Война

– Отец, а почему бы не отправить его в школу мастерства? – спросил серьезно Дариф. – Там и курс военный, и магические науки, да и вообще образование всестороннее. А как достигнет десяти лет, сам решит куда дальше.

– Сам решит? – хмыкнул Альфред. – И много ты нарешал в свои десять? Что молчишь? Но в одном ты прав – школа мастерства – весьма интересный вариант. Это поможет понять потенциал ребенка.

– И все-таки я не согласен, – возразил Луи, – он потеряет много времени, и после школы мастерства стать воином высокого ранга уже не получится.

– Соглашусь в одном с Луи, – покивал головой Али, – время будет упущено и даже в науке ему придется нелегко.

– Ничего, это не столь страшно… – добродушно возразил Альфред, но, увидев приближающихся к ним надсмотрщика и пятерых рабов, недовольно замолчал.

Надсмотрщик вел впереди себя трех людей и двух эльфов в весьма потрепанном и избитом состоянии. Именно их вид и вызвал раздражение хозяина владений. Подождав, когда они приблизятся, Альфред недовольно спросил:

– В чем дело, Надин? Почему мои рабы избиты и грязны?

– Прошу простить меня, хозяин, – поклонился слуга. Он хотя и был истинным изоном, но без магии выше слуги подняться не сможет никогда. Хотя и этой работе он рад, ибо служить своему бывшему командиру – почетно. – Эти пятеро подрались на поле из-за еды, во время драки они раздавили одну из корзин с урожаем.

– И? Я не понимаю, зачем ты их привел? – недовольно произнес Альфред, после чего посмотрел на рабов, которые, вспыхнув сильным, но аккуратным огнем, буквально за минуту превратились в пять кучек пепла. – Или забыл, какое наказание полагается рабам за порчу урожая?

– Нет, хозяин. Просто старший надзиратель отбыл утром в город и потому некому было их аккуратно ликвидировать, как вы любите, – поклонившись, ответил слуга.

– А-а-а… Эресс в городе!.. – хлопнув по столу, рассмеялся добродушно Альфред. – Ну, тогда ладно, все правильно сделал. Можешь идти.

– Слушаюсь, хозяин, – поклонившись, слуга развернулся и спокойно пошел обратно в поле.

– Я смотрю, вы, мой друг, по-прежнему слишком расточительны, – покачал головой Али, – я же вам уже рассказывал об огромной пользе для растений, если рабов закапывать в землю. Поверьте, корни намного лучше растут, чем просто от золы.

– Возможно, но я не люблю вид крови, особенно аборигенов, – отмахнулся Альфред.

– Увольте, но зачем кровь? – изумился Али. – Просто смотрители свяжут их, а рабы закопают в землю. Как показывают опыты, рабы становятся намного послушнее, а земля плодороднее.

– Вы считаете?.. – задумался Альфред.

– Не я, а наука, – подняв бокал уверенным жестом, ответил Фашиз.

– Отец, уважаемый Али прав. Я уже проверял, земля действительно становится лучше, – подтвердил слова ректора Дариф.

– Ну хорошо, уговорили. Если не забуду, то так и сделаю, – усмехнулся Альфред. – А сына я все-таки отдам в школу мастерства. К тому же я пока по-прежнему виноват перед богами.

– Альфред, после того случая прошло уже больше двухсот лет, может, хватит себя винить в том, где вины твоей нет? – покачал головой Луи.

– Ты, видимо, забыл, но именно я тогда возглавлял охрану дворца, – поджав губы, сердито произнес Альфред.

– Ничего он не забыл, мой друг, – тяжело вздохнул Али. – Все мы помним тот трагический день, но и ты должен помнить также, что сказали посланники. «Ничьей вины тут нет, ибо вы не могли остановить столь могущественного врага», – пафосно процитировал он. – Так что хватит все двести лет вспоминать об этом.

– Этот тяжелый урок судьбы мне нести до конца своих дней, – упрямо возразил Альфред. – Будь я сильнее и, главное, обладай я знаниями других школ, то, возможно, смог бы засечь этого мерзавца – убийцу богов.

– Мы же уже говорили на эту тему, – рассудительно произнес Луи, – и все равно ты каждый раз, как мы собираемся выпить, вспоминаешь. Даже если бы ты обнаружил врага, то остановить не смог бы.

– Я не смог, но мой сын сможет, – упрямо стоял на своем Альфред, – и я сделаю все от меня зависящее, чтобы так и произошло.

Друзья побыли в гостях с час, поговорив о мелочах, а потом откланялись, отправившись к себе. Альфред в одиночестве посидел еще немного в любимом кресле, глядя на мелкие отсюда фигурки рабов на его полях. Но и ему в итоге надоело просто сидеть, и он решил навестить маленького сына.

Эндрю он нашел в библиотеке, тут ребенок любил проводить бо́льшую часть времени. Альфред не знал, что именно нравится его сыну, но одна из жен уверяла в стремлении Эндрю освоить побыстрее науку чтения. Хотя сам Альфред подозревал, что тот просто хотел рассматривать картинки в книгах. Вот и сейчас малец, разложив перед собой книгу с картами их планеты, увлеченно водил по ней пальцем. Альфред только улыбнулся, глядя на эту картину: он еще помнил, как сам в детстве тоже любил вот так водить пальцем по карте, представляя себе, как будет путешествовать по разным местам мира.

– Что, планируешь путешествие? – присаживаясь на пол возле сына и махнув рукой вскочившей служанке, спросил у сына Альфред.

– Ненаю, – ответил сын, взглянув на отца удивительно взрослым взглядом, который тут же пропал, сменившись озорным.

– А папе можно помочь сыну в выборе маршрута? – улыбнувшись и потрепав волосы сына, спросил Альфред.

– Моно, – кивнул серьезно малец и спросил, слегка картавя: – Пап, а что там гоэло во дворе?

– А, это… – равнодушно махнул рукой Альфред. – Папе пришлось сжечь заклинанием пару-другую рабов, решивших ослушаться.

– Им фто, не больно? – спросил, нахмурив бровки, сын.

– Больно, но твой папа уже опытный маг, потому сначала лишил их голоса и обездвижил, – подробно пояснил свои действия Альфред, – этому и ты скоро научишься.

– Магия – это интеэсно, – обрадовался малец, вскакивая с места. – Покажешь?

– Хм… а ты что, уже все поделал? – изобразив серьезный и задумчивый вид, спросил Альфред.

– Да! Я уже моху читать и немнофко писать, – гордо известил о своих успехах сын.


– Ну, тогда хорошо.

Показывая и рассказывая о магии, Альфред ловил на себе очень внимательный и серьезный взгляд сына. Отчего его распирала еще большая гордость. Такой маленький, а уже так внимательно слушает то, что ему рассказывают. Может, и правда, отдать его в магический? Но тут же сам себя одернул, ведь его сын так же внимательно слушал и обо всем остальном. И главное, запоминал, ибо Альфред всегда потом проверял, что запомнил сынишка.



Кроме отца, увлеченно рассказывающего сыну о магии, а также служанки, тихонько сидевшей на стуле, в комнате присутствовал еще кое-кто. Присутствовал не лично, а лишь тенью одного из своих сознаний. И только один из новых богов мог бы обнаружить эту тень, но им всем было сейчас не до этого. Хотя, обнаружь они эту тень, смогли бы проследить ее обратный путь до хозяина, по-прежнему заточенного в артефакте далеко на севере. Еще раз удовлетворенно посмотрев на отца и сына, тень растворилась в мироздании, не оставив после себя ни единого следа. Бог был доволен увиденным: его старая игровая фигура, которую он сохранил когда-то, не дав умереть просто так, прекрасно себя чувствовала. А главное, все понимала и действовала соответствующе, ничем себя не выдавая окружающим. Работа по переносу сюда души разумного с другой планеты и вложению этой души в новое тело была огромным риском, но, к счастью, все обошлось. Даже новые боги не смогли засечь столь филигранно выполненную работу, на которую пришлось потратить значительные даже для него силы. Теперь все было на своих местах, и партия игры с новыми богами, которые были уверены, что играют против богов из другого мира, продолжалась. Новый виток событий уже очень скоро перевернет все в его пользу или, наоборот, обрушит его надежды. Так как противники не дремали и тоже вели свою игру. Теперь все зависело от того, кто лучше подготовился к этой части партии. У кого фигуры правильнее расставлены, а события точнее отображены и поняты. В этот раз на кону стояло куда больше, чем даже могли предположить его соперники. Потери будут велики, но важно, чтобы не было критических потерь, как раньше. Тогда он успел перехватить нужного ему разумного, но теперь уже не получится. Как ни удивительно это осознавать богу, но в этот раз от самих разумных все зависело больше, чем от богов.





Глава 33




Наше первое задание оказалось не особо сложным. Один легион демонов попытался пройти через болота, вот ему навстречу и отправили наш отряд, а также три батальона гномов. Задача – обеспечить прикрытие гномов и уничтожить противника, либо заставить отступить. С учетом того, что нам противостояли обычные демоны, а не элита, я решил не вмешиваться. Пусть ребята тренируются. Сам же, вместе с полковником Кореновым, расположился на холме недалеко от места боя. Видно все отсюда просто превосходно и, если что, вмешаться в сражение – дело пары минут. Ребята действовали на удивление грамотно и ошибок не допускали. Правда, демоны вперед тоже не особо-то ломились, а главное, использовали огнестрельное оружие, чего раньше за ними я лично не наблюдал. Возникал законный вопрос: а почему они раньше его не использовали? В прошлом их появлении оно могло изменить ход боя. Хотя рядом стоит полковник – может, он в курсе…

– Андриан, а раньше демоны использовали пулеметы и автоматы? – Отношения у нас уже как неделю были хорошими, и я бы даже сказал, дружескими. Хотя я и не являлся военным, но в отношении подготовки отряда его и мои мысли совпадали. Полковник оказался нормальным и адекватным воякой, да и по силе он превосходил любого из отряда.

– Нет; по крайней мере, я такого в истории не помню, – задумавшись, ответил он. – Наше командование с самого начала этой странной войны пытается понять, почему теперь так.

– А схватить и допросить демона не получится? – логично спросил я.

– Бесполезно, – поморщился Коренов, – они если в плен попадают, то или умирают, или теряют рассудок. Наши ученые пришли к выводу, что у них в сознание вживлен какой-то блок на случай попадания в плен, который лишает их разума и воспоминаний, превращая демона в «овощ».

– Ясно. Ты сказал «странной»? А в чем странность, кроме огнестрела?

– Много тут чего… – уклончиво ответил он. – Например, их оружие разительно отличается от нашего, причем в лучшую сторону. А значит, кто-то там у них уже создал промышленность по производству оружия и техники. У них тут и бронетехника есть, и артиллерия, минометы, даже танки. И все это – по совершенно иной, чем у нас, технологии.

– Может, их не на заводах делают, а например, маги создают? Я вот, если будет материал, тоже смогу танк сделать, главное, чтобы чертежи имелись.

– А сам материал ты откуда возьмешь? – усмехнулся Адриан. – Бронелисты «на коленке» не создашь, да и боеприпасы тоже. А у них все пули – с рунами и осколками кристаллов внутри. И в этом другая, самая большая странность: откуда они берут боезапас? Разломов больше не открывается, по морю поставок в таких объемах не замечено, там вообще нет кораблей. Но стреляют они так плотно, будто у них тут завод по производству боеприпасов работает.

– Может, так и есть?

– Возможно, – пожал плечами полковник. – Сейчас вся разведка на ушах стоит, ищут, откуда идут поставки.

Действительно, Андриан прав: как ни посмотри, а даже день таких боев и то требует постоянного пополнения боезапаса. Хотя, если у них тут маги, специализирующиеся на создании станков и другого оборудования для оснащения завода, то достаточно иметь под рукой материал, а остальное – дело техники…

В этот момент наши решили атаковать архидемона. Правда, не учли, что он тут не один и обычных магов там тоже хватает. Так что атака ушла в никуда. М-да: еще учить и учить… И как они только в спецотряд попали?

– Все-таки не понимаю, почему ваши маги настолько слабее современных? – уже вслух удивился я.

– Ты наш отряд имеешь в виду? – печально улыбнулся полковник; я только кивнул в ответ. – Тебя к нам и послали именно потому, что мы слабейший из всех пяти отрядов. Даже с тобой все равно слабее других.

– А как же так получилось? – изумленно посмотрел я на него.

– Эх… – тяжело вздохнул Андриан, – тут такое дело… В общем, это дети элиты нашей империи. Если знаешь такое понятие – «золотая молодежь». – Видимо, заметив недоумение у меня на лице, он пояснил: – В бункеры в первую очередь отправили правительство и командование, ну и спецвойска. Во вторую очередь шли те, кто спонсировал это самое строительство помимо государства. И таких было весьма немало. Довеском шли их дети и дети высших чинов командования и руководства. Кто-то так и остался после пробуждения рядом со своими родителями или в тылу. А вот эти – те, кто после пробуждения вызвался добровольцем в армию. Сила-то у них есть, как-никак академию они все закончили, да и потом развивались, стремясь превзойти оригинал. У них до общего сна было большое сообщество, мечтали тут героев своих реализовать. А потом – бах, и большая часть их друзей погибла во время ядерных ударов. На фронт таких посылать – преступление, погибнут там в первом же бою, а так вроде и спецотряд, и звучит круто, и как бы на фронте…

– Теперь ясно, почему мы так долго без дела сидели, – усмехнулся я понимающе.

– И это тоже, – согласно кивнул Андриан. – Ребята-то они хорошие, и девчонки из группы поддержки стараются, но так просто нормальным боевым магом не стать. Даже меня сюда командиром поставили из-за того, что я всю жизнь в охране императора прослужил. Для боевых действий считаюсь слабым, хотя и архимаг по силе…

Пока мы беседовали, вялая перестрелка без особых продвижений какой-либо стороны продолжалась. Архидемон был явно бывалым воякой-командиром, но, как бы опытен он ни был, против почти семи архимагов особо и сделать ничего не мог. Сил на пробитие защиты не хватало. Правда, стоит заметить, что время он тянул не просто так. Видя прямолинейные и простые заклинания, он абсолютно логично выжидал, когда у противника закончится мана. При этом не тратя сверх необходимого силы свои и своих магов. Вообще демоны действовали грамотно и четко. У нас же грамотно работали только гномы, а вот маги допускали ошибки. Одно хорошо – защиту держали мощную. Чувствую, мы тут надолго.

– Кстати, а почему сам император не спрятался в убежище? – Меня давно мучил этот вопрос.

– Никто не знает, – нахмурившись и посмотрев куда-то вдаль, ответил Андриан, – я тогда как раз в командировке был, так что мне повезло. А вот почему императора сразу в бункер не отправили, неизвестно. Выживших из столицы просто нет. А бункер, который рядом находился, уничтожен уже после ядерных ударов. Может, там и был император, но этого уже не узнать. Кто бы ни уничтожал бункеры, делал он это тщательно и под ноль. Ничего не осталось. Там даже камень расплавился от высоких температур. Наши думают, что посланники богов лично занимались уничтожением. Только у них есть такая сила. Чтобы вот так и сразу в ноль, без каких-либо сигналов. Жаль только, что…

Что именно жаль, я уже не услышал. С нашей стороны фронта прилетел самый настоящий вертолет. Почти касаясь земли, он сразу отправился в сторону боя, где прямо на лету выпрыгнули восемь фигур, с ходу атаковав позиции демонов. Кажется, это был настоящий спецотряд. Против таких я бы уже не рискнул выходить на дуэль. Хотя… Слишком долго они со щитами демонов возились, ввосьмером и за две минуты. И это против обычных, неэлитных демонов? Но уложили их грамотно: четко накрыли весь легион. По-моему, никто не успел уйти. И, кажется, архидемона кто-то сразу божественной магией выключил из боя, что существенно сказалось на скорости уничтожения легиона. Превратили землю под ногами врага в болото, потом вскипятили воду и добавили сверху раскаленным воздухом, да еще и лезвиями воздуха и льда прошлись. Серьезные ребята, но все равно слишком уж долго со щитами возились…

Буквально за десять минут весь легион демонов перестал существовать. Гномы сразу принялись отходить, а маги, вернув болото и трясину, отправились к нам в компании наших горе-вояк. Вертолет же, сделав контрольный круг, ушел за холм, где мы стояли, и приземлился.

– Полковник Коренов, потрудитесь объяснить, что тут произошло, – не здороваясь, с ходу буравил его взглядом один из прибывших магов, тоже в форме полковника спецвойск, перед тем мельком взглянув на меня. Сам он выглядел весьма сердито. Правда, остальные в его отряде явно устали, и, по-моему, им было всё и все безразличны. Ребята явно желали только одного – поскорее отдохнуть. А вот в нашем отряде все отчего-то с опаской посматривал на этого мага. Девчонки вообще прятались за спинами ребят.

– Полковник Ворзил, свое раздражение и претензии оставьте при себе, – спокойно ответил Андриан с абсолютно пофигистским видом, – если хотите узнать, что тут происходило, то обратитесь в штаб.

– Коренов, ты мне не дерзи, – вспылил, по-видимому, командир прибывших, – мне после выполнения задания пришлось не на базу лететь, а за тобой хвосты чистить. Что, сложно было самому все тут закончить? – И, кивнув в мою сторону, добавил раздраженно: – Вон у тебя без дела боевой архимаг стоял.

Теперь понятно, почему эти ребята так долго разбирались: явно не успели восстановить силы после предыдущей операции.

– И что? – слегка подняв бровь, спросил Андриан.