Вольный игрок

Юля смешно приставила к голове рожки и издала гортанный звук.

— По-моему, ты мне тура показываешь.

— Тебе виднее. Вот он бодрствует, но ходит далеко, я его едва почувствовала. Он одинокий и злой.

— А люди? — спросил слегка прифигевший Андрей.

— Людей нет, зато добычи много.

Этого стоило ожидать: места тут дикие и бескрайние, так что небольшие группы людей могут долго блуждать, даже не наткнувшись на следы друг друга.

— Тогда говори, куда нам идти.

— За кого ты меня принимаешь? Я же не всевидящая. Так… Попробовала поискать, кто живёт поблизости.

Андрей не стал спрашивать, что значит «поискать», он уже привык, что его девушка необычная.

— И всё равно, ты — чудо. Ты знаешь об этом?

— Не буду спорить. Теперь ты веди меня. Как-никак это твой мир.

Игроки прошли на лыжах километров пять, описали широкую дугу и вернулись к месту старой стоянки. Их путь почти идеально совпадал с руслом небольшого замёрзшего ручья. Подо льдом текла вода, может быть, даже водилась рыба, но в случае необходимости его можно было без труда пересечь.

Возле ночёвки им пришлось подождать некоторое время остальную группу. Спиц с остальной компанией вернулся немного после полудня.

— Нашли удобное место для базы: холм, вода рядом, так просто не подберёшься. А рядом следов белок, будто их целый табун прошёл.

— Раз нашли, то давайте собираться. Сходим посмотрим. Только отдохните, — ответил Андрей.

— Всё прошло нормально? — спросил он, когда Лиза и Влад уединились.

— В принципе, да. Влад, правда, хотел остаться и начать обустраивать базу, но я сказал, что разделяться мы не будем. Кроме того, тебе может не понравиться место.

— Понял, спасибо.

— Да не вопрос.



Местечко и впрямь оказалось удобным. Единственным, что напрягало Казакова, было отсутствие удобного пути отступления. Перед игроками лежал холм, с трёх сторон его не вплотную, но достаточно близко окружал ручей. В этих местах края возвышенности были крутыми и обрывистыми, метра четыре-пять высотой. С четвёртой стороны, северной, имелся пологий спуск, или подъём — как посмотреть.

На самом холме кустарника почти не было, зато росло несколько сосенок, которые вполне могли сгодиться для первых построек. Обороняться на такой позиции было удобно, а вот отступать — не очень.

Эти соображения и высказал Андрей Спицу.

— Тебе виднее. Но места лучше, я думаю, мы не найдём. А для возможного отступления заготовим пару стволов — при необходимости спустим их вниз и по ним сойдём или скатимся как пожарники.

Холм был шириной порядка пятидесяти метров, довольно заросший. На нём и в самом деле можно было затеряться и незаметно спуститься. Другое дело, что Андрей сильно сомневался, что они смогут на лыжах удрать от местных, но тут уж…

— От добра добра не ищут, — сказал он. — Ты прав, Спиц, оборудуем всё как надо, а там — Игра покажет.

— Это не я молодец, это Влад первым холм углядел.

— А я в нём и не сомневался. Ты правильно поступил, друг. Только ты куда рванул?

— Как куда? Наверх, лагерь строить.

— Это верно, но не спеши. Заходить мы будем с левой стороны, по дуге. И такую тропинку протопчем для того, чтобы незваные гости, если по ней пойдут, нам правый незащищённый бок подставили. А в серёдке — ловушки и капканы поставим. То, чему нас Скаур учил, подойдёт не только на куницу, но и на человека.

— Тебе виднее, Андрей, ты здесь опытнее нас, — в очередной раз поддержал его Спиц.

Владу оставалось только взять топор и пойти делать, что скажут.

Лагерь обустраивали двое суток, но уже на следующий день Влад всё-таки умотал в лес. Андрей подумал-подумал: разведку всё-таки надо проводить, а в плотницком деле от бывшего айтишника, несмотря на все обучающие курсы, пользы было как от роутера в тайге.

— Пойдёшь с Юлей, она в следах хорошо разбирается, слушай её. Дальше пяти километров не забредать, — напутствовал их Казаков

После того как Юля и Влад ушли, он продолжил вырубать паз в сосновом стволу. Узкий, длинный, крытый лапником шалаш вырастал прямо на глазах. Не прошло и часа после полудня, как разведчики вернулись, гружённые тушками.

— У Юли настоящий талант! Будто чует, где зверя больше всего, — сообщил радостный Влад.

Андрей промолчал, при случае он обо всём спросит у Юли.


Так начался их промысел.

Заметным упущением было то, что у партии не имелось охотничьих собак. Специальные породы можно было купить в Рекреации, но ценники там такие, что Андрей бы этих любимцев в Игру ни за что бы не взял, а только у себя дома шерсть расчёсывал. Из-за этого многим проворным куницам, белкам и горностаям удавалось спрятаться между корягами, в густом кустарнике или просто прошмыгнуть по веткам над головой. Но если честно, то игрокам было жаловаться не на что — Андрей меньше чем за неделю наварил товара в пересчёте на игровые монеты больше, чем за всё предыдущее время Игры. А ведь таймер только начал отсчёт!

В охотничьих приёмах он всё-таки старался придерживаться «гуманных» методов убийства, помня уроки Скаура. Хотя считал, что есть разница между мгновенной смертью зверька и сутками ожидания в капкане, с попытками отгрызть себе лапу и прочим. Юля это начинание одобряла и вроде как поддерживала, пусть и на сооружение «летальных ловушек» уходило больше времени. Кроме того, убитая добыча не будет привлекать внимания конкурентов по охоте. Несмотря на силки, основным орудием ремесла оставались арбалеты, которые уверенно поражали дичь с неожиданного для неё, дичи, расстояния.

Всё шло как по маслу. Или как по накатанной лыжне, если пользоваться более близким сравнением.

Каждый вечер, глядя на увеличившуюся за день кучу шкурок, Андрей внутренне напрягался — он ждал от Игры подвоха. Ну не могло вот так везти — в наглую и безнаказанно! А подвох всё не наступал. Увы, неприятности, как и всегда, возникли неожиданно.

В этот раз они с Юлей забрели в густой ельник, довольно далеко от лагеря. Андрей из озорства сорвал еловую иголку, поковыряться в зубах, когда его остановил Юлин приглушённый вскрик, вовремя прикрытый ладошкой.

Андрей посмотрел вперёд — и иголка выпала у него изо рта. Стена засыпанного ельника перед ним почему-то задвигалась. Между ветками лапника сначала вылезли метровые рога, а затем, с громким фырканье, показалась морда, косящая выпуклым чёрным глазом как раз на уровне лица Казакова.

— Что за… — шёпотом произнёс игрок, но вовремя умолк.

Непролазные заросли перед ним вдруг оказались массивным боком животного, густо усыпанным снегом, хвоей и ветками, застрявшими в курчавой спутанной шерсти. Грудь зверя раздувалась как огромные меха, и звук издавала примерно такой же. Андрей, переборов шок, превратился в недвижимую статую, даже дышать стал реже.

Тур громко фыркнул, тряхнул башкой и короткой жёсткой гривой, растущей вдоль позвоночника. В лицо Андрею полетел весь мусор, застрявший в шерсти животного, тот даже не отреагировал. Быку до человека оставалось пройти метров шесть-семь, то есть два корпуса эдакой махины мяса и рогов, не боящейся никого в этом лесу. Ноздри на влажном носу сузились, втягивая воздух.

Мозг Андрея лихорадочно перебирал варианты. Юля за спиной, молодец, прижалась к дереву и очень тихо взвела арбалет. У него на поясе висел такой же. Но вот стоит ли тянуться к нему? Как ковбой из вестернов, он стоял, опустив руку к оружию, только безымянный палец подрагивал. Многое бы Андрей отдал за то, чтобы у него на поясе висел хотя бы старый пятизарядный кольт.

— Юля, — тихо, растягивая слова будто напевая, позвал он, — скидывай лыжи и осторожно забирайся на дерево.

«А я тут в тореадора поиграю», — мысленно добавил он.

Лыжи назад ехали с трудом (зря что ли подбивали мехом?), поэтому Андрей уступом стал зашагивать ими в сторону. Тур стоял недвижимо, будто был заморожен, лишь влажный нос шевелился. Сейчас он больше походил на здоровенную корову: гигантскую, лохматую, с кривыми длиннющими рогами — но корову, которая вроде как мирная и нападать на тебя не собирается.

Стоило об этом подумать Андрею, и в спину ему подул мощный порыв ветра. Ноздри тура резко сузились и расширились, выбросив струю пара. Будто бы отовсюду, даже из-под земли, донёсся утробный, вибрирующий звук, заставляющий сердце биться чаще и вызывающий предательскую слабость в коленях.

Андрея напрягся, сконцентрировался. Он ждал начала атаки, и всё равно она случилась неожиданно.

Тур резко ринулся вперёд, будто сзади у него заработал реактивный двигатель. Андрей успел толкнуться лыжами и уйти от живого тарана, прущего по целине, как экскаватор — только хлопья снега в разные стороны летели.

Андрей в полёте умудрился освободиться от лыж и плюхнулся в снег, сразу сорвал боевой арбалет, лёжа, адским усилием принялся натягивать тетиву.

В это же время он услышал глухой щелчок другого арбалета, а громкий вой возвестил, что арбалетная стрела не прошла мимо.

Казаков встал на ноги, провалившись по колено в белую крупу, а тур уже успел развернуться, остановился по грудь в снегу и мотал башкой в поисках противника. Ложе арбалета было ещё пустым, Андрей буквально бросил туда стрелу и сразу нажал спуск. Щелчок. Казаков, даже не глядя, попал или нет, рванул назад в ельник. Разъярённый рёв ему в спину свидетельствовал, что и его выстрел был точным.

Андрей за пару ударов сердца пропахал снежное поле, нырнул под защиту веток, уже слыша топот позади. Едва он успел прижаться к стволу, как страшный удар в спину бросил его вперёд, опять в снег.

Ель приняла на себе основную силу удара, но даже через рюкзак и полушубок Андрею досталось так, что от боли скрутило нутро и вылетел воздух из лёгких. Над головой жалобно заскрипела ёлка, с треском и скрипом, переломившись пополам, она рухнула, подняв ворох снежинок и иголок.

Ствол рухнул в метре от Казакова, ветки хлестнули по ногам, голове и многострадальной спине. Поднявшаяся взвесь закрыла глаза, а дышать стало и вовсе невозможно. С трудом проморгавшись, первым, что увидел Андрей, было взмывающее к небу бревно толщиной в пол-локтя. Метровые рога вспороли снег словно плуги. Тур рьяно рыскал по ельнику, ища обидчика, перемалывая хлипкий наст и молодые побеги пудовыми копытами.

Толстенные рога пропахали борозду совсем рядом с ногой Андрея. Тот вышел из оцепенения, неловко юркнул за ближайшее дерево, совсем рядом с бушующем зверем. От всего происходящего у него возникло чувство дежавю.

«Спастись от мутанта Бура и погибнуть от простого тура — вот ведь обидно», — пронеслась в голове шальная мысль, которую прервал громкий свист.

Настолько громкий, что даже перекрыл свирепое клокотание быка.

Тур оторвался от своего занятия, поднял башку, всю в снеге и иголках (Андрей заметил, что из ноздрей у него капает кровь), подвигал ушами, будто силясь понять, откуда исходил звук, а потом рванул с рёвом поезда в направлении, показавшемся ему верным.

К счастью, Юля сидела на дереве чуть в стороне от его атаки. Андрей взвёл арбалет и вышел на широкую колею, утоптанную зверем. Стоять там было удобно, почти как на твёрдой земле. Где-то впереди в зарослях раздавался рёв и треск, так что ели качались.

Андрей взглянул на Юлю: та уверенно сидела на ветках вне досягаемости тура. И тогда он свистнул.

Бык вышел неторопливо, будто понимая, что происходит. Увидел Андрея, но взял паузу. Изо рта у него капала кровавая пена, но в налитых красным глазах читалась ярость и решимость сражаться до конца.

Казаков чуть присел, напружинил всё тело, готовясь вовремя уйти от атаки, но на этот раз сигналом для неё послужила стрела, выпущенная Юлей.

Бык взревел, с места взял галоп и рванул прямо к Андрею. От стука копыт и рёва казалось вот-вот треснет земля. В последнее мгновенье перед ударом тур наклонил голову, так что даже стало видно толстое шершавое основание рогов, скорее напоминающее корень дерева.

Тогда Андрей и прыгнул в сторону, на лету нажав спуск арбалета. В этом было большое преимущество этого оружия.

Арбалетный болт исчез в бурой шкуре в районе груди — для наконечника в три пальца толщиной особая точность не требовалась.

На этот раз тур промчался метров пять, и колени его подкосились. Он с головой зарылся в снег, но не сдался, а как настоящий воин поднялся и из последних сил стал разворачиваться в сторону врага.

Андрей, снова натягивая тетиву, испытывал некоторую жалость. Сейчас тур походил на упрямого, но несмышлёного противника. Бык стоял к нему боком, покачиваясь, изо рта уже хлестала кровь, но ярость из глаз не ушла.

«И чего ты на нас налетел», — подумал он, целясь в складки шкуры на шее зверя. Промахнуться он не мог.

Не успела туша рухнуть в снег, как Юля уже спустилась со своей позиции.