Судьба (СИ)
Подсобка оказалась помещением не в пример торговому залу. Тесным и тёмным. Лишь одна тусклая лампочка, свисающая с потолка, не давала ему погрузиться во мрак. Продавец, уверенно петляя между колонн из коробок, вышел к шаткому столику, рядом с которым стояло несколько побитых временем стульев. На одном из них сидела смуглая женщина. Крючковатый нос и умный, жесткий взгляд. Чёрный плащ варлока не скрывал легкой брони.
— Эрика, — кивнула она, приветствуя охотницу.
— Я вернусь в зал, — нервно сглотнул продавец и, не дожидаясь чьей-то реакции, поспешил прочь.
Охотница невозмутимо дождалась, пока раздастся едва различимый звук щелчка дверной ручки. После этого она прошлась до свободного стула, проведя по спинке облачённой в чёрную перчатку рукой, словно пыль могла смутить ту, что бывала буквально по уши в дерьме.
— Итак, мы приходим к тому, с чего всё началось, — размеренно произнесла Эрика, указав на напарника. — Это Том. Я достаточно высоко оцениваю его компетентность. Он много раз работал вместе с Джоном. Тем самым…
Лёгкая усмешка.
— Мистер Смитт удивительно упорен в нежелании работать с нами, — ответила женщина, с интересом посмотрев на титана. — Меня зовут Онор. Я служу Тайным людям и Ордену Праксиса варлоков.
Механическое лицо Тома застыло в выражении неприкрытого изумления. Пару раз переведя взгляд с Онор на Эрику и обратно, он смог задать самый важный вопрос.
— Так ты не покупаешь статуэтку…
— Не покупаю, — охотница обошла стул, сев на него с противоположной стороны стола.
Сколь же причудливо в ней сочеталась эта манера держаться почти высокомерно, обитавшая бок о бок с аскетичной сдержанностью. Вопреки образу зловещей тени, одновременно наставляющей своих союзников, именно истинную гордыню за женщиной никто не наблюдал. Хотя неуверенные в себе личности обязательно принимали всё это за высокомерие.
— Мы изучили предоставленные данные, — не стала медлить Онор. — Они пересекаются с нашими собственными наблюдениями. Банда “Ножей” нарушила статус кво. Или вернее, кто-то захватил над ними контроль и превратил в инструмент для достижения собственных целей.
— Так в чём сложность? — не понял Том, сев на свободный стул между женщинами и водрузив купленную коробку на стол перед собой. — Берём шестёрку, узнаём под кем ходит, идём по цепочке наверх. Если сделаем быстро — к утру призрак сукиного сына будет в банке с огурцами.
Онор отрицательно качнула головой и со слабой грустью посмотрела на титана.
— Ты — помогаешь Джону. За Стенами это сработало бы. Но не здесь.
— В смысле? Шум поднимем? — не понял Том. — Так они поклоняются Улью! Небось, если покопать, то найдём какой-нибудь вонючий алтарь Орикса…
— ...и нас обвинят в подтасовке фактов, клевете и фальсификации улик, — закончила за него Онор. — Преступники не живут в вакууме. Когда дело касается одиноких контрабандистов или исследователей Тьмы, переступивших черту, мы можем действовать резко. Но это — крупная банда, существующая не один десяток лет. Ударим по ним в открытую — дадим нашим врагам повод обвинить нас в попытке узурпировать власть. И возможно… Только возможно… У новых хозяев Ножей есть влиятельные покровители.
— Ты говоришь о коррупции… — нахмурился Том. — Это тоже преступление. Но ты клонишь к тому, что если даже Авангард выступит в полном составе, то…
— ...то начнётся новая война Фракций, — завершила Онор.
— Не волнуйся. Ты разберёшься быстрее, чем думаешь, — Эрика побарабанила пальцами по столу.
Том мрачно кивнул. Он-то разберётся… Вопреки показной придурковатости, этот титан отличался завидно пытливым умом. И хоть методы работы за чертой Города стали ему привычнее, это не означало, что он не способен учиться.
— Движения среди банд начались около трёх месяцев назад, — вернулась к основной теме Онор. — Но лишь в прошлом месяце появилась первая связь с Ульем. Мы вели только внешнее наблюдение. Бахагари передаст, что нам удалось добыть. По сути своей, это не настоящее учение врага, а скорее его упрощение, насыщенное элементами из схожих философских течений. Социал-дарвинизм, нацистская идеология Третьего рейха… Пока это затрагивает только подполье. Отбросы банд, опустившиеся наркоманы и прочие люди, лишённые стабильного достатка. Но семена легли на благодатную почву. Думаю, мне не нужно объяснять, к каким последствиям это может привести.
— Да, — сложно было сказать, что думает на этот счёт Эрика. — Есть возможность выйти на них и… Посмотреть? Меня проинформировали, что эти секты проводят мессы.
— Они меняют точки собраний. Нам пока не удалось найти систему или завербовать информатора, — ответила Онор. — Однако, по нашим сведениям, другие организации тоже обеспокоены этой ситуацией. И им… В силу специфики деятельности… Удалось добиться больших результатов. Однако тот же Жека Кирпич не будет говорить со мной открыто. Мы собирались послать одного из агентов Тайных Людей, но ты справишься лучше.
Действительно. Орден Праксиса — это даже не криминальная полиция, с которой преступники могут заключать сделки. Тайные Люди. Инквизиция! Те, с кем дел лучше не иметь вообще.
Эрика не была их агентом, но в прошлом они сотрудничали. Поначалу охотница даже заставила эту организацию здорово попотеть, ища таинственного стража, так эффектно сеющего свою собственную справедливость и невероятно легко уходящего снова в тень.
— Тогда мне стоит начать, — произнесла женщина.
— Я рада, что ты вернулась, — впервые за эту беседу улыбнулась Онор, вставая из-за стола. — Бахагари.
— Да-да, — ответила её призрак, начиная передачу данных Стиву.
Эрика откинулась на стуле.
— Я не уходила.
— Орден Праксиса… — прошептал Том, когда два стража вышли из подсобки. — Не думал, что ты работаешь с Ними…
После тёмного и тесного помещения торговый зал казался невероятно ярким и просторным.
— С ними или на них? — женщина приостановилась.
— Не велика разница, — тихо ответил Том, любовно прижимая свою коробку к груди. — Ты не подумай, я не против. Просто именно с ними мы не пересекались. Кроме случая с Хэйлой.
Теперь титан понял, каким образом не в меру любопытной учёной удалось так легко соскочить с наказания за свои прегрешения. Эрика.
— Что это? — вдруг спросила женщина, указывая на статуэтку стража в костюме летучей мыши.
И тут Том понял, почему она остановилась.
— Это Бэтгард. Страж — летучая мышь. Известный герой комиксов, — включился в разговор продавец, уже вернувший себе бодрость и спокойствие духа. Понизив голос, словно делясь величайшей тайной, он добавил. — Издатель утверждает, что образ основан на герое из времён до Золотого Века. Тот жил в мрачном городе, полном преступности и зла. И выходил в ночи бороться с этой тьмой. Один на один. Современные комиксы повествуют об альтернативном Городе, как о мрачном и готическом месте. И о страже, ведущем войну со злом, сковавшим последний оплот Человечества. Ой, да что там! Комиксы вы можете найти в магазине через дорогу! У них сейчас как раз праздничная распродажа.
Эрика ещё раз взглянула на статуэтку… Затем она молча начала отсчитывать блеск.
====== Глава 46 ======
Определённо, сравнение Последнего Города с Вавилоном не случайно. Тысячи культур переплелись в нечто единое, не утратив однако же своей самобытности. Осколки прежнего мира соединились, но их блеск лишь дополнял друг друга, сочетаясь в причудливых коллизиях. И если на светлой стороне жизни десятки языков и национальные наряды казались частью бесконечного карнавала, то в теневой это приобретало особо гротескный вид. Люди, находящиеся на дне, всегда склонны цепляться за идеи и с течением реки времён это свойство ни капли не изменилось.
— Берёзка? — по буквам прочитал Том вывеску на кириллице. — Это же русский? И почему Хэйлы нет, когда она так нужна…
Титан и охотница стояли перед входом в мрачного вида бар. Один из тех, куда не стоит заходить, если ты только не знаешь доподлинно, что тебе там рады. Потому что, в противном случае, тебе будут не рады и последствия могут оказаться плачевными.