Ищейки

– Не подходи! – Белл навёл оружие на Кендрикса. Тот послушно замер на месте. – Меня не обманешь! Не слушай его, ведьма! Так не бывает! Это чёртово наваждение…

Терпение девушки лопнуло. Она коротко размахнулась и пнула деревенского старосту по ноге – сзади, в подколенную впадину. Бедолага покачнулся, выронил револьвер и упал на одну руку. Чародейка добавила локтем в челюсть. Добавила прилично, усилив удар поворотом корпуса. Здоровяк срубленным деревцем рухнул в траву.

– Эва как ты его, – озадаченно проговорил Джим, глядя на обезвреженного бизнесмена. Тот зашевелился, застонал. – Не напрасно ли?

– Он бы тебя пристрелил, с него станется. Откуда знаешь, что мы настоящие?

– А я и не знаю, – дуло ружья смотрело на ведьму. Энвер напряглась, но лесничий с усмешкой опустил оружие. – Но уж больно складно бранитесь. Убедительно. Шутихи-то ты запускала?

У ищейки отлегло от сердца.

– Я. Рада, что ты цел и невредим. Не встречал моего напарника?

– Я думал, он тоже здесь, – Кендрикс приуныл. – Нет, не встречал, волшебница. Но зато кое-что нашёл.

Заинтригованная девушка подошла ближе. Лесник присел, снял с плеч рюкзак, развязал его и выудил коричневую папку.

– Думаю, самое ценное тут.

Энвер приняла папку из рук Джима и аккуратно вытащила на свет её содержимое. Цепкий взгляд забегал по строчкам, с листа на лист, просеивая зашифрованные в символах сведения.

– Что там?

– Это… – колдунья развернула сложенный в двенадцать раз большой лист. – Это карта местности. Похоже, тут весь юг Дымчатого массива. Отметки высот… Поселения на окраинах… Известные водоёмы… Ага, вот и гора Селвина. Восточные отроги выделены штриховкой в отдельную область и усыпаны значками. Слушай, да ведь рюкзак принадлежал кому-то из пропавших учёных! Белл вроде говорил, что они геологи. Этот район определённо привлёк их.

– Чем же?

– Сейчас узнаем, – девушка принялась изучать остальные документы. Вскоре она обратила внимание на повторяющийся вензель. – Глядите-ка! Знакомый логотип. В шапке каждой страницы – двойная буква «Д». Знаешь, что это значит?

Кендрикс отрицательно помотал головой.

– Это значит, что трест приснопамятного фон Дипльхофа добрался и сюда. Это финансовый монстр, Джим. Группа компаний, ведущих бизнес в самых разных отраслях. Похоже, кто-то из их набольших отправил сюда геологов. Только зачем? Белл ведь говорил, что места эти – дикие и бесплодные. Но, насколько я знаю финансовых воротил, они высылают эмиссаров только туда, где маячит перспектива скорой и очевидной выгоды. Что же столь влиятельный концерн забыл там, где выгоды, по нашей информации, никакой?

Энвер метнула в копошащегося на земле старосту подозрительный взгляд и вернулась к бумагам.

– Так… Похоже, что-то вроде проектной документации по разведке месторождений. Каких? Хм… Технологический план… Регламент работ… Договор о продаже земель. Ага! – ищейка, перескакивая через строчки, быстро добралась до самого низа страницы. – Подписи уполномоченного представителя компании и землевладельца, узаконившие передачу территорий в собственность группы «Дабл Ди»…

Лицо волшебницы вдруг потемнело. Да так, что Кендрикс не на шутку встревожился.

– Что не так, Энвер?

– Белл, – её кулаки сжались, с хрустом сминая бумагу. – Это Белл, Джим. Здесь его подпись.



Деревенский староста, так и не поднявшийся с травы, почувствовал неладное. Глянув на волшебницу, он сразу всё понял… и рванулся к валявшемуся неподалёку револьверу. Но Энвер успела раньше. Пинком отшвырнув оружие подальше, девушка от души заехала организатору экспедиции сапогом в живот. Белл скорчился, захрипел. Вскочил на ноги растерявшийся Кендрикс, выкрикнул нервно:

– Эй, да что, мать вашу, происходит?

Зрачки колдуньи полыхнули огнём. Она отступила на шаг, сделала короткий пасс руками – и потный, красный от сбившегося дыхания Белл начал подниматься в воздух. Не сам: телекинез вздёрнул его, заставив ноги болтаться в нескольких дюймах от земли. Здоровяк зарычал, беспомощно замолотил конечностями по воздуху. Вторым заклятием ведьма лишила Белла и этой маленькой «свободы» действий, повелев его рукам и ногам вытянуться в струнку.

– Ах ты, двуличная крыса! – процедила Энвер, взглядом испепеляя подвешенного дельца. – Ах ты, лживая мразь! Это ведь по твоей наводке геологи отправились в лес! Это ведь ты повинен в том, что мы здесь застряли! А?! Чего молчишь?!

– В… ведьма! – скрежетнул зубами Белл. Ищейка в ответ кровожадно оскалилась.

– О да, ты прав: я ведьма. Тёмная ведьма! – на её раскрытой ладони заплясал жёлтый лоскут огня. Впрочем, лоскут тотчас почернел, как уголь, став неправдоподобным и жутким. Кендрикс попятился. Энвер приблизила чародейское пламя к лицу Белла. Тот задёргался, пытаясь отодвинуться.

– Да, я тёмная ведьма, – голос девушки изменился, завибрировал, сделался низким и устрашающим. – И сейчас говорю тебе по-хорошему, единожды: рассказывай правду, всю как есть. Если солжёшь или что-то утаишь, то поверь, я сделаю с тобой такое, что все кошмары этого леса покажутся милыми детскими сказочками!

Деревенский староста пыхтел, обливался потом и кусал губы.

– Молчи, молчи, приятель, – зловеще проговорила чародейка. – Мне доставит и-истинное удовольствие выжать из тебя признание. По капле!

Землевладелец ей наконец поверил. И сдался.

– Я… Д-да. Да, это я! Ты права, дьявол тебя побери! Это я вызвал геологов.

– Так, начало положено. Зачем ты это сделал?

– К востоку от Селвиновой горы кто-то из местных нашёл необычный камень. Это случилось весной, когда тёмных сил не было и в помине. Тот камень принесли мне; я же показал его знакомому натуралисту. Он сказал, что это на самом деле кусок железной руды, а место, где его нашли, может быть точкой выхода рудной жилы на поверхность. Больше я никому не рассказывал о «камне», только отправил его экспертам из… из той самой компании, «Дабл Ди».

Белл сычом посмотрел на волшебницу. Та, не ослабив невидимых пут, кивком велела продолжать.

– Ответ экспертов обнадёжил: похоже, где-то здесь имеется крупное месторождение железа. Я встретился с представителями компании. Итог встречи был таков: с меня – законность разведки и разработки предполагаемого месторождения, с них – мой процент от всего этого предприятия, – Том облизнул губы. – Доход ожидался немалый: карьерный способ добычи дёшев, а чугун можно выплавлять прямо здесь, используя древесный уголь. Чушки вывозились бы на заводы компании по железной дороге, которую собирались проложить в долине.


– Многие акры леса пошли бы в расход. А на их месте вырос бы целый индустриальный комплекс с инфраструктурой: жильё для рабочих, подсобные производства, склады. Это изменило бы до неузнаваемости весь ландшафт, всю экосистему южной части Дымчатого массива!

Белл промолчал. Впрочем, Энвер знала и так, что дельцу было глубоко начхать на ландшафты и экосистемы: звон больших денег почти всегда забивает глас добродетели.

– Что дальше? Ну!

– Интересующие компанию земли не были бесхозными. Я уже говорил, что лес к западу от Селвиновой горы принадлежал местным землевладельцам. В действительности то же самое касалось и восточной части леса. Я продал свой бизнес и на вырученную сумму тайно скупил у собственников все желаемые территории. Они всё равно считались дичью, так что долго уговаривать хозяев-простофиль не пришлось, и сокровище досталось мне почти за бесценок. Месяц назад я стал единственным владельцем всего, что вы видите.

– Месяц? Но ведь тогда всё и началось! – воскликнул Кендрикс.

– Ещё бы, – хмыкнула ведьма. – Лесу не понравилась уготованная ему участь. Вот он и принял меры. А ты вещай, Белл, не стесняйся.

– Когда с формальностями было покончено, я дал знать капиталистам. Они прислали геологов. Если б жила нашлась, компания начала бы её разработку и я был бы в доле.

– Но геологи пропали, а ты не мог позволить прибыли уплыть из-под носа.

Делец лишь злобно стрельнул глазами. Добавить ему было нечего, он выложил всё.

– И ведь были предупреждения. Знаки. Мистические происшествия. Дошло до того, что бывалые люди перестали возвращаться в деревню из леса, – волшебница кивнула на разоблачённого махинатора. – А этому всё нипочём. Зачесался только тогда, когда денежки стали оборачиваться черепками.

– Вот это… поворот! – Кендрикс медленно стянул шляпу, почесал облысевшую макушку. – Кто бы мог подумать? Как же… как же так, Том? Ты же здесь вырос!

– Это бизнес, Джим, – проворчал Белл. – Всё чёртов бизнес! Деньги и власть не отступаются. Не вышло у меня – придёт кто-то другой и всё равно сорвёт куш.

– Это вряд ли, – возразил знакомый голос.

– Крис? – Энвер мгновенно повернулась на звук. И замерла как вкопанная: в глазах напарника, появившегося за спиной лесника, горели зловещие синие огоньки.

Светлый маг, всем своим видом демонстрируя вселенское спокойствие, невозмутимо изрёк:

– Я не могу вас отпустить. Иначе, как сказал Том, сюда придут ещё люди; они принесут с собой огонь, разрушение и смерть.

– Вижу, эта мерзость и тебе в мозги залезла, – поморщилась Энвер. – Она глаголет твоими устами. Только к чему пустые словеса?

– Они не хотели всего этого, – чародей неопределённо повёл рукой в сторону леса. – Но мы были упрямы. И вынудили их.

– Кого «их»?!

– Теперь уже поздно что-либо менять, – монотонно проговорил Кристоф, глядя сквозь подругу. – Всё зашло слишком далеко, Эн. Я не могу вас отпустить.

Никто не шевелился, даже Белл (если б и мог). Энвер, скрестив руки на груди, смотрела на мага исподлобья, мрачная сверх обычного. Кристоф с каменным лицом хранил молчание.

– Ну что ж, раз до этого дошло… – ведьма шевельнула пальцем, и освобождённый от чар Белл кулем плюхнулся на землю. – Джим, поднимай этого говнюка и уходи с ним на запад. Держи его под прицелом. Вздумает улизнуть – стреляй по ногам. Не сомневайся: он виновен и должен получить по заслугам. Насчёт Криса не беспокойся, прикрою.

Кендрикс поспешил к деревенскому старосте, помог ему подняться. Белл тяжело заковылял прочь. Лесник двинулся следом, не опуская ружьё и с тревогой оглядываясь на колдунью. Кристоф остался подозрительно спокойным.

– Это бессмысленно, Эн. Им всё равно не уйти далеко.

– Ещё посмотрим, – чародейка хрустнула разминаемой шеей, встряхнула кистями рук, приняла боевую стойку. – Ну что, как в старые добрые: тёмный против светлого.

– Глупо, – спокойствие волшебника стало ледяным. – Ты проиграешь, не выгадав и двух минут.

– Спустись с небес, Крис: даже с этой дрянью в башке у тебя нет шансов. Я сильнее и побью тебя, – ведьма прищурилась. – Правда, в этот раз придётся повозиться. Постараюсь тебя не убить и даже не сильно покалечить. Мне мой напарник ещё не надоел.

Кристоф не дрогнул ни одним мускулом. Энвер ждала. Лишь только шаги Джима и Тома затихли в отдалении, светлый маг атаковал.

Он поднял руки, выстрелил золотистыми лучами света. Энвер среагировала на движение, успела прыгнуть в сторону. В колдуна полетели две шаровые молнии. Кристоф также оказался на высоте: увернулся от обоих «снарядов», хотя ведьма швыряла их с интервалом. Выходя из пируэта, маг отправил к напарнице два белых светящихся диска. Впрочем, цели на их пути не оказалось, и диски с противным визгом вгрызлись в первое попавшееся дерево. Подпиленный в двух местах бук треснул и под собственным весом начал заваливаться в сторону сражавшихся ищеек. А ведьма уже стелилась над землёй, обегая противника широким полукругом и сочиняя более изощрённое заклятие. Кристоф воспользовался инициативой и пальнул на упреждение взрывным психокинетическим заклинанием. Энвер чудом успела притормозить, прыгнула сквозь поднятую боевыми чарами тучу земли и древесного мусора. Волшебник выдал очередь миниатюрных огнешаров, чтоб не дать колдунье опомниться. Но та уже закончила своё заклинание и вдобавок поймала все файерболы в эфирную ловушку, спрятав их до поры за изнанкой реальности. Ударить ещё раз чародей не успел: ствол спиленного дерева с грохотом упал, разделив дуэлянтов. На пару секунд Кристоф и Энвер потеряли друг друга из виду. Эту паузу каждый использовал по-своему: ведьма, не задетая ветвями упавшего бука, перепрыгнула ствол рядом с местом распила, нащупала взглядом напарника; тот уже был готов и запустил в неё огненным шаром больше и мощнее предыдущих. Энвер даже не успела подивиться такому простому приёму, машинально погасив шар в воздухе. С её пальцев сорвалась чёрная спираль, завертелась, устремилась к волшебнику. А он исполнил приготовленный трюк: фигура парня размылась, утратила очертания, на секунду сделалась полупрозрачной. Спираль вернула фантому чёткость, ввинтившись в него. Кристоф охнул, раскинул руки и повалился навзничь. На мгновение Энвер даже поверила, на долю секунды растерялась. Это и нужно было чародею, сотворившему иллюзорного двойника. Оказавшись далеко за спиной напарницы, настоящий Кристоф сотворил из воздуха сияющую хищную птицу. Колдунью спасло то, что двойник начал развоплощаться раньше, чем коснулся травы, а птица пикировала всё-таки медленнее молнии. Раскусив обман, Энвер закружилась в окутавшем её вихре чёрных и багровых лоскутьев. Один лоскут задел подлетевшую птицу, разбил её в мерцающую пыль. Откат разрушил и защитные чары, магический удар отбросил девушку назад. Она умудрилась приземлиться на полусогнутые ноги. Напарник науськал на неё рой синих лучей-стрел – вроде тех, что Дороти фон Дипльхоф метала в гарлекскую гидру. Тёмная волшебница мгновенно поставила призрачное «зеркало»; нырнув под его матовую поверхность, лучи тут же вылетели обратно, обесцвеченные. К такому фортелю маг оказался не готов и успел только наколдовать свой «дежурный» золотистый щит. Блёклые стрелы врезались в преграду, выбив сноп искр; оборона мага затрещала и лопнула, а он сам покачнулся, потерял равновесие. Ведьма использовала этот шанс, чтобы пустить в ход заготовленное заклинание. Быстрыми движениями Энвер трижды воздела руки к небу; повинуясь этим жестам, землю по очереди пробили три струи, три потока тёмной энергии. Жерла открывались буквально под ногами Кристофа. Он призвал всё своё умение и всю свою ловкость, чтоб избежать опасных извержений: для простых людей такие гейзеры смертельны, для магов – тоже мало приятного. Чародейка усилила натиск, открывая свою эфирную ловушку и одновременно применяя ещё два заклинания. Освобождённые огненные мячики понеслись к волшебнику, минуту назад сотворившему их. Светлому ещё хватило реакции, чтобы несложным колдовством отклонить стайку файерболов. Он также успел (почти случайно) увернуться от дюжины чёрных глобул, которые пролетели мимо него едва ли не шустрее огнешаров. Однако, выпрямившись, Кристоф таки поймал затылком чурбан, выпиленный из бука белыми дисками и запущенный Энвер в воздух при помощи телекинеза.

При ударе из ноздри чародея вылетело маленькое круглое зёрнышко.



Получив деревяшкой, Кристоф нелепо взмахнул руками и упал ничком.

– Я же говорила: у тебя нет шансов, – вымолвила Энвер, тяжело дыша. Она была вынуждена признать: схватка, длившаяся не более минуты, вышла изнуряющей.

Парень застонал, приподнялся на локтях. С трудом сел. В его глазах больше не обитали синие светлячки.

– Эн? Какого… какого чёрта?

– Крис!

Девушка бросилась к своему недавнему визави и крепко его обняла. Волшебник оторопело погладил подругу по спине.