Алмазный город

– Ты цел? – В полной тишине, воцарившейся после шумного боя, голос ее отозвался странно раскатистым эхом.

– Плечо задето, но до свадьбы заживет. А ты в порядке?

– Нет! – вырвалось у нее само собой. Она поморщилась. – То есть да. Все хорошо. Только много царапин.

Аина тряхнула головой, чтобы прогнать из памяти картину надвигающейся на нее членистоногой громады. Всё, монстр повержен. И если надо, она сумеет повторить этот подвиг.

– Короче, нормально, – повторила девушка, на сей раз поверив сама себе. – Ну, вперед. И так уже массу времени потеряли.

За считаные минуты молодые люди добрались до площадки четвертого тюремного этажа. Здесь царил почти полный мрак – только сквозь щелку окна в дальнем конце коридора пробивалась тонкая полоска света. В этом серебристом лучике кружились пылинки.

Прежде всего Аина сунула руку в рюкзак за бинтами и протянула часть из них Тео.

– Меньше всего нам нужно оставлять за собой кровавый след через всю тюрьму, – пробормотала она, туго перевязывая рану на плече.

В темноте это, конечно, оказалось трудно, но друзья справились с медицинскими процедурами буквально за считаные секунды и, не мешкая, двинулись дальше. Толстый слой пыли на полу отлично приглушал их шаги. Впереди, за дверью, вдоль стены вилась лестница, ведущая к верхним уровням застенка. Вместо того чтобы проникнуть туда тем же путем, что и в прошлый раз, незваные гости воспользовались ею. Они поднимались шустро и целеустремленно, какое-то время не слыша вокруг ничего, кроме собственного размеренного дыхания. Оконца и щели под дверьми давали достаточно освещения. Пара пришельцев забиралась все выше и выше.

Однако когда впереди замаячил шестой этаж, волосы у Аины на голове встали дыбом. Она осознала: здесь есть кто-то еще, третий. Рядом раздается еще чья-то поступь. Почти бесшумная, но все же различимая между бешеных ударов ее собственного пульса. По внешнему периметру тюрьмы, вне камер, крадется кто-то еще.

Метнув взгляд через плечо, девушка не заметила никого и ничего, кроме истертых каменных ступеней позади. Там же, где лестница уходила за угол, виднелись лишь тени.

Но все же она определенно слышала шаги. Ошибки быть не могло. Кто-то следовал за ними по пятам. Вероятно, гвардеец.

Тронув Тео за плечо, Аина прошептала:

– Не останавливайся. Я разберусь.

Тот кивнул и продолжил путь. Эхо его поступи растаяло где-то в районе седьмого этажа.

Стараясь издавать как можно меньше звуков по мере того как шаги таинственного преследователя приближались, девушка ринулась к площадке шестого уровня и, съежившись, притаилась во тьме.

Достала кинжал и стала ждать.

Дыхание двух человек как бы накладывалось друг на друга, расстояние между ними неумолимо сокращалось, пока наконец не достигло, по ощущениям, всего метров двух.

Аина сделала резкий выпад ножом вперед, но в тот же миг получила тычок под собственные ребра.

Шумно выдохнув, на одном инстинкте, она успела уклониться от следующего удара и с ходу врезалась в невидимого противника. Размышлять не приходилось – она заехала ему коленом в живот и отбросила тем самым к стене.

Враг глухо заворчал, причем весьма знакомым голосом. Прежде чем они оба отпрыгнули во тьму, Аина заметила, как блеснули серебро и сапфир.

Это был не боец Алмазной гвардии.

Это был Коль.





40




Его шаги раздались на каменном полу где-то справа.

Аина перенесла центр тяжести в противоположную, левую сторону и сделала выпад клинком вслепую.

Коль с резким вдохом во тьме переменил позицию. Она промахнулась – удар пришелся в стену, костяшки пальцев больно царапнули по камню.

Девушка вслушалась в тишину, стараясь уловить малейшее движение, но Коль перемещался совершенно бесшумно, а затем внезапно его рука змеёю обвилась вокруг ее локтя. Аина отчаянно попыталась высвободиться. Ничего не вышло – враг, не ослабляя хватки, резко рванул ее назад.

Одновременно бывший шеф скользящим движением поставил ей подножку. Она упала, гулко стукнувшись локтями и коленями о камень – и, прежде чем успела откатиться в сторону, Король на Крови крепко обхватил ее. Одна рука метнулась ей под челюсть. Шею сломать хочет…

В последний миг Аина успела подставить плечо и заблокировать смертоносный прием. Она освободилась от захвата, отпихнув предплечье Коля в сторону, и тут же сама ткнула кулаком вперед, в темноту. На сей раз попала – кулак со звонким треском впечатался в кости лица. Кровь из чужого рта хлынула ей на руку. Коль отступил, тени еще гуще окутали его силуэт.

Когда-то именно он обучал несмышленую девчонку тому, как надо бороться, чтобы наверняка убить, как защитить в жестоком бою свою жизнь, вообще – как спасаться от смерти на улицах Косина. Но сам при этом являлся главной преградой на пути к ее спасению и освобождению.

Теперь, полная решимости максимально воспользоваться нанесенной травмой, она дралась с ним, как не дралась никогда и ни с кем прежде, применяя все усвоенные от него навыки.

Действуя обеими руками – в одной нож, другая свободна, – Аина ориентировалась лишь на легкое шуршание вражеских шагов. Они с Колем кружили друг перед другом, нанося удары кулаками и клинками, словно в хищном беспорядочном танце прерывистых вдохов и выдохов, осторожной поступи и вспышек металлических лезвий в темном коридоре.

Удивительно, думала Аина, почему он не стреляет? И почему не покончил с ней еще тогда, во дворе Хайма? Даже сами движения его сейчас выдавали какое-то смутное колебание.


Вот Коль сделал очередной шаг вправо. Она – снова влево и ударила клинком. Лезвие скользнуло, скорее задев его бок, чем воткнувшись в него, однако шеф даже зашипел от боли.

Но прежде чем Аина успела закрепить успех новой атакой, он метнулся вперед мимо нее. Шорох подошв понесся по проходу.

Она кинулась было за ним, но почти сразу остановилась, задыхаясь после жаркого боя. Сердце ее колотилось громче, чем удаляющиеся шаги врага.

Никогда раньше Король на Крови не бежал с поля битвы.

Она могла бы преследовать его. Но теперь ставки выше, чем личные счеты с Колем. Если нагнать Тео, вместе они смогут освободить всех инозенов, томящихся здесь только за то, что хотели свободы. Одним ударом они покончат и с Ботиксом, и с Колем…

Аина круто развернулась и понеслась вверх по лестнице. Достигнув седьмого этажа, заглянула в узкое окошко двери, выходившей на площадку.

Планировка этого уровня тюрьмы полностью совпадала с той, что они с Тео встречали на всех нижних: вдоль квадрата внутренних стен тянулась узкая галерея с двумя лестничными проемами, соединявшими ее с другими – выше и ниже.

Но на седьмом этаже тут и там лежали тела бойцов Алмазной гвардии – числом ровно пять, все, очевидно, обездвижены отравляющим веществом с ее дротиков, выпущенных Тео. При этом с двоих бойцов была снята форма – осталось только белое исподнее. Аина скользнула взглядом по зарешеченным входам в камеры. К прутьям каждого было привязано по динамитной шашке. Пучок проводов тянулся из-под двери, перед которой она стояла, через лестницу наверх.

Аина разом взмыла на следующий, восьмой этаж и заглянула в окно тамошней двери – та же картина. На девятом обнаружился Тео с оставшейся взрывчаткой и шнуром в руках.

– Быстро управился, – шепотом похвалила она, подойдя ближе.

– В основном благодаря твоей отраве. А кто там за нами шел, гвардеец? – Юноша ухмыльнулся и протянул Аине комплект униформы, снятый им с одного из охранников.

– Нет, – покачала она головой. – Коль.

Он осмотрел ее с головы до ног в поисках травм и ранений.

– И ты цела?

– Думаю, Ботикс нанял его пришить принцессу. – Аина коротко и резко кивнула. – Во всяком случае, он предпочел побежать дальше. Наверное, чтобы опередить нас и не дать испортить всю игру. Что ж, по крайней мере, я его немного задержала. Но у нас все равно остается всего несколько часов, не больше. Надо торопиться, чтобы поспеть за ним.

Девушка проворно натянула через голову рубашку, не забыв убедиться в сохранности нагрудной нашивки. Рубашка оказалась слишком просторной – пришлось заправить ее в брюки. Затем Аина проверила оружие – легко ли будет выхватывать его в нужный момент, и взяла у напарника две динамитные шашки, обвязанные длинными шнурами, а также веревку и спички. Зарядила свою духовую трубку ядовитым дротиком, расположив остальные у пояса так, чтобы они находились под рукой. И, ободрительно кивнув друг другу, они распахнули дверь и вышли на девятый этаж так расслабленно, словно были начальниками этой тюрьмы.

Как только прожектора сверху переместили свои лучи к нижним уровням застенков, оставив вдоль здешней галереи лишь тусклый свет оранжевых ламп, Аина повернула налево, а Тео направо. Чем меньше огней, тем лучше.

У ближайшего угла дежурил охранник. Девушка спокойно кивнула ему. И, едва он поднял на нее глаза, выпустила дротик из трубки. Маленькое жало не успело еще даже впиться в кожу, как Аина резко развернулась на месте, заметив на середине смотровой площадки стражницу – женщину. У той расширились зрачки, свисток судорожно взлетел к губам, но девушка успела всадить ей в шею свою «отравленную стрелу», и тело несчастной с глухим стуком грохнулось на пол.

Действуя четко и стремительно, Аина растащила обоих сраженных врагов по углам прохода – туда лучи прожекторов почти не доставали.

Тем временем у противоположной стены Тео как раз вырубил последнего охранника и тоже запихнул его бесчувственное тело в закуток. Затем поднял взгляд – Аина знаком показала ему, что и она уже управилась.

Девушка распутала динамитные шашки, отсчитав ровно десять – как раз хватит на весь этаж. Оставшуюся половину взял ее товарищ.

Если разместить даже только по одному заряду на замкáх каждой камеры, взрыв должен получиться достаточно мощный, чтобы сорвать их и в то же время не обрушить весь проход, как в прошлый раз. Надо было оставить свободными пути отхода.

Лучи прожекторов снова пришли в движение и чуть было не поймали Аину в фокус. В последнее мгновение она увернулась в сторону и затаила дыхание, пока они не переместились вновь.

И – опять за работу. Приблизившись к первой камере, она легонько постучала по решетке. Внутри царила практически непроглядная тьма, но девушка все же различила у самых прутьев едва заметное движение человеческой фигуры. Узник поднял голову и, увидев незнакомку, широко раскрыл глаза от удивления.

– Мы пришли вас всех вызволить, – тихо проговорила Аина. – Отошел бы ты назад, пока не рвануло… А потом сразу беги со всех ног по южной лестнице на четвертый этаж. Там вентиляционное отверстие. Шахта ведет в тоннель метро. В нем горят огни, которые указывают путь к выходу на восточном берегу Миноса.

Такую же инструкцию она повторила перед каждой тюремной клеткой, не успевая даже убедиться, слушают ли ее. Большинство заключенных, впрочем, не спало, а будить остальных ей было категорически некогда. Взрыв так или иначе поднимет всех, и если в голове у них хоть что-то осталось, сами догадаются бежать.

Шанс будет у каждого – остальное зависит от них самих. Те, кто вырвется, смогут раскрыть все грязные тайны Ботикса. Генерал предстанет перед народом во всей своей красе.

Даже если всех их успеют переловить, от массового побега и грохота взрыва поднимется страшный переполох, который, надо надеяться, отвлечет внимание генерала от линазийской принцессы.

Но для Аины главное – спасти несчастных инозенов. Конечно, это доброе дело не вернет всех отнятых ею жизней, но хотя бы отчасти воздаст за смерть ее родителей, погибших за свою свободу.

«Жизнь – самый драгоценный дар», – так всегда говорили папа и мама.

Не прошло и пяти минут, как напарники вернулись к двери, через которую проникли на этаж. Тео молча протянул Аине один пистолет, оставив себе другой.

Она приняла его с дрожью в пальцах – в памяти сразу возникли картины изнурительных занятий с Колем, который требовал, чтобы она стреляла и перезаряжала оружие бессчетное число раз, как ни просила его ученица остановиться, сделать перерыв, дать ей отправиться от воспоминаний о гибели родителей.

Тогда юная Аина гнала от себя страхи, проглатывала их, убеждая себя, что Король старается ради ее же блага. Она хорошо усвоила все его уроки и обратила самое себя в смертоносное оружие, в очередное средство погружения города во тьму и ужас.

Вероятно, раз таких чудовищ, как они с Колем, можно искусственно создать, значит, можно и уничтожить? Чудовищам тоже доступен свободный выбор – встать на сторону террора и зла или обернуть свою силу против них.

Друзья осторожно приблизились к перилам площадки и заглянули вниз, туда, где девятью этажами ниже сияла усыпанная алмазами поверхность внутреннего двора. По ней, приглушенно разговаривая, неторопливо прохаживалось несколько охранников, другие сидели на стульях в самом центре. Никто из них, естественно, ни сном ни духом не догадывался о драматических событиях наверху.

Аина с Тео обменялись короткими кивками, одновременно чиркнули сразу пучком спичек каждый и подожгли шнуры. Последние к тому времени уже тянулись к динамитным шашкам на всех камерах седьмого, восьмого и девятого этажей.

Огонь доберется до каждой за несколько минут, не меньше, но нарастающий хаос и дымовая завеса надежно обеспечат отход арестантов.

Взломщики на несколько шагов отошли от клубка своих шнуров, извлекли из рюкзаков абордажные крюки и метнули их вверх, к площадке последнего, десятого уровня тюрьмы. Где-то там, наверху, крюки с глухими ударами закрепились.