Искупление грехов

А когда глаза открылись, я стоял в мрачном лесу. Над головой смыкались ветви, образуя сплошную тёмную крышу. Солнце не доставало сюда своими лучами, не пробивало густые кроны деревьев. Вечный полумрак затапливал нижний уровень. Густой мох покрывал всю землю, древесные стволы и нижние ветви. Обвитые вьюнами лианы тянулись над головой. Повсюду кругом кипела и прерывалась жизнь. Хищное рычание, жалобные вопли несчастных жертв. Здесь нельзя рассиживаться, здесь нельзя стоять на месте.

Мне надо идти. Крадучись, я перемещался от ствола к стволу, от тени к тени. Сегодня я был на высоте, сегодня под ногой у меня не хрустнула ни одна ветка, не зашуршали листья, не застучали предательски камешки. Как тень, я двигался вперёд к неизвестной мне цели, пока передо мной не показался просвет между деревьями. Каменистая поляна, совершенно чуждая в этом лесу, открылась мне. Посреди поляны горел костёр, рядом с которым застыл старик, задумчиво рассматривая языки пламени. Я подошёл и сел рядом. От костра исходило приятное тепло, и меня потянуло в сон.

— Уснуть здесь — не лучшая идея, — оповестил меня старик, и я открыл глаза, посмотрев на него. — Ну как тебе свобода?

— А разве она у меня есть? — удивился я.

— Ну ты же стремился стать вэри… Сам выбирать свой путь… — старик хитро усмехнулся и поворошил костёр сухой веткой, взметнув в небо сноп искр.

— Не знаю… Мне кажется, я всё так же несвободен…

— Так и должно быть, — старик кивнул. — Так и должно быть…

— Разве нельзя стать свободным?

— А разве можно? — удивился старик. — Не ту свободу ты искал, парень. Свобода она внутри — в твоём праве принимать решения. Любая иная свобода — это сказка, которую люди давным-давно придумали и с тех пор рассказывают друг другу.

Мы снова замолчали. Я смотрел в огонь и пытался вспомнить, о какой вообще свободе речь. Старик тоже молчал, а потом засмеялся и поглядел на меня.

— Я ещё посмотрю, как ты будешь справляться. Но помни, даже я не могу сделать так, чтобы монеты выпадали всегда одной стороной…

— А зачем им выпадать всегда одной стороной? — не понял я.

— Потому что каждый раз, когда монета будет выпадать другой, — старик вытащил из-за пояса фероку и подкинул, — кто-то будет…

Монета упала на землю.

— …умирать, Шрам! — закончил старик, а мне в спину прилетел страшный удар, погрузивший мир вокруг во тьму.

— Шрам!



— Шрам, хватит спать! — я открыл глаза и уставился на стоящего надо мной Скаса. — Гонг зовёт! Деньги не ждут!

Я спустил ноги с гамака и огляделся. Постепенно возвращались воспоминания, и первое же из них заставило меня открыть рот:

— Как Молчок?

— Да живой твой боец, живой! — успокоил меня Скас. — Только тупой, как и ты! Сказали же вам кровью не плескать — нет, снова!

— Да как-то мёртвым уже не важно, — признался я. — А другие бойцы?

— Твоих всех вытащили, — Скас помог мне встать и махнул рукой, приглашая идти за ним. — Некоторые, правда, ещё не очнулись, но жить будут.

— Как же теперь Молчок-то без руки? — тихо пробормотал я, но Скас услышал и даже ответил:

— Ну вырастите новую, делов-то?

Я с подозрением уставился на него, а он — на меня.

— Подожди-ка, — Скас ухмыльнулся. — Так ты до сих пор не знаешь, что мудрецы-лекари заново руки-ноги растят?

— И сколько это стоит?

— Ааори тысяч за десять ули конечность вернут, — Скас пожал плечами и вышел из кубрика вместе со мной. — Чем больше мудрости в существе, тем легче вернуть утерянное. Вот если бы аори пострадал — там да, копи в десять раз больше. А нам — всё задёшево. Да и вообще… Заведите себе кубышку, куда будете скидывать деньги! Все нормальные наёмники в Империи так делают, скидывают как раз на такие случаи часть оплаты. И ааори все так тоже делают, у кого отряды вольные.

Подойдя к двери, Скас толкнул её, и в темноту трюма хлынул свет. Мы оказались на маленьком балкончике, где с трудом уместился столик и три табурета. На одном из них сидел Гун-нор, потягивая вино и подъедая запасы еды со стола.

— Во, не дождался нас! — беззлобно возмутился Скас.

— Да если бы я не ждал, то уже бы всё съел и выпил, — не остался в долгу Гун-нор.

Балкончик находился на корме, и с него открывался отличный вид на нашу добычу. Большая фифа вяло дёргалась, пытаясь освободиться, но и её силы были не бесконечны.

— Сколько я проспал? — поинтересовался я, слушая, как предательски урчит живот.

— Вчера на закате вас выловили, — ответил Скас. Я посмотрел на небо и понял, что уже середина дня. — Ты давай, садись и не маячь!

Присев, я тут же получил кружку с вином и тарелку с тушёными овощами и мясом.

— Как Уи-ном? Сильно расстроился из-за корабля? — поинтересовался я.


— Да что ему будет, старому разбойнику? — удивился Скас. — За те деньги, которые они получат, можно целую флотилию новых построить. Главное — фифу дотащить живой до порта.

— Думаешь, она дотянет до завтрашнего вечера? — удивился я.

— До вечера — не знаю, — Скас пожал плечами. — Только мы в порту будем уже утром.

— Почему так быстро? — я удивился, вспоминая, что до глубины мы плыли два дня.

— А потому что ветер с моря, — пояснил мне Гун-нор. — Идём по прямой. Вечером уже берег будет виден.

— А туда мы плыли как?

— Туда мы плыли, как пьяный стражник, — захохотал Скас. — Ты давай, ешь! Поговорить надо!

Я последовал совету и начал уминать еду. Пока я работал челюстями, мне пересказали, что и как произошло вчера. Оказалось, что для Скаса и остальных новая фифа появилась слишком неожиданно, и её просто не успели заметить. За бегством нашей команды наблюдали с двух других кораблей, но помочь ничем не могли. Скас всё же настоял, чтобы в сторону спасавшихся спустили лодки. Моих бойцов вытащили всех — их требовалось искать в первую очередь. Скас лично пообещал за каждого спасённого докинуть по три сотни ули. «С тебя три тысячи триста», — намекнул он мне.

Корабли уходили до тех пор, пока не стало понятно, что вторая большая фифа оставила нас в покое, удовлетворившись одной жертвой. После этого паруса были приспущены, а в нашу сторону отправлены дополнительные команды спасателей. Команда «Си-локи» сократилась на треть. Погибли большей частью те, кто запаниковал и испугался — а это, в основном, молодёжь. Ветераны выжили — и готовились покупать и достраивать новый плавучий дом.

— Кто они вообще такие? — спросил я.

— Да пираты они, Шрам, — честно ответил мне Гун-нор. — Лучшие моряки отсюда и до льдов севера. Повезло, что грабили купцов между Мобаном и островом Ску.

— Это где такой? — я заинтересовался.

— Отсюда и на юго-запад, — ответил Гун-нор. — Там живут остатки Ску, которые оказались во время раскола на этом материке. Они народ взбалмошный, вот Империя и решила их отселить. А пиратам там раздолье.

— Я капитанов нанял, когда они приплыли в Форт пополнить припасы, — объяснил Скас. — От такого куша они, естественно, не отказались.

— Разве с пиратами не борются? — поинтересовался я.

— Кто?! — Скас захохотал. — У Империи флот — больше для защиты берега! А эти морские бродяги умеют ходить по самому краю доступных вод. Любой имперский красон, если бы наткнулся на фифу, пошёл бы со своими вёслами на дно. Ты их паруса видел?

— Видел.

— С такими можно даже против ветра ходить, как они это называют — галсами. Как мы, по-твоему, до глубины плыли? Так и плыли! — Скас долил себе вина и посмотрел на меня. — Поел?

— Поел, — я кивнул.

— Тогда слушай! Есть у меня ещё одно дельце…

— Нет! — резво отозвался я.

— Да дослушай ты! — возмутился лори.

— Нет-нет-нет, — я замахал руками. — Нам в себя прийти надо! Нам казарму обустраивать! Нам учиться и тренироваться пора! И вообще скоро мастер Соксон приедет… У него для нас тоже задания были!

— Да дело-то плёвое! — расстроился Скас.

— Это для тебя и Гун-нора оно плёвое, — ответил я, вспоминая последний сон. — А для нас — на грани провала! Монеты не будут всегда падать одной стороной.

— Ого! Какие мысли глубокие, — восхитился Гун-нор. — Но вообще Шрам прав. Скас, пора заканчивать со всем этим. Давай лучше с ним к этому мудрецу подадимся?

— А какие у него задачи будут? — буркнул Скас.

Я пожал плечами.

— Какие в голову взбредут для его исследования… Он говорил — дурацкие, — пояснил я своё незнание.

— Ладно, — Скас вздохнул. — Раз вы такие — то буду с вами дурацкие задания выполнять.

— Всё хотел спросить, а чем у вас в Пуще закончилось? — не удержался я.

— Да ничем, — Скас досадливо поморщился. — Бегали-бегали от нежити. И потом припёрся каратель на своей летающей твари и отобрал корону, гад…

Гун-нор поёжился и уставился на море.

— Мы от него как-то отмахались… на бегу, — ответил Скас. — Но и без добычи остались. А ты, говорят, башню сари вскрыл?

— Да, было дело…

— И клад нашёл? — спросил заинтересованно Гун-нор.

— Казну Анастена, — кивнул я.

— Вот же гадство, — буркнул Скас, пока Гун-нор смеялся и тыкал в него пальцем. — Пять раз я до этой башни добирался. Если бы знал, сколько там денег — снёс бы её до основания.