Вольный игрок

Андрей зашёл радостный и второй раз за день его постигло удивление.

— Что это? — спросил он.

Перед Юлей лежало снаряжение для выхода в Зону: калашников, уже смазанный, ещё один пистолет к револьверу и прочие мелочи. Сейчас девушка возилась с разгрузкой.

— Это сбруя. Насчёт монет не волнуйся, я из тех, что в сейфе, почти ничего не брала. Всё взяла у знакомого торговца, обменяла на железы, которые добыли в подземелье. Он у меня в форте Красных Орлов ягоды сан покупал, для печени и мужской силы, а оказалось, что он тоже в Игре. Представляешь?

— Погоди, ты что, собираешься в рейд с Хетцером выходить?

Юля отложила разгрузку.

— А ты что же думаешь, что я здесь буду тебя ждать, пока ты в Игре жизнью рискуешь?

— Я не для того тебя вытаскивал из Умирающей Земли, чтобы ты обратно туда возвращалась.

— А я не буду сидеть и веселиться, пока ты сталкеришь по Городу.

— Послушай…

Андрей схватил Юлю за руку. Крепко. Она на него так посмотрела, что у Андрея всё внутри сжалось. Он разжал хватку.

— Прости.

— Ничего страшного. Это ты прости, я должна была предупредить.

— Давай, это будет наша последняя ссора.

— Давай.

Больше они к этому разговору не возвращались.

***

Наутро Казаков вместе с Юлей пришёл к Ангелу. Спица и Влада пока не было.

— Ну, давай посмотрим, что ты можешь, девочка, — сказал мастер и повёл её на стрельбище.

Андрей испытывал смесь ревности и волнения, когда Ангел наблюдал за стрельбой Юли.

— Неплохо, пули влево уходят. Думаешь много перед выстрелом. Из простых курсов у меня для тебя ничего нет, но дальше, если твой парень раскошелиться, могу обучить тебя недельному курсу сталка: минирование, распознавание опасных флуктуаций, добыча редких артефактов. Толк из тебя будет, а пока для первого и нулевого горизонта Города ты готова.

Мастер стремительным движением выхватил пистолет, раздался щелчок. Юля присела на одно колено, ушла с линии атаки и направила автомат в бок Ангела. С другой стороны его держал на прицеле Андрей.

— Неплохо, — сказал мастер.

— Не делайте так больше, пожалуйста, — тихо сказал Казаков.

Добрый Ангел лишь усмехнулся.

— Всё хорошо, Андрей. Ты же хочешь, чтобы я могла за себя постоять.

Казаков думал ответить, что больше всего он бы хотел, чтобы она осталась на Свободе, дома, и сидела на попе ровно, но сдержался, тем более что уже пришли Влад и Спиц.

Вчетвером они поработали в Коттедже, «зачищая» его от противников. Работать получалось слаженно, за что они удостоились похвалы от наставника. Перед этим он их с десяток раз расстрелял страйкбольными шариками из укрытий, но, как сказал мастер, — «для хилых мутантов нулевого горизонта пойдёт».

Потом ещё немного поработали над тактикой стрельбы, после чего Ангел их всех отпустил, сказав, что завтра приходить не надо. Он один поработает с Владом.

Андрею всё время их общения хотелось оказаться между Ангелом и Юлей. Это была не ревность и не пустая бравада (пожелай мастер, он уложил бы всю их команду за три выстрела), а какое-то подсознательное желание. При этом Добрый Ангел выглядел абсолютно естественно и непринужденно. И плюнул бы на это Андрей, списал на обычное воображение, если бы не знал, что в Игре ничего не бывает просто так.

Сталкеры под вечер погуляли по Свободе, посидели в «Сытой свинье», наслаждаясь закатом, потом вернулись домой и наслаждались уже друг другом. Им оставалось не так много времени побыть только вдвоём.



Следующим утром, после завтрака, Андрей надолго застыл перед открытым сейфом в раздумьях. Внутри лежал камень, тот самый, который он взял в качестве трофея у белёсой ведьмы. Казаков был предоставлен сам себе, поэтому логично было заняться сбором информации.

Чёрный овальный камень, на гранях которого искрился свет, был единственным предметом, который остался от колье ведьмы. Всё остальное рассыпалось в прах ещё в кармане Казакова, пока он брёл к дому. Сам камень, невесомый и в том же время тяжёлый, угольно-чёрный, притягивающий свет, Андрей положил в сейф и постарался забыть о нём до поры. Сейчас Казаков почувствовал, что с ним надо что-то делать и побыстрее, — время пришло.

Андрей положил камень в нагрудный карман доставайки и спустился по лестнице.

— Юля, мне нужно пройтись по делам. Оставайся дома, делай, что хочешь.

Девушка спорить не стала, и как будто была даже рада.


— Хорошо, можешь отправляться. Только не забудь, что нам завтра в рейд.

— Я до вечера вернусь, — ответил Казаков, надеясь, что его любимая за время отсутствия не прикупит какой-нибудь танк и не отправиться в поисках приключений без него.



Артефакт Андрей добыл в Умирающей Земле, следуя этой логике, стоило пойти к Доброму Ангелу и расспросить о нём хорошенько. С другой стороны, именно по этой причине идти к мастеру-«мертвяку» и не стоило. Андрей поколебался и всё-таки свернул в направлении указателя, на котором было начертано «Мидгард».

Казаков стоял напротив деревянных ворот, обитых стальными полосами. Ворота были высечены прямо в скале и на них имелась надпись затейливой вязью: «Midgard», а ещё по-русски были приписаны «Вальхалла» со значком «мест нет» и «Хель» со стрелочкой вниз. За воротами раскинулись зелёные луга, прямо как в сказке, синее небо и чистейший воздуха без малейших примесей. Андрей потянул его ноздрями и подумал:

«А здесь есть свои плюсы!».

Ничего не изменилось: всё так же от ворот вели две колеи, проложенные колёсами тележки, которые вели к Гарду — месту, где тусовались все игроки Мидгарда. Оно представляло из себя два десятка деревянных домов, окружённых частоколом, но Андрей не обманывался насчёт способностей его обитателей.

Мастера оружия третьего уровня Мёртвого Деда, а если короче — мастера Скаура, Казаков нашёл у его рабочего жилища, где тот обычно проводил «вскрытие» новичков.

Мастер ладил что-то из дерева. Одним концом он упирал в землю нечто, похожее на кормило лодки, острый топорик в его руке летал как крыло бабочки, сбрасывая на траву завитки полупрозрачной стружки. Мёртвый Дед был голым по пояс, благодаря чему любой проходящий мог убедиться в отменной мускулатуре немолодого игрока, состоящей сплошь из жил и мускулов. На правой руке у него был вытатуировал красный лев, а на шее синяя надпись примерно таким же шрифтом, что и надпись «Мидгард» на воротах: «The Dead Gaffer».

Мастер услышал шаги Казакова задолго до того, как тот обратился к нему, поэтому не обернулся, а, продолжая махать топориком, спросил:

— Здравствуй. С чем пожаловал?

— Да я так, посоветоваться, — сказал Андрей мускулистой спине, хотел было заикнуться о том, что может заплатить, но передумал.

Мастер выпрямился, не спеша обернулся, тут же скосил взгляд на руку Казакова, которую тот прикрыл рукавом, но это ничего не изменило.

— Молодец, — сарказмом Скаура можно было плавить броню танков, — в Игре без году неделя, а уже в рабство угодил. Талант! За этим ко мне пришёл? Как избавиться от клейма узнать?

— Не только.

Казаков вытащил из кармана камень. Вот тут мастер удивился, потёр надпись на шее. Его лицо, узкое, хищное, выражало крайнюю степень задумчивости.

— Пойдём-ка за мной, игрок, посидим у меня.

Внутри жилище Скаура напоминало арсенал какой-нибудь дружины человек эдак на сто: разнообразные щиты, копья, мечи густо увешивали стены. В центре возвышалось страхолюдное кресло с крепежами для конечностей, именно сидя в нём Андрей отведал «бешенное молочко», когда Скаур его вскрывал. От неприятных воспоминаний Казакова передёрнуло. Он перевёл взгляд на то, что не так сильно напоминало ему первую учебку — современного вида шкаф, наполненный колбами и склянками с неизвестными содержимым и мощной вытяжкой. Всё это скорее подходило какой-нибудь лаборатории, а не убежищу головорезов.

— Рассказывай давай, — сразу перешёл к делу мастер и протянул деревянную кружку с чем-то пузырящимся.

— Это что? Сидр? — недоверчиво спросил Андрей.

— Квас. Не тяни за хвост… лесной кот.

Казаков, прихлёбывая колючий квас, поведал всю историю своих приключений. В процессе Скаур всё большей хмурился.

— Да уж… Ты слышал такую поговорку: мужчина должен думать большой головой, а не маленькой?

— Ну а что мне было делать? Оставить её там в Умирающей Земле?!

— Да, оставить. Она там не один десяток лет прожила без твоей помощи, ничего бы с ней не случилось. А сейчас на тебя узду накинули. И она под ударом оказалась, разве нет?

Андрею ответить на это было нечего.

— Ладно уж, что сделано, то сделано. В Игре у твоей Юлии тоже будет защита, Может, ты не так уже и неправ, — слегка утешил мастер. — Но с той Карой ты сглупил конкретно.

— Я вот и хотел спросить: шрих-код этот — что такое?

— Клеймо. Разве не понял ещё? Мета второго уровня, но очень хорошая, возможно использовали более высокую печать! Через неё хозяин может найти своего слугу, связаться с ним и воздействовать. Насколько я знаю, только физически.

— А его можно…

— Что, снять? Конечно, только ты же добровольно на него согласился, а это нарушение договора, приятель. За него можно схлопотать пожизненный искупительный ценз, а то и вовсе из Игры вылететь.

— Но я же тоже заключил договор. Если отдам Каре что-то очень ценное, то мы будем в расчёте. Может, этот камень подойдёт.

— Дай его судя, парень, — протянул мозолистую ладонь Скаур. — Интересно, — сказал он, прокручивая его между пальцев. — Погоди-ка.

Мёртвый Дед достал из шкафа простые мерные весы и короткую янтарную палочку, положил камень на одну из чаш весов, те, как и полагается, перекосились.

— А теперь смотри, — мастер, потёр жезлом свою татуировку на шее, та вспыхнула синим, а потом коснулся им камня на весах.

И те стали выравниваться!

Камень спокойно лежал на одной чаше, но упрямый механизм всё равно показывал равенство.

— Ничего себе! — воскликнул Андрей, хотя мог бы уже и привыкнуть к разным чудесам в Игре. — Как же это получается?