Вольный игрок

Хозяйка оружейной лавки безмолвно села, длинным подвижными пальцами ловко отсоединила подствольный гранатомёт.

— Главное, я тебе уже сказала, — не отвлекаясь от своего занятия, даже не глядя на Андрея, продолжала Виви. — Камень — это сверхпроводник. Те, кого ты называешь бледными, используют его как элемент питания в своей энергосистеме. И не только. Подключённый к источнику тока, он излучает вокруг себя нечто вроде поля, которое, например, может усилить пси-способности. Оно создаёт что-то вроде разряженной атмосферы вокруг себя, облегчая носителю его действия. Процесс каким-то образом происходит на атомном или даже субатомном уровне. Этот эффект можно использовать много где: для консервации или защиты от старения, подавления от энтропии, словом, если знать как, конечно. Ну и как оружие, само собой.

— А время он не замедляет? — не выдержал и пошутил Казаков.

— Что-то слышала об этом, — серьёзно ответила Виви, — но я думаю, это просто изменения личного восприятия. Типа ускорения реакции.

— А откуда они его берут, это вещество?

— Не знаю. Какие-то древние то ли искусственно его создали, то ли он естественного происхождения.

— Хорошо, тогда другой вопрос. Всё-таки, кто такие бледные? И как они связаны с миротворцами?

Виверна, перестала перебирать винтовку:

— Андрей, ты спрашиваешь о тайнах мироздания. Откуда простая торговка оружием может это знать?

— Для начала далеко не простая. А главное, ты мне кажешься куда умнее, я бы даже сказал, мудрее большинства тех, кого я встречал на Свободе и в Игровых Зонах.

— Ох, Андрей, наглая лесть.

— Чистая правда.

Виви вздохнула.

— Я не знаю, связаны они как-то или нет. Они все — потомки переживших катастрофу.

— Войну, то есть.

— Кто теперь знает. Я слышала о катастрофе, катаклизме, ещё попадалась слово «слияние». Что-то откуда-то проникло куда-то. Те, кто смог выжить, отгородились от остального мира, как могли, и теперь следят, чтобы игроки, а главное Игра, к ним не пролезла. Остальное их не интересует.

— Так уж и не интересует? Они весь клан Юли уничтожили.

— Лесных?! Не может такого быть.

— Она сама видела. Белая вспышка, после которой остался только пепел. На кого это больше всего похоже?

— Какая-то странность здесь. Может она что-то путает?

— Это вряд ли. Хорошо, а как я могу использовать этот камень?

— А как обезьяна может использовать гранату? В лучшем случае орехи колоть. Для неё и её сородичей это обыкновенный камень. Главное, чтобы не пришли охотники, и не завалили глупую обезьяну, или пуще того — в клетку её не посадили.

— Хорошо, а теперь объясни-ка мне, что это за фиговина здесь на корпусе?

— Это предохранитель.



Андрей уходил от Виви с оформившимся в голове планом. Если чёрный камушек так ценен, его вполне можно обменять на свою свободу. Надо только сделать этому по уму.

Кто помешает Каре попросту отнять у него этот артефакт? Особенно в её волшебном доме? Да никто, даже контролёры вряд ли вмешаться смогут.

Да, нужно звать кого-то для поддержки. Но кого? Из всех знакомых приходил в голову один лишь Скаур. Больше некому померяться авторитетом и уровнем с его хозяйкой. Вот только захочет ли мастер ввязываться в проблемы Андрея? Зачем ему это вообще нужно?

Казаков поискал глазами указатель с надписью «Мидгард». Увы, мастера-наставника на месте не оказалось. Может, это воля Игры над ним так подшучивает? В задумчивости Андрей пошёл к Юле, он уже успел по ней соскучиться.

***

Всё случилось в ту же ночь, прямо перед рассветом, в самое удачное для нападения время. Однако игроки не спали. Они ночевали в квартире у Юли.

Девушка лежала на спине, запрокинув голову на скрещенные руки, Андрей размазывал языком влагу на её животе хитрыми узорами. Глаза Юли были закрыты, лишь немного подрагивали веки.

Так продолжалось до тех пор, пока резкий укол в руку не отвлёк Андрея. Он посмотрел на татуировку: зелёный кот застыл, свирепо изогнув спину — шерсть дыбом, хвост трубой.

«Опасность!» — прикосновением предупредил он Юлю, сам схватился за «стечкин» на тумбочке. Он даже не помнил, как его туда положил, но рефлексы, намертво вбитые в учебке, работали безукоризненно: не клади оружие дальше вытянутой руки.

Игроки вооружились и только потом стали одеваться. Пока Андрей натягивал доставайку, штаны и кеды, Юля прикрывала выход с лестницы из своего новенького девятимиллиметрового пистолета-пулемёта, немного смахивавшего на «Ингрем». Приготовившись, можно было и непрошенных гостей встречать. Вот только откуда исходила опасность?

Руку Андрея по-прежнему дёргало током — зелёный кот, замерший в ярости, словно разочаровавшись в умственных способностях своего хозяина, дал знак, когда тот снова взглянул на свою татушку. Андрею показалось, что кот дёрнул головой в сторону соседней стены.

— За стеной? Квартира? Сигнализация? — наконец понял Казаков.

Кто-то проник в его квартиру, и системы Свободы подавали ему чёткий сигнал!


Дав знак Юле не двигаться, он тихо приблизился и прижал ухо к потрясающе изображённому водопаду, прислушался и вроде уловил за перегородкой какое-то движение.

Андрей напряг память, вспомнил, в каком месте его комнаты по ту сторону перегородки стены стоит сейф, и зарядил в «стечкин» бронебойные патроны.

Скрепя сердце, он прицелился в просвет между углом и изображением водопада, а Юля укрылась за кроватью. Андрей прислушался напоследок, а затем нажал спуск. Пистолет задёргался в руке, выбивая кучную череду отверстий. Грохот больно ударил по ушам. Отстреляв половину обоймы, Андрей упал навзничь, держа пистолет на уровне паха. Ему в ответ полетел широкий веер очереди, кривыми линиями прошивающий дивный сумеречный водопад.

Юля, всё так же из укрытия, разрядила все двадцать пять патронов из «эрзацингрема» — прорех в стене это, конечно, добавило, а вот гарантий, что воры ранены, — нет.

Андрей зарычал от того, во что превращают его дом чужаки, расстрелял оставшуюся обойму, перезарядил, разрядил новый магазин. И только потом со стоном вспомнил, что в этой обойме у него были экспансивки, которые широкими бляхами расплющивались в стене, уродуя и без того истерзанное изображение водопада. Ещё больше терзало Андрея то, что он оставил новую винтовку в своей квартире, а из арсенала у него имелся только пистолет.

Юля меж тем зарядила снайперку. Наклонив оружие, она открыла огонь с расчётом, чтобы пули накрывали тех, кто мог отходить по лестнице в соседней комнате или даже успел спустится вниз.

Тяжёлый девятимиллиметровый патрон, взятый специально на крупного зверя, мутанта или человека в бронике, прошивал сразу несколько переборок, оставлял зияющие дыры и останавливался только где-то в подвале.

Девушка нырнула за кровать, катнула Андрею карабин.

— Проверь окно.

Казаков рысью метнулся к оконному проёму, встал сбоку, чтобы не торчать мишенью. Успел увидеть падающие осколки стекла, выломанную дверь чёрного хода и силуэт — край развивающегося плаща, скрывшийся в переулке. Андрей выпустил вслед четыре разряда дроби, но криков или звуков попадания не слышал. После какофонии стрельбы он сейчас вряд ли что-то мог слышать.

— Ушёл, гадёныш, — сказал он, вдыхая пропахший порохом горько-кислый воздух.

— Что делать будем?

— Спускаться на первый этаж мне бы не хотелось. Кинь новый магазин.

Андрей перезарядил карабин и, ступая по рассыпанным гильзам, подошёл к лестнице.

— Вроде тихо.

— Давай гранату туда бросим, — предложила Юля.

— Тебе не жалко?

— Сожжём один дом — построим другой. Кровь важнее.

— Не будем торопиться, по мне… тс-с-с!..

Дверь отчётливо скрипнула: кто-то вошёл внутрь, громыхая тяжёлыми ботинками, вместе с открытой дверью пустив свет внутрь первого этажа.

— Готовь гранату, — спешно сказал Андрей.

— Кто стрелял? Именем Закона приказываю выйти!

— Ты кто такой? — крикнул сверху Казаков.

— Я контролёр Свободы, — по отрывистому рыку игроки догадались, что говорящий внизу стискивает зубы от гнева и сквозь них выплёвывает слова. — Приказываю немедленно подчиниться, иначе применю силу.

— А чем докажешь, что ты Контролёр?

Стена слева от лестницы вдруг засветилась тускловатым белым светом, а потом как бы втянулась сама в себя с громким треском. Когда осела пыль, в образовавшийся просвет вошёл Контролёр, в стандартной форме и с тускло мерцающим стержнем в руках. Андрей тут же вытянул карабин на одной руке:

— Мы тут не причём, на нас напали.

— Это мы сейчас разберёмся.

— Что тут разбираться? На нас в нашем доме напали.

— Ещё слово — и я арестую тебя за неуважение к Закону. Ты хозяин?

— Нет, я, — из-за плеча выглянула Юля.

— Так, обоим стоять, бросить оружие, по очереди спустится вниз. Встать лицом к стене.

Игроки выполнили указания. А что им ещё оставалось?

Красный горизонтальный луч из часов Контролёра быстро прошёлся по их телам вверх-вниз, после чего представитель закона потребовал:

— Развернулись оба.

Лица Контролёра Андрей всё равно разглядеть не смог — из-за надвинутой на лоб каски и света, бьющего в глаза.

— Теперь ты, хозяйка, рассказывай, что произошло.