Алмазный город

Не слишком ли много она думает о себе? Не слишком ли высоко замахнулась?.. Во всяком случае, если тени родителей в один прекрасный день предстанут перед Аиной и спросят, есть ли ей чем гордиться, надо, чтобы ответ был у нее готов.

Может, она и правда слишком высоко замахнулась. Но сейчас довести до конца это задание – единственный шанс не упасть снова на самое дно.

…Время тянулось долго. Казалось, прошли целые часы, прежде чем невдалеке раздался металлический скрип и на краю крыши возник Тео.

– Откуда ты узнал, где меня искать? – спросила Аина.

– Так это же твое любимое место, ты тут всегда прячешься, разве нет? – отозвался он.

В глазах его не появилось ни малейшего упрека.

– Значит, ты помнишь?

– Конечно, помню. С самого первого знакомства.

Это случилось, когда ей только исполнилось шестнадцать, через год после первого убийства. У Аины тогда было больше уверенности в себе, чем здравого смысла. Она уже разобралась, на каких улицах в основном барыжат наркотиками, а на каких – главным образом обчищают карманы; уже начала включаться в цепочку по сбыту сырых алмазов; и вообще уже познакомилась со всем разнообразием косинских человеческих типов: кто тут наемный боевик, кто просто головорез и отморозок, кто работает на организованную банду, кто наркоман, кто сутенер, кто инозен, кто работорговец, кто тупо ворует, кто занимается всем понемножку. Со всеми этими познаниями, умноженными на профессиональную подготовку у Коля, девушка чувствовала себя неуязвимой.

Чувствовала она себя так до тех пор, пока в один прекрасный день не свернула в какой-то переулок и не увидела там, как высокого парня, с виду года на два старше нее, одолевают в драке трое противников. Парень явно был не из желторотых, тертый калач, но в стволе его, пристегнутом к поясу, видно, кончились патроны, поскольку он не делал никаких попыток пустить его в ход. Иного оружия у него, судя по всему, не имелось – между тем каждый из врагов запасся и ножом, и кастетом. Аина сперва подумала: как это глупо и неосмотрительно – брать с собой только одно оружие, а потом кровь на его лице и ладонях вдруг задела в ней некую струну, которую вообще-то редко что могло задеть. Слишком уж он юн и слишком полон сил (прямо как она сама), чтобы вот так вот по дурости погибнуть от рук троих трусов, положившихся, как говорится, на число, а не на уменье. Мгновенно приняв решение, она вывела из строя двоих, прежде чем те успели понять, что происходит. Третий, однако, успел всадить ей лезвие в бок. И она убежала, оставив спасенного парня разбираться с ним самому. Следовало, конечно, немедленно вернуться в Хайм, чтобы обработать рану, но инстинкт самосохранения отдал другой приказ: в критической ситуации – прячься в единственном на весь Косин месте, где ты чувствуешь себя по-настоящему в безопасности. На крыше дома твоего.

Там она и улеглась – истекать кровью и задыхаться в хрипах. Но юноша, которому она помогла, не заставил себя ждать – появился буквально через несколько минут. Появился – и уставился на нее взглядом гневным, тревожным и веселым одновременно.

– Как ты меня нашел?

Он кивнул на кровоточащую рану:

– По кровавой дорожке.

Прошло немало времени, прежде чем они подпустили к себе друг друга – он не мог постичь, зачем она за него вступилась, она не понимала, зачем он последовал за ней. Но в конце концов парень помог Аине промыть и перевязать рану, и неделю спустя, случайно столкнувшись в баре, они уже болтали легко и увлеченно, как друзья детства после долгой разлуки.

…Теперь Аина просто сказала:

– Спасибо, что пришел, – и в очередной раз подивилась про себя: чем она заслужила такого друга, как Тео.

– Мне понятно, почему ты, чуть что, сюда прибегаешь, – заметил он, присев рядом. – Я вот тоже все еще злюсь из-за смерти отца. Он не хотел занимать ничью сторону в той дурацкой войне, все, что ему было нужно, – это нормальная работа. Но война все же началась, и бароны, на которых он работал, заставили его встать под ружье. И что еще оставалось делать, если не хочешь потерять эту самую работу? Но вот теперь отца нет, а по железной дороге, которую он строил, бегают поезда. И возят Стальных баронов, пославших его на смерть. Сама знаешь, как там вышло. Бароны утверждали, что у них столкновение с инозенами. Но большинство семей тайно поддерживали обе стороны. Кто это придумал, что надо обязательно делать выбор между верой и работой?

– Точнее говоря, большинство никого не поддерживало. И попало под раздачу. Погибло между молотом и наковальней, – уточнила Аина.

– Ну или так, – согласился Тео, покачав головой.

Наступило молчание – только ветер монотонно свистел в ушах.

– И вот теперь войны нет, а я лично все равно чувствую себя как на передовой, – продолжил юноша. – Всю жизнь наблюдал, как других ребят затягивает в уличные шайки и контрабандные схемы, и все думал – ну я-то поумнее буду, на крючок не попадусь. Мои предки в Линаше с соколами охотились, там это считалось одной из самых почетных профессий. И мне даже в страшном сне не приснилось бы заняться чем-нибудь нечестным, я уж не говорю преступным, разве что жизнь совсем припрет и не оставит выбора. И вот отец погиб. Мои карьерные возможности после этого, мягко сказать, сузились… В общем, с нынешней работенкой по крайней мере никакой Стальной подлец не держит меня за горло и не грозит уморить мою семью голодом, если я не стану плясать под его дудку.

Аина долго ничего не отвечала. Мысли путались в ее голове. Убивать или быть убитым… Магия или промышленность. Две вещи несовместные. Существовать одновременно они не могут – сталь и дым заводских труб не терпят нюансов.

– И когда ты понимаешь, что выбора нет: или такая работа – или никакой, – медленно проговорила она, – то и это еще не все. Приходится бороться даже за нее. Просто бросить ее, если стало слишком трудно, не получится.

Тео взял ее ладонь и зажал между своими.

В этом ракурсе лунный свет, падая на лицо юноши, подсвечивал золотые искорки в янтаре его глаз. Он сидел так близко, что Аина без труда могла бы сосчитать его ресницы или, если опустить взгляд пониже, – многочисленные шрамы на руках. От этой близости становилось теплее, и к ней возвращалась отвага – взаимная верность и преданность оказывали почти физическое воздействие. С тех пор как девушка осталась без Коля, она начала обращать внимание на то, как Тео держит ее за руку, как касается плеча, как задерживает ее в своих объятиях чуть дольше, чем нужно…

Или это только игра воображения? Вероятно, Аина просто настолько привыкла к холодности со стороны шефа, что теплые проявления от других – любых других людей, даже в микроскопических дозах, казались ей исполненными большего значения, чем на самом деле.

Наверное, все эти прикосновения и взгляды Тео – это просто нормальные прикосновения и взгляды лучшего друга? А девушке ведь вовсе не хотелось разрушать эту дружбу поспешными или неверными догадками или фантазиями о том, чего на самом деле и в помине нет.

– Надо просто решить, что для тебя важнее всего, и сосредоточиться только на этом, – добавил Тео, отпустив ее ладонь. – Вот как я – на заботе о маме, например. Все мои дела и решения проистекают из этого. Так и с тобой. Я тебя знаю: если это задание по-настоящему много для тебя значит, ты в лепешку разобьешься, все и всех сметешь на своем пути, но выполнишь его. И тогда обретешь нормальную жизнь, преуспеешь там, где твоим родителям и не снилось, и такими способами, которым никакой Коль не смог бы тебя научить. Ну и, само собой, на мою помощь всегда можешь рассчитывать.

– А ты – на мою, – отозвалась она.

Его слова продолжали звенеть в ее голове гулким эхом: «Надо решить, что для тебя важнее всего, и сосредоточиться только на этом».

Завтра они вернутся к работе. Отправятся к тетке Рори. Потом найдут Кауту.

Коль вытащил ее из лап улицы, но ведь это она сама решила, что пойдет с ним, станет на него работать. Сама справилась с наркотической зависимостью – перестала нюхать клей. Сама ежедневно рисковала жизнью, упорно пробиваясь наверх в криминальной иерархии. Столько народа полегло на этом пути, а Аина уберегла себя.

Так что, если она в чем и поднаторела, так это в выживании. Этого у нее точно не отнять. Она справится с проклятым заданием, останется невредима и никогда больше не попадет в такую переделку.





19





Проснувшись на следующее утро, Аина натянула на голову одеяло и крепко зажмурила глаза. Здесь, в квартире Тео, было так уютно. Так легко представить себе, что ее жизни не грозит никакая опасность. Забыть о враждебном мире за окном.

«Может, я заразилась мягкотелостью от Рю?»

Она нахмурилась, вспомнив картину, которую они с Тео застали, возвратившись вчера домой. Рю с Инес увлеченно и беззаботно болтали о картинах, развешенных по стенам. Лицо Инес светилось радостной улыбкой, и Тео, взглянув на нее, сразу как-то расслабился, впал в благодушие. А вот Аина, наоборот, испытала потребность оградить старушку от непрошеного внимания. Разве может Стальной барон-миллионер проявлять искреннее сочувствие и внимание к кому-то вроде Инес, или Тео, или ее самой? Какое право он имеет вот так вот рассиживать у нее дома, есть ее хлеб, зная, что в любой момент может вернуться в роскошный собственный особняк? Аина, конечно, понимала, что здесь ночевать безопаснее, чем в усадьбе Хираи, где она сразу попалась бы на глаза кому-нибудь из огромного штата прислуги, но что-то Рю уж слишком свободно и вольготно пользуется их гостеприимством.

Она села на постели и стряхнула с себя остатки сна. Чем скорее эта история закончится, тем скорее этот зарвавшийся барон исчезнет из их жизни.

Первым делом Аина проверила рану. Та затягивалась, кровотечение остановилось. Едва размотав бинты, она услышала из соседней кучи одеял голос Рю:

– Доброе утро! – Он передал ей чашку мятного чая.

Девушка хмуро посмотрела на него поверх ободка чашки. Выражение лица юного богача не изменилось. И время было еще слишком раннее, чтобы без кофеина созерцать эту улыбку до ушей и сверкающие глаза. Надо же, он и вправду думает, что она собирается сохранить жизнь его брату. Аина подавила краткий приступ жалости и, отвернувшись в сторону, торопливо, несколькими большими глотками выпила чай.

Тео со стуком поставил на стол свою пустую чашку.

– Надо бы выйти пораньше.

– Ты ведь небось никогда не бывал на Куче? – обратилась Аина к Рю. – Не самое безопасное место в городе. Вот буквально на днях нашли там чей-то труп – точнее, куски расчлененного трупа в разных мусорных баках. – Она повернулась к своему другу: – Может, не стоит брать с собой Рю? Оставим ему что-нибудь закусить, почитать, мягких перин побольше…

– Я иду с вами, – настойчиво возразил молодой Хираи голосом вполне спокойным. Только тревожный огонек в глазах при сообщении о расчлененном теле выдал его волнение.

Аина подалась чуть вперед, придав лицу озабоченное выражение:

– Это очень опасно. Я серьезно. Может, и вправду лучше тебе посидеть тут? Просто отдай нам деньги и…

Он издал короткий нервный смешок.

– С чего бы это? Держите карман шире. К тому же может понадобиться еще больше денег после этого поискового заклинания, а значит, нужно, чтобы я был рядом. Нет уж. Будем действовать, как договорились.

Девушка расстроенно вздохнула, но тут же и улыбнулась.

– Ну да. Как договорились.

Тео пошел собираться, Рю допил чай, а Аина уселась на пол рядом с ним.

– Почему ты оружия с собой не носишь? Палить ты умеешь. Метко, и руки не дрожат. Может, конечно, твой образ жизни не предполагает ежедневных перестрелок, но сейчас-то ты с нами. И очень пригодился бы с лишним стволом, на случай, если мы опять угодим в беду.

Рю покачал головой. Пыл, проявленный прошлой ночью на складе, куда-то испарился.

– Когда Каута рассказал мне всю правду о гибели родителей, я велел одному из телохранителей научить меня стрелять. Но если кто-то по-настоящему хочет тебя ухлопать, не спасут ни ствол, ни деньги, ни охрана. И мама с папой, и Каута – тому пример. – Он помолчал, затем заговорил еще тише: – Я решил: меня так просто не возьмешь. Однако мне не хочется привыкать разить людей пулями. Не желаю, чтобы убийство стало для меня обычным делом. Я, знаешь ли, все еще следую заповедям Матерей: цени милосердие превыше мести. Жизнь – драгоценный дар.

Аина не ожидала такой развернутой исповеди.

– Меня можешь против огнестрела не агитировать, – сказала она, поморщившись. – Особенно после того, что случилось с моими родителями.

– Разве ты не убийствами на жизнь зарабатываешь? – удивленно нахмурился юноша.

– Ими. Только я в людей не стреляю. – Аина выхватила нож и приставила его к ключице Рю. – Я их режу.

Он отшатнулся, в глазах его мелькнул страх. Девушку кольнуло легкое ощущение вины. Зачем пугать этого парня без нужды?

Она вернула нож на место, и тут как раз в комнату вернулся Тео. Стараясь не глядеть друг другу в глаза, Аина с Рю последовали за ним на выход.

Солнце сильно припекало им головы, когда, свернув на широкую улицу, они направились к югу. По дороге пришлось остановиться только раз, у банка, где Рю снял деньги для Рориной тетушки. Аина уже вспотела в куртке и шарфе, но снимать их она не стала бы, даже если бы вскипела кровь. Под курткой обе ее ладони сжимали рукояти кинжалов. Она, конечно, успела прийти в себя и чувствовала себя увереннее, чем вчера после битвы на складе, но мерами предосторожности никогда нельзя пренебрегать.

Сердце ее бешено колотилось, каждый встречный гвардеец и прохожий с татуировкой банды заставляли ее гадать, кто нанесет удар первым. Однако ничего не поделаешь – если она хочет вернуться к прежней жизни и покончить наконец с треклятым заказом на ликвидацию Кауты, придется разгуливать вот так, у всех на виду. Игрой в прятки ничего не добьешься.

Они прошли через сеть извилистых аллей в центре Косина к площади со статуей короля Веррайна. Глаза Аины слезились от слепящего солнца, и, минуя очередной перекресток, она едва не прозевала характерный свист металла, рассекшего воздух.

От прямого попадания удалось уклониться, но икроножную мышцу обожгла острейшая боль: кинжал, пролетев мимо, оставил на ней глубокий порез. Девушка проворно упала на колени и откатилась в сторону, успев краем глаза заметить мелькнувшую рядом прядь светло-голубых волос. Ощущая яростное биение пульса в ушах, она заняла позицию в тени ближайшего здания и выхватила из-за пояса на бедрах пару серповидных кинжалов.

– В сторону! Не лезь в это! – скомандовала Аина Тео, который со смертоносным блеском в глазах приближался к Таннис.

Тот неохотно отступил, не сводя, однако, грозного взора с напавшей.

– Я слышала, тебя выгнали. – Золотистые соколиные глаза, яркие, как само светило, сверкнули на Аину.

Ее губы дернулись:

– Скорее отправили на испытательный срок.