Эксперименты в академии, или Мой подопытный некромант

– Не уверена, что Винс позволит тебе взять все это в академию, – скептически осматривая свертки, сказала я.
Роканция на удивление быстро нашла решение.
– Тогда мы будем приходить сюда до конца каникул. Это же здорово! Я смогу потренироваться в приготовлении всех зелий за первый курс, – произнесла она с воодушевлением.
Я ее энтузиазма не разделила. Поэтому оставшиеся дни каникул коротала в библиотеке. Несколько раз мне доводилось вздрагивать от движения тяжелых бархатных портьер. Но госпожа Вудкаст более никак не заявляла о своем присутствии. Я была предоставлена сама себе и с упоением листала иллюстрированные альбомы. За этим занятием накануне нашего возвращения в академию застала меня Далма Ристон.
– Говорят, в этом сезоне в моду вернутся ританские кружева. Не правда ли, отличная новость, моя дорогая? – произнесла она, прежде чем расположиться в соседнем кресле.
Определенно, некоторых женщин природа наделила безукоризненной грациозностью. Определенно, мне никогда не удастся пополнить их ряды. Полчаса назад я, в отличие от Далмы, плюхнулась в кресло, нимало не заботясь о платье и осанке.
– Да-да… Это замечательно, – поспешила я согласиться, судорожно припоминая, попадались ли на страницах альбомов образцы кружев.
– Я так рада, что у Роканции появилась подруга, – сказала Далма. – Честно говоря, меня всегда беспокоил ее характер. Она такая эмоциональная девочка, но ей нелегко сходиться с людьми.
Женщина помедлила, задержав на мне взгляд.
– Мой сын практически так же нелюдим, как и дочь. И все же вам удалось сойтись с ними обоими. Винсент дорожит вами. Кажется, вам даже удается влиять на него в вопросах, касающихся младшей сестры.
– Роканция вовсе не нелюдима, – попыталась я свернуть с опасной темы.
Далма усмехнулась, разгадав мой маневр.
– Пару лет назад он познакомил нас с Риной Тезарро. Девушка из прекрасной семьи, подает большие надежды как специалист в своей магической сфере. Как думаете, сколько времени у меня ушло на то, чтобы распознать фиктивность их помолвки?
Я пожала плечами, не в силах вымолвить ни слова. Далма удовлетворенно улыбнулась.
– Две с половиной минуты, – ответила она на свой вопрос. – Он смотрел на нее столь же равнодушно, как на портрет своего прадедушки, который висит у нас в холле. А ведь у красивой молодой особы и бородатого хмурого боевого мага довольно мало общего.
Далма выдержала многозначительную паузу.
– На вас он смотрит совершенно иначе. Я это сразу заметила и даже не удивилась, когда, уезжая, он заговорил о расторжении помолвки с Тезарро.
– Это не то… Это совсем не то, что вы подумали, – залепетала я, чувствуя, как краснею и позорно проигрываю битву с собственными эмоциями.
– Разве? – Далма недоверчиво изогнула бровь.
– Все сложно.
Я все еще надеялась на то, что Далма из деликатности не станет продолжать расспросы.
– О, даже не сомневаюсь, дорогая, – с неожиданно теплой улыбкой обратилась ко мне собеседница. – Ританских кружев не существует – я их выдумала. А вы, кстати, совсем не похожи на женщину в положении.
– П-простите? – от изумления я открыла рот.
– Вы меня заинтересовали, и я аккуратно навела справки. По моим подсчетам, Адель Шеридан сейчас на седьмом месяце беременности, – сказала Далма, вставая.
Она снова улыбнулась и, прежде чем покинуть библиотеку, подмигнула мне.
Я долго сидела, не в силах пошевелиться.
Мой обман раскрыт, но, кажется, меня не собираются уличать в нем. Почему? Далма беспокоится о репутации детей? Она могла предположить, что Винсент и Роканция, представив меня как Адель Шеридан, знают, кем я являюсь на самом деле и покрывают меня ввиду неизвестных ей обстоятельств. Но почему она так спокойна? Вдруг я беглая преступница? Или сумасшедшая? Или еще что похуже…
Пока я тщетно пыталась представить, что может быть хуже, в памяти непрошено возникли произнесенные Далмой слова: «Винсент дорожит вами». Хорошо, что на этот раз у моего предательского румянца не было свидетелей.
   
Глава 27
 
Бал
 
Винс появился в замке на следующий день. Несмотря на то что он вошел в парадную дверь в условленный час, я успела известись. Еще больше меня взволновал вид некроманта.
– Ты что, не спал все это время? – вместо приветствия обратилась я к нему. Под глазами Винса залегли глубокие тени. Он криво улыбнулся.
– Маскируюсь под зомби. Для работы на кладбище это очень удобно.
Я видела, как Далма, вышедшая поприветствовать сына, нахмурилась, тоже отметив его нездоровый цвет лица. Что бы ни хотела сказать мать семейства, ее опередила Роканция. Она сбежала по лестнице, ничуть не заботясь о том, какой грохот производит, и, добравшись до некроманта, повисла у него на шее.
– Ой, Винс, я по тебе так скучала! – объявила она радостно.
– Боюсь представить, чем мне это грозит, – проворчал некромант, осторожно освобождаясь от объятий младшей сестры.
Я тихо фыркнула. В отличие от Винса, я знала причину оптимизма Рокки. Неугомонная подруга все-таки решила протащить в академию часть ингредиентов, взятых из отцовской лаборатории.
Перси и Далма Ристон сердечно попрощались со мной. Далма ни разу больше не обмолвилась об Адель Шеридан. Не скрою, ее приглашение посетить Ристон-холл на следующих каникулах стало для меня полной неожиданностью.
Роканции о том, что Далма уличила меня в обмане, я не рассказала. Перемирие с призрачной смотрительницей сделало свое дело. Подруга все последние дни фонтанировала идеями и варила зелья под руководством отца. Предстоящий бал вызывал у нее беспокойство, но свои опасения она решилась высказать только после того, как мы трое оказались на территории академии.
– Лучше сразу скажи, если ты против, – накинулась она на брата, пока я переводила дух. Второе путешествие порталом прошло легче, но все же не без головокружения.
– Я не против, – выдержав многозначительную паузу, заявил Винс. – Но будет лучше, если ты все-таки пойдешь со мной.
– Еще чего! – возмутилась Роканция.
– Она пойдет со мной, – вмешалась я. – Моя кандидатура в качестве эскорта, надеюсь, всех устраивает?
Роканция кивнула, Винс закатил глаза, но промолчал.
– Идем, нам еще нужно подготовиться. Прически, макияж… всякое такое, – поторопила меня красноволосая.
Не дожидаясь ответа, подруга подхватила всю нашу с ней поклажу и бодро направилась к общежитию.
– Мне уже начинать беспокоиться? – устало спросил некромант.
– Погоди, еще успеется, – поспешила я ободрить его улыбкой.
Но Винс ободряться не спешил. Его долгий задумчивый взгляд развеял праздничное настроение, в которое я успела укрыться, словно в спасительный кокон.
– Сразу после бала, – сказал он и порывисто зашагал в сторону учебного корпуса.
Пояснений не требовалось.
Переступив порог нашей с Рокки комнаты, я нос к носу столкнулась с Джанелией.
– Ты бы еще ближе к полуночи заявилась, – буркнула девушка в ответ на мое приветствие.
Роканция в это время пыталась засунуть огромный мешок в шкаф. Оба: и мешок, и шкаф отчаянно сопротивлялись.
– Может, хоть ты ее вразумишь, – снова обратилась ко мне Джанелия. – Вместо того чтобы выложить из саквояжа платье и все необходимое для бала, эта ненормальная возится с каким-то хламом.
– Это не хлам! Это контрабанда. Мой брат не должен до нее добраться, – заявила Роканция. Процесс запихивания наконец-то увенчался успехом. Она вывалила на мешок кучу собственных носков и только после этого победно захлопнула шкаф.
Мы с Джанелией переглянулись.
– Ну, теперь-то мы можем заняться подготовкой к балу? – нетерпеливо проворчала первая красавица нашего курса.
Роканция с энтузиазмом закивала, и я сделала то же самое.
Почему Джанелия решила готовиться к балу в нашей компании? В отличие от меня, Роканции муки тактичности были неведомы. Она спросила напрямик: