Вольный игрок

— Эх, запоминайте: чья-то смерть — это ещё и чья-то жизнь. Дикий зверь берёт добычу, потому что без неё не может. Но и добыча готова убивать — за себя, за детёнышей, или хотя б за самку. Посмотрите, как олени бьются. И все они сражаются насмерть, чтобы жить. Олень не будет ждать пощады от медведя. И это честно. Дикий зверь тоже знает: от человека он добра не дождётся, и это тоже правильно, я бы даже сказал, справедливо. Кто выиграет борьбу за жизнь, тому и решать, чья смерть. Подумайте об этом. А сейчас, айда к лодке, дождь собирается.

Курс обучения проходил для Андрея быстро и интересно. Он научился массе полезных навыков, которые могли пригодиться в любой Игровой Зоне: выслеживать следы, ставить капканы, самим эти капканы находить, как правильно ставить лагерь в лесу, чтобы не выдать своё присутствия. Всё это и многое другое может здорово пригодиться в любом автономном путешествии.

Андрей был далеко не лох в диком туризме, но находить следы куницы среди осенней листвы или логово барсука не умел. А тут ведь как: научишься находить мелких зверей — больших будет найти проще, да и человека тоже при случае можно вовремя заметить.

Отдельно стоило рассказать об Юле и Скауре. Почему-то, когда она была рядом с мастером, Андрей за неё не беспокоился, чего нельзя было сказать про Доброго Ангела. А взаимопонимание у них сложилось отличное, при первой встрече они вели себя будто всю жизнь знакомы.

***

— Кто это у тебя за спиной прячется? Боится что ли? Мальчика или девочку ты ко мне привёл? Не разгляжу.

Мёртвого Деда испугался бы и бойцовый бульдог, но дело было не в страхе. Как понял Андрей, Юля соблюдала своеобразный этикет, понятный только ей и, наверное, Скауру.

— Не боюсь, — ответила Юля, — жду, когда ты сам меня позовёшь.

— О как! Девочка, значит. И гордая.

— Не гордая, навязываться тебе не хочу.

— Я, девочка, учеников не выбираю. Кто хочет, пусть приходит и просит. Чему смогу, тому и научу. Если считаешь, что всё знаешь, я тебя не держу.

— Если бы я всё знала, то не стояла бы перед тобой, мастер. Просто не хочу, чтобы такой, как ты, тратил на меня время впустую.

— Первоуровневая нахалка беспокоится о моём времени, надо же! А ты сама… — Скаур выдал длинную фразу на языке Андрею незнакомом, но очень красивом и певучем.

Казаков догадался, что это язык лесных. Юля была удивлена и даже ошарашена, но ответила несколькими словами.

— Что ж, хорошо, что хоть кто-то обо мне, старике, беспокоиться, — хищное лицо мастера прорезала ехидная улыбка. — Только тебя и в самом деле учить нечему. Моё искусство не для тебя. Кое-чему могу, конечно, подучить, но главное ты сама знаешь. Я советую тебе сходить к мастеру Герцу, вот у него можешь узнать полезное.

— Это что же? — влез в разговор Андрей, которому надоело, что его игнорируют.

— А этого нам, простолюдинам, не понять. Пришли учиться силки ставить? — резко сменил тон Скаур.

— Угу.

— Рагу, — передразнил мастер. — Заходи в оружейную. Чего стоишь? Садись в кресло. Дальше знаешь, что будет. Твоя суженная пусть тоже пойдёт, поглядит, ей будет полезно.

Дальше и в самом деле всё было знакомо Андрею: после заключения договора Мёртвый Дед взял из своего шкафчика небольшой серебристый жезл, зафиксировал Казакова в кресле посреди комнаты, после чего ткнул железякой прямо в татуировку.

Андрея словно прошибло током. Ненадолго он выпал из реальности, а когда очнулся, Скаур сунул ему рюмку чего-то крепкого. Казаков выпил и даже не понял, что это. Волосы у него на голове стояли дыбом и, если их коснуться, били током как синтетическое платье, а вот внутри головы… В голове бродили мысли, которые ещё пока не могли чётко оформиться.

Андрей попробовал сконцентрироваться на чём-то одном и вдруг осознал, что знает, каким узлом завязывать силок на куницу. Но знать мало, надо уметь, как говорил тренер Казакова в миру. Теория без практики слепа и всё в таком же духе.

Вот практикой они со Спицом и Владом занимались последние три дня, благо леса на Закрытой Территории были густые и богатые зверьём.

Курс все команда прошла успешно, включая Лизу, ей освежили навыки лекаря и добавили поварского и скорняжьего умения. И по прошествии необходимого времени всю команду (трап, как по привычке про себя называл свою компанию Андрей) забросило через портал в новую Игровую Зону.

***

Оглушительным безмолвием встретила игроков Гардарика. Пятеро человек стояло на господствующем холме, а под ними расстилалось снежное море с редкими вкраплениями тёмно-зелёного или чёрного цвета. Ряды и ряды елей, укрытых снежными шапками, покачивались, размеренно поскрипывая и только усиливая сравнение с морем.

За спинами игроков стоял высокий камень — словно маяк или предупреждающий знак. Игроки осматривались, прислушивались, привыкали к новому месту, которое станет для них домом почти на месяц.

— Мда-а-а… Это тебе не Умирающая Земля, — первым изрёк Спиц, и был абсолютно прав.

Непередаваемый чистый воздух, первозданно-чистая природа, деревья, не знавшие, что такое выхлоп машин, и, конечно же, прорва живности, скорее всего не сильно пуганной, даже сейчас, зимой сражающейся за место под солнцем. Солнца здесь действительно было маловато, а животных, наверняка, много — такой высокий, здоровый и большой лес не мог быть бедным на обитателей. А сегодня их стало на пятерых больше.

— Ну что, может, хватит любоваться? Мне ещё суп на вас всех варить, — напомнила Лиза и спрятала рыжий локон под меховую шапку.

— Лиза дело говорит, Андрей. Что скажешь?

Весь трап обратил взгляды к нему. Спиц был куда опытнее по времени, проведённом в Игре, но в Умирающей Земле. А в Мидгарде, тем более, в Гардарике, считай не бывал. Казаков же умудрился получить здесь статус, так что теперь ему и карты в руки.

— Нам нужно спуститься и найти место для ночлега, на первый день. Потом осмотреться на предмет иных местных жителей — это в первую очередь. А после решим, где основную базу делать, — немного подумав сказал Андрей, — Вон там, левее, кажется что-то вроде тропы. Идём след в след, осторожно. Помните, под снегом могут быть камни, овраги и прочие неприятности. Я пойду первым, дорогу перед собой буду копьём прощупывать, Влад за мной, Спиц — замыкающий.

Девушек Казаков неспроста поставил в середину, в самое безопасное место. Не только, чтобы отвести угрозу, но и чтобы при случае этой угрозе зарядить арбалетный болт между глаз. Юля хоть и не прошла курс стрельбы, из арбалета била лучше всех в команде. И это при том, что Скаур по собственному почину с ней немного поработал, но над стрельбой из лука. Где тут нашёл логику старый мастер, Андрей не понимал, но спорить не стал.

Их трапп был экипирован специально для длительного пребывания в зимнем лесу: меховые унты, полшубки, лыжи, в рюкзаках — рыболовная снасть, запас еды на первое время, топорик, иглы с нитями, лекарские наборы и многое другое.

Арбалетов у всех, кроме Лизы, было два — один мощный, против человека, другой с длиной дуг чуть ли не в два раза меньше, на зверя, зато запас стрел ко второму был в три раза больше.

Боевые арбалеты, прикупленные Андреем и Спицом у торговца Хмеля, были что надо — типичный липовый щит, обожаемый викингами для них преградой не был. Болты, пущенные ими, прошивали свиную тушу как картон или вонзались в неё на пяток сантиметров, пробив кольчугу.


Это Хмель расщедрился на тест-драйв: нашёл свиную тушу и достал из кладовки старую кольчугу, чтобы клиенты оценили боевую мощь оружия. Клиенты оценили и отдали столько монет, сколько с них потребовали, почти не торгуясь.

Андрей при этом не обольщался — викинга сперва нужно заметить, чтобы в него попасть. И даже если предположить, что врага, хорошо обученного и вооружённого по здешним меркам, успели вовремя заметить, выстрелить и даже попасть, при этом арбалетный болт нанёс смертельную рану — всё это вовсе не означает, что враг немедленно упадёт замертво. Более того, почти наверняка он побежит, плюясь кровью и слюнями на своего обидчика, размахивая чем-нибудь тяжёлым, и у него ещё будет время нанести стрелку смертельную рану. А будет ли время на повторный выстрел из арбалета — вопрос большой.

Словом, лучшим способом избежать проблем от викингов и им подобных было не встречаться — ни с теми, ни с другими. Будь они в обычном мире, Андрей бы полагал, что шансы у траппа на такой исход весьма велики, но это в обычном походе, а не в Игре. Андрей не верил, что Игра их вот запросто отпустить, без проблем, но с хабаром.

Ночёвку устроили на склоне скалы в большой расщелине, на брезенте, искусно замаскированном под лён. Оттащили, наверное, с центнер снега, зато расчистили камни до земли, развели костёр и вполне комфортно уснули, защищённые от ветра и всякого зверья.

Первый день в Гардарике прошёл на редкость спокойно. Это настораживало. Влад настаивал на том, чтобы как можно быстрее начать промысел. Андрей стоял сперва за тщательную разведку местности, и вышло так, что его точка зрения победила, а Влад остался в меньшинстве.

Казаков напомнил, чем закончился их первый выход в Мидгард. Даже Лиза осторожно намекнула Владу, что он не прав.

Как говориться, инициатива дрючит инициатора, — Андрея признали главным, пока что. Не то, чтобы это ему не нравилось и претило, но как ответственный человек он серьёзно относился к должности лидера. И теперь, помимо беспокойства о Юле, ему досталась головная боль за весь трапп. Кокетничать лишний раз Андрей, правда, тоже не стал.

— Я мыслю так — нам надо разделиться. Спиц, ты возьмёшь Влада, пройдётесь на восток на пару километров. Не уходите от лагеря дальше, чем на два часа пути. Мы с Юлей по такой же схеме пройдём на запад. Ищем следы дичи, удобные места для ночлега, маршруты движения. Самое главное — следы пребывания человека. Если всё пройдёт без неожиданностей, встретимся здесь через час после зенита. Можем даже успеть новую ночёвку до темноты соорудить. Завтра опять будет разведка. Если на конкурентов не наткнёмся, начнём промысел.

— А если я куницу увижу, её-то бить можно? — ядовито спросил Влад.

— Если попадёшь, бей. Но старший — Спиц, он решает, что делать.

Влад расширил ноздри, запыхтел, идя против своей натуры. Лиза, ласково прижившись, помогла ему в этой борьбе.

«А из него выйдет толк», — неожиданным для самого себя, каким-то менторским тоном подумал Андрей и поспешил направить мысли в другое русло.

— Раз вопросов нет, то в путь, ребят. И будьте осторожны.

— Не волнуйся, мамочка, мы будем убивать только плохих дяденек. Верно, Влад? — подколол Спиц.

— Может, и в плен возьмём. Как пойдёт.

Игроки засмеялись, напряжение спало. Андрей последний раз обернулся вслед уходящей половине траппа и перевёл взгляд на Юлю. Девушка уверенно держалась на лыжах, что было неплохо.

Ночью лес присыпало небольшим слоем пушистого снега, под которым оставалась твёрдая корка наста. Короткие широкие лыжи, подбитые мехом, летели по нему, как по маслу. Вместо палки Андрей использовал древко короткого полуметрового копья, боевой арбалет у него висел за спиной, вместе с рюкзаком, охотничий был прицеплен к поясу.

Охотники сходу забрались на небольшой холмик. Казаков решил сделать небольшой перерыв и осмотреться, хотя увидеть можно было мало что — кругом один хвойный лес. Деревья толщиной примерно с ногу стояли достаточно далеко друг от друга, чтобы можно было проехать на лыжах, но всё равно дальше пятидесяти метров разглядеть что-либо было нельзя.

Зато на свежевыпавшем снегу осталось множество следов, свидетельствующих о достаточном количестве живности в округе. Аккуратные «палочки» и «крестики» — отметины пиршества пернатых и их «взлётной полосы»; извилистые цепочки неглубоких ямочек — тропа куницы или горностая. Попадались отметины лихого скока зайца, а следы белок Андрей чуть ли не под каждым деревом встречал.

— Ну как тебе? — спросил Казаков Юлю.

Та медленно потянула носом:

— Здесь очень свежий воздух.

Уловив недосказанность в словах, Андрей заметил:

— Мы никуда не спешим, можешь спокойно осмотреться.

Юля завернула лихой вираж, остановилась, затем сняла лыжи, чтобы просто неспешно пройтись. Наст не ломался под ней, и даже снег почти не скрипел от её шагов. Она осторожно ступала, оглядываясь, нарезая небольшие круги, словно искала что-то или пыталась услышать.

Андрей с удовольствием наблюдал за Юлей. Сейчас она напоминала ему кошку, красивую изящную кошку, которую только что принесли в новый дом с улицы.

— Тебе здесь нравится? — не удержался от вопроса он, хотя это прозвучало скорее как утверждение.

— Да, здесь безопасно.

Юля сняла рукавицу и голой рукой прикоснулась к невысокой сосёнке. Андрей с всё возрастающим восхищением смотрел на девушку — лицо её было безмятежно, только уголки губ и веки слегка подрагивали. Простояла она так весьма долго, когда её дыхание изменилось: с частого и мелкого на медленное и глубокое — Юля медленно убрала руку с дерева, через пару секунд открыла глаза, сразу же сощурившись от света.

— Этот лес чистый, — уверенно заявила она.

— А бывают и не чистые? — слегка благоговея, спросил Казаков.

— Бывают, ещё какие.

— Хорошо, что-нибудь ещё скажешь?

— Крупных животных тут почти нет: или ушли, или спят. Как это на твоём языке, я не знаю… Миллерсел, у него логово неподалёку, там он спит, минут за десять можем добраться.

— Это такой с четырьмя лапами и собачьей мордой?

— Да, наверное.

— Мы медведь его называем.

— И один наидлаб, такой — с рогами, копытами, ревёт протяжно.