Алмазный город

– На балюстраде над залом. Он будет там, не сомневаюсь, – сказала она, выскальзывая из объятий. – Если его наняли пристрелить ее, лучше позиции не найти.

Друзья снова отправились в путь и через минуту уже оказались на лестнице, о которой говорил Рю. Слева, двумя этажами ниже, под ними тянулась длинная площадка. Впереди тень скрадывала обширное пространство верхнего коридора. Аина сделала другу знак рукой, и они разделились. Она пошла своей дорогой, гадая, сколько осталось в запасе времени, а Тео направился по ступеням вниз – к бальному залу.

Двигаясь по коридору, очень тускло освещенному желтыми светильниками, свисавшими с потолка на расстоянии примерно в метр друг от друга, девушка не могла не признаться себе – идти одной на такое дело и вправду страшно. До сих пор им всё удавалось – но вместе! А теперь, когда она сама отослала Тео прочь и он послушался, предстоящая задача казалась почти невыполнимой. Сама мысль о ней вызывала холодок, пробегающий по коже.

Чтобы придать себе уверенности, Аина потрогала пальцами рукоятки ножей и набрала воздуху в легкие, словно надеясь наполнить их про запас.

Для решающей схватки с Королем на Крови понадобятся все силы.

Она перешла на бег, как бы в страхе: если остановиться, в голове снова раздастся его голос. И голос этот скажет, что без него она никто, что глупо было даже помыслить, будто она представляет собой нечто иное, чем просто его клинок. Однако этот номер больше не пройдет – время, когда Аина думала то, что он заставлял ее думать, миновало.

Он отнял у нее почти все, но остались ножи и умение ими пользоваться.

Девушка побежала еще быстрее. Лишь дробь дождя, хлеставшего по внешним стенам Башни, сопровождала ее.

На середине пути дорогу ей внезапно преградила фигура, отделившаяся от темной ниши. Аина застыла как вкопанная.

Это была Таннис. Золотистые глаза, словно маяки, сверкнули во тьме коридора.





43




Аина непроизвольно вскинула руку с ножом и уже почти вонзила его давней знакомой в горло, но в последний миг остановилась. Таннис взирала на нее спокойно, чуть приподняв бровь, без малейшего поползновения схватиться за оружие.

В тусклом свете пустынного коридора их разделяли считаные сантиметры. Они не сводили друг с друга глаз, и каждая ожидала: чтó предпримет соперница. Кроме шума дождя и тяжелого дыхания, не было слышно ни звука.

Коль, разумеется, был бы доволен, если б Аина, не раздумывая, прирезала Таннис. Посеять между своими же Клинками вражду, дождаться, пока один уничтожит другого, а потом властвовать над выжившим безраздельно – лучше не придумаешь!

Но… нет. Не все так просто.

Кауту убил Коль, а не Таннис. Правда, при последней встрече она приложила все усилия, чтобы отправить Аину на тот свет, но теперь вот не выказывает никакого желания сражаться. В чехлах за ее плечами, как и прежде, посверкивают сюрикены, но ладони спокойно обращены наружной стороной вперед, демонстрируя мирные намерения.

– Что ты здесь делаешь? – наконец спросила Аина.

Помолчав секунду-другую, Таннис слегка наклонилась вперед:

– Ты должна знать правду.

Аина озадаченно нахмурилась, но бывшая коллега, не обращая на это внимания, поманила ее за собой в нишу, куда совсем не проникал свет.

– Какую правду? – в сердцах рявкнула Аина. – Что, тебя Коль тоже вышвырнул?

Таннис поморщилась и покачала головой:

– Я с тобой. Не с ним.

– Оригинально ты выражаешь свою поддержку.

В Косине всем без исключения приходилось быть с кем-то. А еще постоянно лгать о том, на чьей они стороне. Как же осточертело… А уж Таннис – что бы она ни делала, Аине это всегда сулило лишь опасности и беды.

– Чем докажешь?

– Чем? А кто, по-твоему, не дал Колю прикончить тебя вчера вечером? Между прочим, воспользовалась твоим же приемом – зажала в зубах дротик, выпустила ему в шею – и готово: парализован. Потом еще метнула дымовую шашку, чтобы его ребятки не разглядели, как я оттаскиваю твою бесчувственную тушку прочь. Ты же отключилась. Потом я спрятала тебя в одной темной аллее. И когда все разбрелись, доставила в целости и сохранности к Хираи.

Аина молчала. Таннис добавила:

– И кстати, как ты думаешь, кто послал Кауте бумаги с компроматом на Ботикса? Всю подноготную его политических убийств?

– Как ты о них прознала? – спросила Аина.

Первым ее инстинктивным побуждением было отмести все эти сказки Таннис, не верить ни единому слову, но… ведь именно этого ожидал бы от нее Король.

– Коль всегда давал понять, что в Розовый двор он – ни ногой, но на самом деле уже давно бегает туда на тайные встречи. Думает, так запугал всех нас, что уж мы-то в его дела носа совать не станем. Но я вот решила поинтересоваться. – Таннис передернула плечами. – Перед тем как он передал тебе заказ на Хираи, как раз накануне, мне удалось как следует прочесать его кабинет и найти документы… ну о том, чем наш Коль главным образом занимается в последнее время. И о том, что настала очередь Кауты – тоже. Коль уже много лет работает на генерала – и по убийствам, и по незаконной торговле оружием в городе. А выручку от этой торговли тайно переводит через чужие криминальные конторы на личные счета Ботикса, открытые на подставные имена. Вообще… я и раньше подозревала, что они повязаны давно и тесно, только не представляла насколько. Пока не обнаружила документы.

– Давно и тесно? Зачем Колю путаться со Стальным бароном?

– Уж тебе ли не знать! Он всегда занимается лишь тем, что ему выгодно. Благодаря этому партнерству Колю сходит с рук в Косине абсолютно все, любой беспредел. Кроме того, они друг друга боятся.


– Боятся? – У Аины вырвался недоверчивый смешок. Из всего миллионного населения столицы Коль и Ботикс – последние персонажи, которых можно заподозрить в страхе перед чем бы то ни было.

– А он никогда тебе не рассказывал, как сумел выйти из заключения?

Аина покачала головой. Таннис вздохнула.

– Наш прежний шеф по Стервятникам тайно переправлял деньги и оружие повстанцам. Только вел двойную игру: сливал всю информацию Ботиксу, который как раз тогда становился ключевой фигурой в армии. Колю тогда случалось мельком видеть генерала, но кто это – он не знал до тех пор, пока однажды Ботикс не явился инспектировать тюрьму. Спустя какое-то время Коль кого-то пришил, и там, в застенках, вспыхнул бунт. В неразберихе ему удалось бежать и даже добраться прямо до кабинета Ботикса на верхнем этаже Башни. Что именно между ними произошло, я не знаю, но похоже, бравого генерала наш Король тоже чуть не убил. Во всяком случае, пригрозил, что расскажет о его темных делах с продажей оружия во время войны обеим сторонам – и королю Веррайну, и Стальным баронам. В общем, Ботикс дал Колю спокойно ускользнуть. А потом, пару лет спустя, сам на него вышел.

– Зачем?

– Мне известно только одно: он предложил Колю собрать специальную команду, чтобы отследить какое-нибудь из подпольных богослужений и ухлопать побольше инозенов, которые в нем будут участвовать. Видимо, по принципу «услуга за услугу»: Ботикс ведь позволил Колю улизнуть из тюрьмы. Ну а после войны генерал сосредоточился лишь на уничтожении инозенской «заразы». Меня в ту команду тоже включили.

– Там Коль меня с родителями и приметил, – задумчиво прошептала Аина. – А потом ликвидировал их. В рамках генеральского задания…

Глаза Таннис расширились:

– Этого я не знала. Хочешь сказать, он убил твоих родителей, а тебя потом взял под свое крыло?

Аина кивнула коротко и резко.

– Мне очень жаль, – сказала Таннис. – Я, правда, об этом ни сном ни духом. Но – ничего удивительного. Ты вот знала, что у меня в Косине были друзья-инозены, не пережившие войну? Так что меня тошнило от этой работы. Тогда я думала: с генералом они скооперировались временно, случайно – только для этого дела. Но из бумаг, которые я нарыла пару недель назад, ясно как день: наша парочка оставалась неразлучна все эти годы. Благодаря Ботиксу Колю все сходит с рук на улицах города, а Коль отмывает ему деньги от продажи оружия и берет на себя мокруху, когда тот попросит. В общем, я сняла копии всех документов и отослала Хираи. Думала, он, с его деньгами, что-нибудь сможет предпринять. Но вот он в могиле. А Ботикс прекрасно себе строит планы на будущее.

– Значит, когда ты говорила, что охота на Кауту – верный путь в могилу… – медленно начала Аина после недолгого молчания.

– …Я просто пыталась тебя остановить, – с досадой выдохнула Таннис. – Могла бы, конечно, и сообразить: ты слишком амбициозна, чтобы читать между строк, когда речь идет о таком крутом заказе. И притом достаточно предана Колю, чтобы сдать меня ему с потрохами, если я сболтну лишнего. Пришлось выражаться образно.

– Но если все это правда, то зачем потом ты пыталась меня убить на улице? И еще сказала, что Коль передал задание тебе!

– Соврала. Я рассудила: если мы схлестнемся средь бела дня при свидетелях, Коль сразу об этом узнает и лишний раз убедится в моей надежности. Сработало: до вчерашней ночи он меня ни в чем не заподозрил. Кроме того, мне подумалось: вот нападу на тебя, пораню как следует… Ты решишь, что Король больше в тебя не верит, раз поручил дело мне… Ну и отступишься сама. Однако… в общем, ничего не скажешь: твоим упорством можно только восхищаться. – Она одарила Аину короткой усмешкой. – Вот Мазир в свое время решился затеять собственную игру. И известно, чем он кончил.

– А Мазир-то каким боком связан с происками Ботикса?

– Ну ведь он был одной из лучших Теней для Коля. Шпион хоть куда, таких в городе раз, два и обчелся. Уверена, он уже давно догадался, чем занимается наш дорогой шеф, – пояснила Таннис. – Но Мазир слишком уж пожадничал. Нашептал все булочнику, которого ты потом пришила, и устроил так, чтобы тот за деньги слил сведения Шакалам. Мазир просчитал, что Шакалы захотят обойти Коля и подкатят к Ботиксу, чтобы перехватить денежный заказ. И понадеялся, что при этом они отстегнут ему хорошую долю. Но у Коля же везде уши. Один из его осведомителей подслушал тайный разговор в казино. Выложил все мне, я – Колю, ну а Коль послал тебя успокоить булочника.

– И ты выдала Мазира шефу? – уточнила Аина. Ей вспомнился страшный, стеклянный взгляд Таннис, обращенный на нее тогда, в аллее.

– Пришлось, иначе он перестал бы мне доверять, – приглушенно отозвалась коллега. – Шакалы отступаться не собирались. Коля это, конечно, не устраивало. Выставляя тебя из Хайма, он понимал: они сразу начнут за тобой охоту, а ты, в свою очередь, перебьешь их достаточно, чтобы долгое время можно было вообще не принимать банду в расчет.

Аина скрестила руки на груди и ухмыльнулась.

– Иными словами, он прогнал меня взашей, чтобы продолжить загребать жар моими руками?

– Ну да. Хотя вряд ли Коль ожидал, что все закончится так, как закончилось. Если изучить криминальную хронику тех дней, можно легко обнаружить следы двух-трех дел, порученных мне, например. Но я убрала своих клиентов по-тихому, никто меня не видел, так что расставаться со мной у шефа никакого повода не имелось. Пропаганда по-прежнему трубила об «убийце с Кучи», но дальнейшего расследования генерал, в сущности, не поощрял – задача-то вроде решена. Главное, чтобы никому не пришло в голову связать преступление с самим Ботиксом. Но потом, когда выяснилось, что Хираи выжил… волей-неволей пришлось продолжать искать тебя – по крайней мере, до тех пор пока Кауту точно не убьют. Уверена, генерал давил на Коля и торопил его изо всех сил. Тот, я думаю, не сомневался, что рано или поздно ты справишься, но генерал наверняка настаивал, чтобы все было кончено до приезда принцессы.

– И тогда Король сам ликвидировал Хираи, но даже не удосужился сунуть руку в карман покойного – а там лежала записка, которая обрекала на провал весь их с Ботиксом замысел. – Аина зло рассмеялась: какая ирония судьбы! Знаменитая самоуверенность Коля, выручавшая его столько лет, в конце концов сыграла с ним злую шутку.

Нет, не всех Королю удалось настроить против нее. Возможно, в паре с Таннис им удастся внести коррективы в его планы.

– Как раз перед тем, как ты явилась вчера в Хайм, перед тем, как я вырубила Коля и спасла тебя… он предложил мне идти с ним напарницей на убийство принцессы. Ее задумано убрать в полночь, как раз в момент вручения черного бриллианта, – сообщила Таннис, оглянувшись через плечо в темный коридор. – Осталось совсем немного времени.

– И что ты собираешься делать?

– Помешать ему, – не раздумывая, ответила Таннис. Ее золотистые глаза сверкнули во мраке. – Покончим с этим гадом вместе? Обещаю, смертельный удар нанесешь ты. Заслужила. Хотя бы в память о родителях.

Аина улыбнулась.

– Кажется, мы наконец нашли общий язык.





44




Оставшиеся пятнадцать метров коридора они преодолели молча. Аина не забывала обшаривать взглядом каждый темный закуток – вдруг там обнаружится след Коля?

Вскоре с левой стороны показался массивный каменный балкон. Из бального зала внизу стали доноситься звон бокалов, голоса и смех ничего не подозревающих гостей. По правую руку девушки заметили широко распахнутое, изогнутое аркой к потолку окно. От пропасти снаружи их здесь отделял только карниз шириной в человеческое колено. Снаружи, за Башней, расстилались широкие зеленые луга. Косой дождь непрерывными потоками хлестал по карнизу, заливая его, а также пол коридора внутри.

Холодный ветер, врываясь снаружи, трепал толстые черные портьеры на внутренней стороне балкона, которые расходились по центру тонкой полоской и впускали свет из зала. Идеальная позиция для киллера – сам он никому не виден, а жертва внизу просматривается отлично. И ширина щели – как будто специально для дула пистолета. Аина живо представила себе здесь фигуру Коля – неподвижную и расслабленную, как всегда перед выстрелом. Интересно, останется ли он так же спокоен, когда ощутит на горле лезвие ее кинжала?

Златоокая напарница вскинула руку. Девушки замедлили шаг и ступали теперь совершенно бесшумно. Затем Таннис присела на корточки рядом с портьерой и заглянула под нее, в то время как Аина в поисках любых следов врага стала осматривать пространство в тени от балкона. Сердце ее бешено колотилось от волнения.