их эмоции. Конечно, за год Артур не сумел еще полностью освоить новую информацию, но уже сейчас мог на расстоянии трехсот метров четко определить, какие эмоции испытывает разумный. То, что для него стало достижением, для отца было мелочью. Тот мог почувствовать любого разумного, находясь на орбите планеты, и это потрясало своей мощью.

Сейчас он четко чувствовал раздражение своей напарницы Стрелы. Их очень неожиданно отправили на миссию, фактически сорвав свидание Стрелы с очередным ее кавалером. Ее частые новые любовники уже порядком надоели всем, кроме Холода. Ему единственному было абсолютно все равно. И да, он прекрасно знал, что Стрела мечтает затянуть его в постель, но его это не волновало. Главное, чтобы она выполняла приказы и действовала четко и грамотно. И пока с этим проблем не было. Ее способность была насмешкой над ее судьбой: быть одинокой с весьма печальным прошлым и при этом получить способность Счастье. Боги иногда явно любят пошутить над смертными.

– И долго нам тут сидеть? – раздраженно произнесла Стрела, глядя из-за кустов, как и Холод, на противоположный берег реки.

Они прибыли на место, где расположилась их цель, еще утром. Серебряному и Золотому удастся достигнуть этого места примерно через два или три часа: все же они двигаются с армией храма… Холод не спешил отвечать на этот бесполезный вопрос напарницы. Он внимательно изучал лагерь на той стороне реки. Мутанты и гномы уже закончили рыть окопы вокруг их цели – спуска к входу в убежище древних правителей Астера. Близнецы прибудут снизу по течению, что поставит их армию в весьма неудобное положение. Преодолев холм, они окажутся на абсолютно ровной поверхности степи, где примерно через восемь сотен метров их будут ждать сначала окопы, а за ними еще и крепость. Надо отдать должное смекалке магов этого лагеря: они не просто так выкинули землю, добытую при копании спуска, нет, они ее грамотно использовали в обороне. Спрессовав из грунта объемные кубы, окружили ими стены крепости, серьезно их укрепив.

Более того, в этой крепости теперь прятались гномы в своих бронированных костюмах, с очень опасными ружьями. Эти «игрушки» еще называли убийцами магов. Безопасник из храма, Алан Фрост, называл их противотанковыми ружьями: такие в его прошлом мире использовали для борьбы с танками. Но тут их применяли не только против танков, а в основном против магов. Мощная пуля из этого ружья, с рунами на пробитие, могла легко пронзить щит даже магистра магии, если тот не будет готов или отвлечется. В любом случае залп из таких ружей нанесет очень существенный урон. Еще гномы притащили сюда две свои новые тяжелые снайперские винтовки: эти будут поопаснее танков. Танк магистр магии легко увидит и уничтожит, а вот снайпера поди найди… Позиция у их противников идеальна против почти любой армии, но вот против близнецов явно слаба.

Все это мало волновало Холода, его больше беспокоил другой вопрос. На грани чувствительности он ощущал какое-то эфемерное присутствие. И вот это ощущение беспокоило не только его, но и отца, который с утра кружил в далеком космосе над этим местом. Холод, не обращая внимания на раздражение Стрелы, развернул ее спиной к себе и достал из ее рюкзака амулет связи. Этот рюкзак ей снимать нельзя никогда, пока они на миссии. Там находились кристаллы для телепорта и связь с центром. Амулету связи в руках Холода приходилось связываться с усилителем в рюкзаке Стрелы, и только тогда его мощности хватало для связи с центром.

«Слушаю», – раздался голос Амиля Родинора.

– Тут могут быть дополнительные проблемы, – раздумывая над ситуацией, произнес Холод, – над нами с утра кружит посланник, и он и я чувствуем эфемерное присутствие убийцы богов. Возможно, это обманка, но полностью проверить и исключить возможность присутствия самого убийцы мы не можем.

«Даже так… Очень интересно, – раздался удивленный голос Амиля, после чего он замолчал на полминуты и только потом продолжил: – План остается тем же. Если он дал вам почувствовать себя, значит, ему важно, чтобы посланник не вмешался в предстоящий бой. Он хотел вмешаться?»

– Сложно сказать, но отец думал над тем, чтобы уничтожить убежище, – с сомнением в голосе ответил Холод.

«Не обращайте на них внимания. Ваша задача не изменилась».

После этих слов связь оборвалась. Как всегда, Амиль не тратил время на банальные приветствия или прощания. Холод задумчиво положил амулет обратно в рюкзак.

– А кто такой этот убийца богов? – раздался любопытный голос Стрелы.

Холод сначала даже не понял, что ему задали вопрос; озадаченно посмотрев на Стрелу, он наконец осознал, что она ведь только недавно стала старшим жрецом.

– Все время забываю, что, несмотря на твою силу, ты еще по сути стажер, – удрученно произнес Холод.

– И ничего я не стажер, – обиженно буркнула Стрела, – просто нам об этом не рассказывали.

– А доступ в архив тебе для чего? – саркастически вскинул бровь Холод. – Или любовники все мозги из головы вытрясли?

– При чем тут это? – вспыхнула Стрела. – Тебе что, сложно ответить?

– Убийца богов – это самый сильный ассасин прошлого и настоящего этой планеты. Он даже умудрился проникнуть к демонам в их мир и, выбрав очень точный момент, когда два бога приняли телесную форму смертных, убил обоих в момент их беседы, – спокойно объяснил Холод.

– Беседы? – сарказма в голосе Стрелы было максимальное количество.

– А есть разница? – без эмоций ответил вопросом Холод. Он знал, что Стрела уважает и боится только одну богиню – Одиру, остальные боги у нее уважения не вызывали. Так что такое пренебрежение к богам его не удивило.


– Фрх… Тоже мне суперассасин: убить двух богов в постели – тот еще подвиг… – фыркнув, презрительно бросила Стрела.

– Согласен. Вот только ты не сможешь приблизиться незаметно даже к посланнику, а уж к богу и подавно, – усмехнулся Холод, – а он смог. И да, для того, кто даже ко мне не может подойти незаметно, ты слишком самоуверенна.

– Ну, это дело практики… – смутилась Стрела.

Холод только пожал плечами, вернувшись к наблюдению за лагерем противника. Уже скоро армия близнецов появится на горизонте. И если обычных разумных они быстро нейтрализуют, то вот с гномами внутри бронетехники и в боевых костюмах могут возникнуть проблемы.

– Все равно не понимаю: если посланник настолько силен, почему просто не уничтожит все эти убежища? – опять завелась любопытная Стрела. – Например, раньше, когда тут не было этого убийцы.

Холод от вопроса напарницы поморщился. «И почему мне не достался нормальный напарник?.. – риторически задал себе вопрос Артур. – Как же было бы проще!..» – Посмотрев на эту невысокую любопытную девушку с зелеными волосами, он только вздохнул. Придется все-таки объяснять очевидные вещи.

– Все не так просто, как кажется на первый взгляд. Существует некая молчаливая договоренность между гномами, драконами, нами и посланниками… ну и другими материками, – тщательно подбирая слова, задумчиво отвечал Холод. – Драконы и гномы со своими технологиями не лезут на другие материки, а остальные не лезут к ним. Астер превратился в некую нейтральную зону. Никому не выгодно нарушать сложившийся баланс. Если напасть на убежища, то гномы нанесут ответный удар. Если уничтожить их флот, то их сородичи станут повально распространять огнестрельное оружие везде, где только можно; а драконы, затронутые нашим вмешательством на их территории, могут с ними и союз временный заключить. Это сейчас они против убежищ, но если тех не станет, то и предмета спора между гномами и драконами тоже не будет. Да и не так просто уничтожить флот гномов или стаю боевых драконов. Один посланник может и не справиться. А мы тридцать лет назад уже имели конфликт с гномами. Тогда мы уничтожили три их воздушных крепости, только вот цена в пять старших жрецов и двадцать пять тысяч бойцов слишком сильно ослабила силу церкви.

– Это тогда твой учитель погиб? – с сочувствием в голосе спросила Стрела.

– Да. Сильнейший из воинов церкви на тот момент, – подтвердил спокойно Холод; он уже давно свыкся с той потерей. – В итоге ты должна понять, что в политике все не так просто, как кажется на первый взгляд. Вчерашние друзья могут легко стать врагами, а враги – союзниками. К тому же боги не просто так держат посланников только на крайний случай. При всей их силе у них есть и отрицательная сторона. Они не видят разницы между союзниками в лице церкви и врагами. Потому, спустившись, уничтожат все, что видят. Сами же боги не любят вмешиваться силой в дела мирские. Для этого есть мы – их апостолы на этой земле. Если они будут постоянно нам помогать, то зачем им тогда церковь? Понятно?

– Да, – утвердительно кивнула Стрела, – понятно, что ничего не понятно. Вся эта ваша политика – то еще болото.

– Что есть, то есть, – усмехнулся Холод и вернулся к прерванному делу. Долгие беседы он не любил, а тут пришлось уж очень долго все объяснять.

Стрела, видя, что напарник в очередной раз замолчал, махнула рукой на остальные свои вопросы, поняв, что в этот раз лимит его красноречия исчерпан. Пришлось устроиться рядом с ним и смотреть на ту сторону. Хотя что именно там высматривать, она не понимала. Так что не прошло и десяти минут, как Стрела уже сладко спала, положив под голову свой рюкзак. Артур мельком отметил это. Пусть поспит, еще пара часов есть.

Как и предполагал Холод, точно через два часа появилась армия близнецов. Дозорная служба в лагере противника явно поставлена как следует: о приближении армии они узнали намного раньше и уже вовсю стягивали силы в этом направлении. Внимание Артура привлекли две фигуры: «инструмент» Елена де Ундо и стоявший рядом с ней разумный. Догадаться, что это именно тот самый боевой архимаг, несложно. А вот его эмоции оказались странными… точнее, их практически не было. Эта фигура в кожаных доспехах с небольшими металлическими вставками, коротком плаще с капюшоном, практически скрывающим лицо, и двумя мечами за спиной рукоятями в одну сторону, не давала покоя Холоду. Что-то было отдаленно знакомое в этой фигуре и манере держаться. Внимательно присмотревшись, он начал отмечать каждое движение этого эльфа. И только когда армия Золотого и Серебряного перевалила через холм, двинувшись в атаку на ждущих их противников, он понял, что его так привлекло. Этот эльф – явно того же уровня мечник, что и его, Артура, учитель. Эти абсолютно точные и идеальные движения, каждый шаг и поворот были точно выверены, а главное – очень похожи на учительские. В ближнем бою с таким противником могут возникнуть проблемы. Его уровень примерно равен эльфийскому рыцарю-офицеру. С трудом верилось в информацию, что это обычный переселенец, который поменял внешность на темного эльфа.

Танки противника сделали первый залп по храмовникам. Холод только усмехнулся этому: близнецы еще на вершине холма включили свои способности, пока только слегка и, похоже, только Серебряный, но это уже давало результат. Теперь все разумные в войске противника видели происходящее по-разному. Кто-то видел, что церковники только спускаются с холма, кто-то – что они еще там стоят, а кто-то думал, что они уже рядом. Правду же не видел никто. В результате все снаряды ложились где угодно, но не в рядах армии церкви. Способность Серебряного во всей красе. Одно настораживало: гномы, находящиеся вне танков, не открывали огонь. Возможно, узнали, кто перед ними. Как только близнецы приблизились к противнику на триста метров, они включили свои способности на полную силу. Да еще и узким концентрированным лучом прошлись по всем противникам. Реакция не заставила себя ждать: большая их часть, выскочив из окопов, бросились бежать, остальные валялись на месте в полной прострации, глядя кто куда.

«Инструмент» сначала поддалась тем же эмоциям, но за сто метров до врага смогла взять себя в руки. Однако сильна… справиться с направленным лучом эмоций близнецов мало кто мог. Тем удивительнее смотрелась застывшая фигура эльфа. Казалось, его ничуть не беспокоит сложившаяся ситуация, но Холод отчетливо чувствовал, что этот эльф внутри себя переживает весь коктейль эмоций, однако все равно стоит. Или у него безумная сила воли, или сознание спряталось во внутренний мир и там получает все сполна. Продлилось это недолго, буквально минуту, и тут все эмоции эльфа исчезли… точнее, не так: они стали волной или морем… сложно подобрать точное определение, но одно ясно точно – этот эльф справился с атакой близнецов. То, что произошло дальше, с трудом поддавалось описанию. В один миг эльф как будто стал тяжелее в тысячи раз, и земля под ним, не выдержав, большим куском просела вниз, но не только под ногами, а в радиусе примерно пяти метров. Казалось, сам воздух стал тяжелее возле него.

Еле уловимо для глаза эльф сменил позу, а потом исчез. Тут же появившись между близнецами, буквально впритык. Скорость, с которой эльф преодолел двести метров до них, поражала. Холод даже слегка мотнул головой, сомневаясь в увиденном. Золотой и Серебряный стояли друг возле друга на расстоянии вытянутой руки, и они даже не успели удивиться, как страшной силы удар отправил их одновременно в полет. Эльф, ударив сразу обеими руками, прорвал защиту близнецов, превратив обоих в стремительные снаряды. Они только начали полет, а воздушная волна от движения эльфа уже раскидала магов, стоявших метрах в двадцати от близнецов.

– Обалдеть! – раздался возглас рядом. Повернувшись, Холод увидел удивленные глаза Стрелы. – Он что, их убил?

Пока Стрела говорила, близнецы уже успели преодолеть расстояние до холма, и с огромной силой врезались в него, подняв пыль и исчезнув под землей.

– Нет, конечно, – усмехнулся Холод. – Но самоуверенность с них сбил точно.

– Поможем? – азартно спросила Стрела.

– Нет, – покачав головой, ответил Холод, – сами справятся. Главное – вплотную этого типа не подпускать. А то еще порежет мечами как нечего делать.

Ведя беседу, они не отрывали взглядов от поля боя. От удара эльфа были сбиты способности близнецов: результатом стало то, что армия противника пришла в себя. Некоторые сразу принялись беспорядочно стрелять, но тут дружно грянул хор орудий и пулеметов гномов. Магам храмовников пришлось серьезно заняться обороной армии, им было не до помощи близнецам. Хотя тем она не особо и нужна была. На место, где мгновение назад стоял эльф, обрушились сразу несколько заклинаний огня, а земля превратилась в трясину. Как только эльф исчез, близнецы, уже вновь стоявшие на земле, тут же отпрыгнули в сторону, а на месте, где они были, сам воздух превратился в лед. Однако не только воздух попал в капкан магии, но и эльф оказался заморожен, что не помешало ему уже через мгновение превратить свою тюрьму в атакующее орудие, взорвав ее изнутри мощнейшим выбросом энергии. Золотой с ходу расплавил лед, а Серебряный устроил объемный огненный взрыв. Эльф исчез и появился чуть в стороне, где на него тут же с двух сторон напали близнецы. Каким-то неуловимым и четким движением эльф обнажил мечи и заблокировал оба удара. Холод с досадой закусил губу, вот же идиоты, полезли в ближний бой.



– Все назад! В окопы бегом! – Корд орал на только что пришедших в себя бойцов. Он был в бешенстве. «Эти мрази еще пожалеют о своих методах!» – думал он, доставая амулет связи. – Броня! Вы что уснули, демон вас побери! Огонь!

Убедившись, что бойцы бегут обратно в окопы, а бронетехника открыла огонь из пулеметов и пушек, он, удовлетворенно кивнув, побежал и сам к окопу. Но тут раздался свист; ошеломленно замерев, командир прислушался. На его лице отразилось понимание происходящего; схватив амулет, он как можно быстрее крикнул:

– Маги! Щиты! Минометы!

Это были последние слова перед тем, как его и остальных бегущих солдат накрыли взрывы минометных снарядов. Воюя против огнестрельного оружия, в том числе пушек и минометов, только глупец не будет использовать приемы врага. Маги не успели прикрыть всех, только часть бойцов спаслись под их щитами. Корду не повезло, рядом с ним не было магов, а его амулеты, не выдержав нагрузки, отключились. Почти половина тех, кто бежали к окопам, так их и не достигли.



– Говорит старший сержант Горан Бор! – Один из гномов, сидящих на верху крепости, достал амулет связи и пытался докричаться до базы. – База! Прием! Говорит старший сержант Горан Бор! База! Прием!

«База на связи», – наконец раздалось из амулета, и сержант вздохнул с облегчением.

– Докладывает командир группы «Выход-три» старший сержант Горан Бор. На нас напали церковники. Количество около двух тысяч, с ними два старших жреца. Находимся под огнем минометов. Нужна помощь. Как поняли меня? Прием!

«Выход-три, вас поняли. Ждите подкрепление. Расчетное время прибытия – сорок минут».

– Вас понял. Попробуем продержаться.

Закончив сеанс связи, Бор осторожно высунулся из укрытия, и в этот момент минометы опять нанесли удар. В этот раз они били по окопам. Три танка уже были подбиты магами, еще три бронетранспортера прямо на его глазах вспыхнули кострами. Посреди поля между стреляющими противниками сражались жрецы с эльфом, обращая мало внимания на царившую вокруг суету и стрельбу.

– Броня! Начать маневрирование! – сориентировавшись, приказал Горан в амулет. – Снайперам и бронебойщикам – сосредоточить огонь на правом фланге магов. Броня – на вас центр, бить только туда!

Техника, вздрогнув, резко сдала назад, после чего, прячась за рвом с окопами, рванула с места. Высовываясь, только чтобы сделать выстрел и сразу откатиться назад, в укрытие. Что, впрочем, не всегда помогало, маги церковников иногда угадывали с выходами техники, и успевали ее подбить. Горан с грустью наблюдал, как еще две машины замерли на месте. Такими темпами можно ведь и не дожить до подмоги…