Алмазный город

Глаза девушки расширились. Часы. Их неумолчное тиканье рвало ей слух в глухих раскатах десятого колокольного удара и сливалось с шумом ее собственных шагов по каменным плитам прохода.

Просекаешь, дитя улиц?

Она настежь распахнула низкую дверцу за циклопическими часами и одним прыжком оказалась на узкой деревянной площадке, прямо бок о бок с пресловутым «вторым киллером» – парнем с татуировкой в виде оскаленной пасти шакала на плече.

Это был Олаф – тот самый, которого она пощадила тогда на складе. Он уже прижимал к плечу приклад винтовки, когда грохот, с которым Аина приземлилась рядом с ним на рабочую платформу у основания часового механизма, заставил его обернуться. В желтом электрическом свете, струившемся снизу, из-под дощатых перекладин, было ясно видно, как расширились его зрачки, когда он повернулся к девушке лицом.

Одиннадцатый удар. Зал огласился аплодисментами. Олаф выстрелил в Аину, которая успела плотно прижаться к циферблату. Пуля прошла мимо нее и пробила часы насквозь.

Двенадцатый – она полоснула клинком по его горлу.





46




Полночь миновала. Аина стояла в тишине заглохнувшего часового механизма и тяжело дышала. Олаф умирал у ее ног. Кровь просачивалась через щели деревянного настила на желтые пузыри ламп под ним.

Отвернувшись, девушка глядела сквозь огромные цифры часов в другой конец бального зала – в сторону балкона. Туда, где оставила Коля. Что она там ему прошептала минуту назад? Еще ничего не потеряно.

Протиснувшись мимо почти уже бездыханного тела, Аина подтянулась на руках и выбралась из часового механизма обратно на каменную дорожку балюстрады.

Теперь она двигалась медленно, но шаги ее все же отдавались легким эхом из-за угла. Таннис по-прежнему сидела у окна, уронив голову на грудь. Коль исчез.

– Как ты? – прошептала Аина, подойдя поближе.

Таннис уже успела оторвать рукав от своей куртки и плотно обмотать рану на животе. Кровотечение от этого замедлилось, но лицо напарницы осунулось и оставалось невероятно бледным – особенно по контрасту с ярко-голубыми волнами волос.

– А ты стала лучше драться. По крайней мере, с прошлого раза. – Она скорчила напряженную гримасу. – Прости, я не смогла его задержать…

– Жди здесь! – Подруга слегка стиснула ее плечо. – Я пришлю помощь.

Та кивнула, Аина развернулась и скрылась в глубине коридора. Коля нигде не было видно, но сейчас это не играло роли. Надо убедиться, что Ботикс не предпримет еще чего-нибудь, поняв, что все его планы рухнули. Не сбавляя хода, она достала шарф и перевязала рану на предплечье.

Вот уже и снова лестница, где они расстались с Тео. За ней – вход в бальный зал. В дверях караулили двое гвардейцев, но, кое-как прикрыв кровавые пятна на одежде, она сумела просочиться мимо с коротким кивком, не вызвав подозрений.

От мысли о том, что какие-то мгновения назад в темном проходе всего лишь этажом выше она выдержала смертный бой, закружилась голова. Жужжание сотен голосов перекрывало шум ливня за стенами. Только для того, чтобы добраться до противоположного конца зала, потребуется несколько минут, не меньше, – так он широк. А как высок – простирается на два этажа кверху в форме купола, выкрашенного черным, как свод пещеры. По центру купола – массивная золотая люстра. А пол – в точности такой же, как во внутреннем дворе тюрьмы. Покрыт стеклом, под которым – тысячи и тысячи алмазов. В глубине помещения – сцена. Гости в роскошных густых мехах и шелковых платьях группами перемещаются по залу. Кринолины шуршат, закрывая обзор, но такое количество драгоценных камней никак не скроешь. Счет жертв последней войны шел на десятки тысяч, Аина знала это всегда, но только сейчас, при виде этих сокровищ, число это особенно поразило ее. Россыпи камней – россыпи жизней.

Балкон, близ которого она сражалась с Колем, возвышался над задней стеной зала, за перилами свисал уже знакомый черный занавес. Девушка метнула быстрый взгляд сквозь просветы в массивных часах. Очертания тела Олафа за циферблатом были различимы, но, похоже, никто, кроме нее, ничего еще не заметил, так что Аина отвернулась и продолжила путь. В дальнем углу оркестр исполнял классическую музыку, но она почти стихла, как только кто-то на сцене звякнул столовым прибором о бокал шампанского, чтобы привлечь внимание публики. Не переставая искать глазами Тео, Аина сновала между непринужденно болтающими гостями – волей-неволей приходилось тереться об их шикарные костюмы и платья своими окровавленными одеждами.

Пробившись немного вперед, она заметила, что все пятеро членов Дозора на сцене собрались возле специального темного пьедестала. Верхнюю его часть покрывала бархатная ткань, а на ней, посередине, помещалась блестящая темно-рубиновая коробка.

По периметру сцены выстроился целый отряд Алмазной гвардии, а также еще какая-то охрана – наверное, принцессы, из Линаша. Сама принцесса Саина Голеф спокойно ожидала в стороне – как раз перед Марией Окубо и Рори. Ближе всех к пьедесталу, у переднего края помоста, стоял Рю. Он любезно улыбался собравшимся, но Аина ясно видела, как напряжены его плечи и с каким беспокойством блуждают его глаза по толпе и балюстраде над залом. Ей очень хотелось привлечь внимание юноши – вот же она, здесь, в самом центре… И в этот момент он действительно встретился с ней взглядом, украдкой выдохнул, и уголки его губ тронула едва заметная, осторожная улыбка.

Генерал Ботикс – в перламутровых эполетах и малиновом кушаке поверх безупречного серого кителя (кушак отлично гармонировал с рыжей шевелюрой) – тоже находился на сцене. Кончик его бороды был схвачен элегантной серебряной пряжкой – в тон запонкам на рукавах и часам на запястье; все это было украшено гравировками шумерандского герба с мечом и киркою. Он тоже то и дело поглядывал на балюстраду, но в остальном лицо его оставалось совершенно непроницаемым.

Наконец Аина заметила Тео – в одном из самых передних рядов. Протиснувшись туда сквозь плотную массу зрителей, она легонько хлопнула его по плечу.

– Ты цела! – воскликнул юноша, немедленно сжав ее в объятиях так, что кости затрещали. – Я же знал – справиться с Колем тебе по плечу.

Девушка отрицательно покачала головой:

– Я ранила его, но потом пришлось бежать обезвреживать дублера. Его нанял сам Ботикс. Олаф, из Шакалов. Он должен был стрелять, если у Коля не получится. Я его убила. Но Коль успел уйти. Мне помогла Таннис…

– Тебе?!

– Долго объяснять, но теперь она с нами. Нельзя спускать глаз с Ботикса. Один его запасной вариант не сработал, но не удивлюсь, если у него в запасе еще десяток.

Тем временем Рори пропустила вперед Марию Окубо, и та снова воздела вверх бокал шампанского, призывая всех к тишине. Шум голосов начал стихать. Кто-то невидимый приглушил все огни, и вскоре бальный зал погрузился в полумрак – остались гореть лишь свечи на люстре и прожектор, направленный на помост.

Окубо произнесла речь о том, что визит линазийской принцессы знаменует преодоление двумя странами ошибок прошлого, открывает этап движения в будущее и что прочный союз между государствами установлен на многие годы вперед. Затем, под гром оваций, она уступила место Рю. Молодой Хираи подошел к пьедесталу – Окубо, Рори и принцесса таким образом оказались за его спиной. Аина стрельнула взглядом в Ботикса. Один из гвардейцев поднялся на сцену и как раз шептал ему что-то на ухо – оба находились за пределами круга света, но было заметно, как с лица генерала стремительно сходит краска.

Рю потянул за ленту на крышке красной коробки. Крышка упала на пол, и коробка открылась. Внутри обнаружился стеклянный футляр, а уже в нем, на шелковой подушечке, покоился черный бриллиант – такой крупный, что размеры его поражали даже издалека. В прямом луче прожектора, бившем сверху, он блистал словно свод ночного неба. Через острую верхнюю грань алмаза была продета золотая цепочка, превращая алмаз в подвеску.

Принцесса наклонила голову, чтобы Рю мог надеть эту подвеску ей на шею. Толпа вновь разразилась аплодисментами, музыканты взялись за инструменты и заиграли что-то бравурное.

– Кажется, Ботиксу доложили, что его застенки не так крепки, как он надеялся, – тихо проговорил Тео.

– И тело Олафа, вероятно, уже нашли, – с легкой ухмылкой подхватила Аина.


Генерал отрывисто кивнул своему гвардейцу, тот угрюмо шепнул ему что-то в ответ. Рукоплескания еще не смолкли, но Ботикс встал и медленно, какой-то деревянной походкой зашагал вниз по ступеням в боковой части помоста.

– Проклятье, – выдохнула Аина и потянулась уже к духовой трубке, чтобы выпустить Ботиксу в шею отравленный дротик.

Но Тео остановил ее, схватив за плечо:

– Стой, смотри на Рори.

Аина быстро перевела взгляд и увидела, что подруга отвела немного в сторонку Окубо и передает ей ворох каких-то бумаг. Пожилая дама начала листать их, а Рори торопливо, взахлеб все говорила и говорила, бросая стремительные взгляды вслед генералу, который в окружении небольшого эскорта гвардейцев направлялся к одной из задних дверей зала. Окубо тоже обернулась и смотрела ему вслед, губы ее сложились в тонкую жесткую линию. Словно почувствовав на себе их взгляды, Ботикс обернулся только один раз и зашагал быстрее.

– Задержите его! – внезапно закричала Мария Окубо, перекрывая гром оваций, гул голосов и музыку разом. Она направила указующий перст на генерала, но большинство бойцов Алмазной гвардии явно колебалось. Окубо, конечно, верховный главнокомандующий, но генерал для них – самое близкое начальство.

Глава Дозора повторила приказ. Снова вспыхнул весь свет. В ту же секунду охрана Ботикса выхватила пистолеты. Вся публика ахнула в унисон.

– Шакалы! – выдохнул Тео.

Аина и сама уже заметила. У одного из гвардейцев, когда он вскинул руку с пистолетом, рукав задрался выше локтя, и под ним показался краешек шакальей татуировки.

Другой телохранитель генерала направил ствол в сторону сцены, точнее – прямо на принцессу, застывшую от ужаса на месте. Раздался выстрел. Мимо! Рю в прыжке успел оттолкнуть иностранную гостью.

Аина едва подавила вопль отчаяния: вместо принцессы пуля сразила самого Хираи. Весь зал огласился истошными криками. Девушка лихорадочно искала глазами тело парня на помосте, но туда гурьбой хлынули линазийские охранники, и за их спинами ничего не было видно.

Низко пригнувшись, с кинжалами наготове, Аина двинулась вперед, минуя волны спасающихся бегством гостей. Тео – следом за ней. Кругом гремела беспорядочная пальба. Тео удалось в толчее ухлопать двух переодетых бойцами Алмазной гвардии шакалов, но до остальных добраться не удалось – они, один из другим, начали ускользать через заднюю дверь.

Один обернулся, и его холодные голубые глаза встретились с глазами Аины. Всего лишь на секунду, не более, – и Коль исчез вслед за генералом.

Остававшиеся в зале шакалы продолжали вести огонь по настоящим гвардейцам и уложили нескольких прямо рядом с Аиной и Тео. Окубо громовым голосом призывала на помощь подкрепление, но Король на Крови и Ботикс уже явно находились вне досягаемости.

Продолжая расталкивать участников бала, отчаянно пробивавшихся к главному выходу, друзья ворвались наконец в гущу боя. Девушка метнула нож – и он вонзился в шею ближайшего к ней шакала. Тео, Алмазная гвардия и телохранители принцессы открыли прицельный огонь по остальным бандитам.

Несколько минут спустя большинство ряженых шакалов валялись мертвыми. Прочие, а также Коль и Ботикс, как уже было сказано, скрылись. Гвардейцы кинулись в погоню, но предчувствие, увы, подсказывало Аине, что та окажется безрезультатной. Зато, когда она вновь обратила лицо к сцене, у нее вырвался вздох облегчения: там, обхватив рукой раненое предплечье, сидел Рю. Кровь обильно текла из огнестрельной раны, но он был жив.

Гости большей частью тоже уже разбежались, в спешке побросав на пол бокалы из-под вина и шампанского.

Четверо оставшихся на месте членов Дозора негромко беседовали с линазийской принцессой – та казалась потрясенной, но невредимой. Личная охрана обступила ее живым щитом.

У подножия лестницы, ведущей на помост, Тео с Аиной наткнулись на Рори.

– Ну вот, вы оба, значит, целы, – с неуверенной улыбкой сказала она. – А то, Аина, я видела, как Тео один заходил в зал, и решила, что ты попала в беду.

Аина наклонила голову:

– В самом деле чуть не попала. Помощь пришла откуда не ждали. На нашу сторону переметнулась Таннис, девчонка из Хайма, подручная Коля. Мы вместе схлестнулись с ним, но он ее ранил. Серьезно. Сейчас она на балконе, жива, но истекает кровью. Ее срочно нужно спасать.

– Конечно, скорее! – встрепенулась Рори, но тут же бросила тревожный взгляд назад, на помост. – Только… Не хочется оставлять Рю одного объясняться с Дозором.

– Давай сделаем так: мы с тобой отвезем Таннис к твоей тете Джун, – предложил Тео, а затем обратился к напарнице: – А вы с Рю приезжайте туда, когда все здесь закончите, идет?

Аина кивнула и, протиснувшись между двумя охранниками, взобралась по ступеням на помост. Лицо Рю выглядело бледнее обычного, но рана, видимо, была не слишком серьезной. Молодой Хираи тихо переговаривался с Марией Окубо.

Увидев старую знакомую через плечо главы Дозора, он кивнул и представил ее:

– Эту девушку зовут Аина. Она – тоже жертва козней Ботикса. Но это не помешало именно ей, вместе с еще двумя нашими друзьями, сыграть сегодня важную роль в их разоблачении. Кроме того, именно Аина обезвредила снайпера, который должен был стрелять в принцессу.

Окубо удостоила девушку коротким кивком – дескать, все ясно – и, вновь повернувшись к Рю, продолжала засыпáть его вопросами о тайных замыслах генерала. Аина, не обращая внимания на ее речи, вплотную приблизилась к юному Хираи, молча стянула шарф со своей раны и перевязала его плечо.

– Спасибо, – едва слышно прошептал он.

– Тебе спасибо, – улыбнулась она, когда Окубо оставила их и направилась к принцессе. – Если бы ты не вытолкнул эту красотку из-под пули, ее бы сейчас с нами не было. Я не радуюсь, что тебя ранило вместо нее. Но ты поступил правильно. Так, как дóлжно.

Окубо и принцесса увлеченно беседовали о чем-то между собой, Аина следила за ними краем глаза. Разговор продлился недолго – иностранная гостья в ответ на очередную реплику решительно покачала головой, и линазийские телохранители, окружавшие ее, внезапно двинулись вперед. Сойдя с помоста, они направились к выходу – ни один даже не обернулся.

Аина не имела представления о том, как сложится судьба союза двух стран, но, откровенно говоря, это ее не особо заботило. Оставались более существенные вопросы: что теперь предпримет Ботикс? Сколько с ним осталось выживших Шакалов?

Народу вокруг оставалось все меньше и меньше – зал пустел. Они с Рю присели на краешек помоста. С теплой улыбкой молодой человек обнял девушку за плечи и положил подбородок ей на макушку.

– Знаешь, я тоже совсем не обрадовался, когда Тео появился в зале один. Я испугался за тебя. Думал, что-то случилось.

Она едва успела сдержать растроганную улыбку – к ним уже вновь направлялась Окубо, явно с новыми вопросами.

– Значит, мы оба испугались. Но это нас не остановило…