Яблоко возмездия

– Вот, я выбрал.

– Вот эта темненькая тучка, которая на кусок бороды похожа? – уточнил Сенька. – Или вон та, которая загогулина?

– Кусок бороды.

– Да она же вообще не туда плывет, ты что, глупый?

– Оно поплывет куда надо.

«Не сходи с ума, Динька. Ты что, волшебник? Оно ведь и правда не туда плывет».

В этот момент Сенька, который все время ерзал туда-сюда, поскользнулся и упал с дерева. Денис бросился его поднимать и заметил, какой он страшно худой и легкий. Значит, не все так хорошо здесь, и тащить будет нетрудно…

В этот момент мальчик закричал:

– Ну вот, ты все-таки выиграл!

– Как выиграл? Откуда ты смотришь?

– Сам погляди! – Пацан вскарабкался на прежнее место. – Вот оно проходит.

Сизая тучка действительно вписалась в рогульку, только от нее самой за время пути почти ничего не осталось. Доплыв до конца развилки веток, она истаяла, смешавшись с голубым небом.

Сеньку это не смутило, он побежал к скамейке за двойным яблоком.

Странный фрукт лег в ладонь, оказавшись неожиданно легким, будто пустой муляж. В то же время он выглядел удивительно живым. Хотелось ковырнуть его ногтем, проверить, насколько он внутри похож на настоящее яблоко. Или даже откусить. Желание было очень сильным, Вербицкий с трудом подавил его и торопливо сунул добычу во внутренний карман камуфляжной куртки. Интересно, не будет ли от него кирдык здоровью? Вдруг там какое-нибудь вредное излучение? С другой стороны, а как тогда им лечат? Может, излучением и лечат, как раковые опухоли – радиацией.

Но главное: что делать с пацаном? Обманывать его Денис не мог. Однако Геннадий четко сформулировал: «Найти ребенка или хотя бы его труп». Не было и речи о том, чтобы доставить мальчика отцу. Но устроит ли властного директора рассказ без доказательств? Может, попросить у мальчика какую-то его вещь, чтобы принести Геннадию? Правда, если Сенька скрывается от отца, все равно получается обман, скорее, даже предательство.

Раздумывая, как бы начать разговор, журналист кинул взгляд на Сеньку и увидел ужас в его глазах. Ребенок неотрывно смотрел в сторону ивы, там появилась и росла рыхлая дорожка, будто гигантский дождевой червь прокладывал ход под землей.

– Что это? – вырвалось у Дениса.

– Это яблони. Наверное, им не понравилось, что я подарил тебе то, двойное. Вдруг его нельзя чужим давать?

– Так давай убежим? – торопливо предложил журналист. Что бы ни случилось, за доппель эппл надо стоять до последнего. Если это, конечно, и правда доппель эппл…

Сенька прижался к Денису, с ужасом глядя на удлиняющийся подкоп.

– Чего ты боишься? Разве они быстро двигаются?

– Они ходят, – с ужасом прошептал мальчик, – вот почему я их иногда видел на других местах. Я боюсь. Пойдем отсюда, Динька, а?

– Давай. Только ботинки свои возьми.

«Сволочь ты все-таки, Вербицкий… Ну а что делать-то? Самому их сейчас забирать совсем странно».

Сенька послушно пошел. В этот момент рыхлая дорожка выбросилась далеко и резко, будто неслышный удар хлыста. Скамейка накренилась и вместе с ботинками начала медленно уходить под землю. Вербицкий успел схватить ребенка за плечо и вытащить из образовавшегося провала.

Налетел порыв ветра – такой внезапный, будто кто-то включил рубильник. Снова послышался раскат грома. А что если сейчас начнут летать шаровые молнии? Здесь уже от них не спрячешься, вроде бы металла на теле нет, но вдруг они найдут… Земля вокруг задвигалась и загудела. Было непонятно, с какой стороны идет опасность, какие-то мелкие бороздки и дорожки возникали со всех сторон. Куда лучше отступать? Можно ли перескакивать через подкопы или под ними уже образовались провалы почвы?

– Уходите оттуда! – вдруг раздался крик. – Быстро!

– Это дядя Костя, – сообщил Сенька. – Бежим к нему, он знает, что надо делать.

Не очень-то хотелось знакомиться с этим дядей, но теперь уже поздно.

– Куда нам идти? – прокричал Денис.

– Сюда, и поскорее! – послышалось сквозь шум ветра. Из-за вагончика выглядывал мужчина средних лет в матерчатой кепке. Он махал руками, призывая метавшихся по полянке. Вербицкий схватил Сеню за шиворот и потащил в сторону вагончика. Незнакомец показывал на открытую дверь. Журналист шагнул внутрь, рука автоматически не выпускала ребенка. Мужчина вошел за ними и захлопнул створку. Вблизи Денис рассмотрел его подробнее. Такой компанейский интеллигент из старинных советских фильмов. Еще и с веснушками. К такому лицу напрашивались усики, но их не было. И само лицо выглядело чуточку перекошенным, будто его обладатель долго гримасничал и оно привыкло.

– Скоро пройдет этот беспредел, обычно такое ненадолго, – голос звучал мягко и спокойно. – Меня Костя зовут, очень приятно. – Он вдруг схватил Дениса за руку и начал трясти, радостно улыбаясь. Непонятно, как на это надо правильно реагировать, но молчать было бы верхом бестактности.

– Я Денис. Я журналист и должен написать статью о саде.

– А, о саде! Это очень хорошо, здесь прекрасный сад, тебе понравится.

«Мне? Понравится? И когда это мы перешли на “ты”?..»

Что-то было не так в этом типе. Хотя в целом он располагал к себе, возможно, потому, что постоянно улыбался – не то смущенно, не то виновато. При этом ни разу не посмотрел в глаза собеседнику.

Позже Вербицкий заметил, что отчасти эта улыбка была вызвана шрамом в левом углу рта. Но все равно вкупе с кепкой и постоянно опущенными глазами это выглядело и странно, и комично и немного нервировало.

– Да что же мы, садись, я чайник поставлю! – Костя начал суетиться на крохотной кухне, точнее, в уголке, в котором располагалась вся нехитрая утварь.


– У вас тут уютно. – Денис пытался говорить максимально приветливо. – А вы здесь, простите, живете?

– Ну да… За садом ведь надо ухаживать, как ты понимаешь. Так я день ото дня здесь и верчусь: не одно, так другое…

– Но здесь же Зона… Неужели вам не страшно за свою жизнь? И за жизнь ребенка тоже. Мы только что чуть не погибли.

Костя заулыбался, поставил эмалированный ковшик с водой на горелку и сказал, глядя Денису куда-то в область солнечного сплетения:

– Это место для тех Зона, кто сюда врывается для грабежа и мародерства. А для нас это дом, и ничего опасного в нем нет. И тебе бояться здесь нечего, поверь.

– А яблони…

– А, точно, ты ведь о них статью собираешься писать? От них и вовсе одна польза. Наверное, неожиданно слышать такие громкие слова в подобной обстановке, но яблони вдохнули новую жизнь в наше захолустье. Да я тебе потом покажу – сам увидишь!

Постепенно сомнения насчет Кости начали таять. То ли теплый ароматный чай, который он приготовил, то ли приятность в общении, но журналист быстро проникся к нему искренней симпатией. Буря действительно быстро прошла, они вышли из вагончика и устроились на лавочках рядом. Сенька бегал вокруг и собирал в букет опавшие листья.

– В природе все всегда гармонично. Если где-то что-то исчезает, то оно так или иначе проявляется в другом месте. Поэтому Зона – это закономерный очаг природы взамен всем тем, которые люди уничтожили в разные времена. – Костя определенно обладал некоторым ораторским даром.

– А как лучше его тогда использовать? Чтобы всем людям польза была?

– Очень просто: не растаскивать сокровища, а наоборот, прийти к ним, понимаешь? Ты же вот хочешь писать о яблонях, а сам даже не подозреваешь, насколько сильнее их действие здесь, чем снаружи.

– Говорят, что они и фибродисплазию лечат…

– …и бабушку вылечить ты хочешь, конечно. В принципе они могут ей помочь, но эффект будет гораздо сильнее, если она просто сюда переедет.

– Но почему все говорят, что в Зоне находиться опасно? – Дениса не смутило, что Костя знает о Нелли, хотя про нее он, кажется, еще не рассказывал. Или уже рассказывал?..

– Потому что Зона – живая. Она чует настрой, с которым к ней приходишь. Она большая, но цельная. Она как мать. И может о тебе позаботиться, а может и наказать, если плохо себя вести будешь. И никто не сделает так хорошо, как Она, и так больно, как Она.

Вербицкий вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Он медленно повернул голову и увидел в метре от себя существо, утащившее Сенькин ботинок. Оно сидело на земле, подогнув ноги, и внимательно смотрело на Костю. «Как собака», – пронеслось в голове у Дениса. Он повернулся к Косте, стараясь не делать резких движений.

– Это Лия. Сенькина мама.

У Дениса округлились глаза.

– Ей тяжело пришлось, – продолжал Костя, – она заболела с тех пор, как я ее сюда забрал. Вообще-то все по-другому должно было складываться…

Он подозвал человекоподобное существо, прищелкнув языком. Лия сорвалась с места, размашисто шагая, приблизилась к Косте и плюхнулась рядом с его ногой. Тот погладил ее по голове и продолжил:

– Как бы так сказать… Мы любили друг друга и задумали сбежать сюда, в Зону, когда случилось Событие. Потому что ее муж… да ты сам знаешь, что я буду рассказывать. Просто изверг. Что он с ними делал… Лия сама попросила меня забрать Сеньку сюда, к нам. И мне кажется, это правильно, ребенку здесь лучше, чем там. Что он с ним делал – и запирал, и привязывал. Ребенок без охраны не мог выйти из дома… Да только не охрана это была, а натуральный конвой. Потом этот деспот сочинил правила поведения, заставил их зазубрить и за малейшую оплошность бил…

Вербицкий посмотрел на Сеньку – а может, и правда ему здесь хорошо. Бегает себе, как обычные дети, ну и что, что другой детворы нет, он вроде бы и не страдает от недостатка общения. Геннадий известен своими перекосами в разные стороны, Денис это успел понять даже за свое короткое время работы. Только вот в случае с ним, Денисом, как генеральный директор поступит? Сказано было найти ребенка. Вроде вот и нашел, и что дальше-то…

– А как вы… ты в Зоне оказался сам? – вдруг решил спросить журналист.

– Очень просто, – Костя заулыбался, – я здесь работал в саду, за яблонями ухаживал. Ну, бизнес небольшой был. И вот, как видишь, так и ухаживаю за яблоньками до сих пор. Здесь мы, в общем, и живем, и неплохо нам.

Он погладил женщину по голове, та издала какие-то гулкие утробные звуки и грубовато обняла Костину ногу. Вербицкий инстинктивно отодвинулся чуть дальше.

– Я очень хотел ее вылечить, до сих пор надеюсь. Только не получается никак. В какой момент Лия начала болеть, я даже не заметил. Только постепенно она становилась рассеянной все больше и больше, элементарные вещи забывала, а однажды забыла, как меня зовут…

Лия вдруг жутко завыла. Денис не знал, как реагировать – выглядела эта когда-то миловидная женщина крайне отталкивающе.

– Да-да, дорогая. Это я о тебе все… Ну, вот. И вывезти ее отсюда нельзя, только хуже станет, совсем сгорит. Такие случаи, к сожалению, уже были. А с яблонями договориться у меня так и не получилось.

Вербицкий огляделся. Вдали за посадками виднелись высотные стены заброшенных жилых корпусов бывшего Карасунского округа города Краснодара. Вспомнились недавние преследователи с нечеловеческими лицами. Журналист зябко поежился и спросил:

– Вам не страшно? Видел, неприятные… хм… граждане тут попадаются.

– А-а, – Костя отмахнулся, – они не агрессивные.

– Ничего себе не агрессивные… – Вербицкий вспомнил недавнюю погоню. – Мне показалось, они охотятся за всеми. Может, вообще даже людьми питаются?

– Да нет, они людьми не питаются, – добродушно возразил туземец, – им просто ведьмины круги надо выстраивать, вот они и зовут к себе всех, кого встречают. Ничего страшного.

– Что это еще за сектанты такие?

– Не-ет, почему сектанты? Ведьмин круг – это же слово не из сказки, а из биологии. В такие круги все грибы сбиваются, если им не мешать. А эти наши соседи так питаются, по грибному принципу. Но они же не людьми питаются, просто им нужен большой ведьмин круг, чтобы грибница была сильная, тогда больше пищи. Ну, чтобы всем хватило. Что в этом плохого?

Плохого вроде ничего, и правда, не было. И как-то удивительно комфортно оказалось сидеть у обшарпанного вагончика и слушать Костины рассуждения. Денис сам себе удивлялся: он интроверт, обычно трудно сходится с людьми. С другой стороны, никогда ведь и не попадался человек, настолько похожий на него. Мысли практически одинаковы, принципы и суждения, и даже в судьбе пересечения есть. Вот бы сидеть так до вечера, потом попить чаю… Вербицкий кинул взгляд на поляну, где они еще недавно с Сенькой играли в облака. Оба старых дерева ушли под землю почти наполовину, а скамейки уже давно не было видно. «Ты в своем уме, Вербицкий? – сказал он себе мысленно. – Ты забыл, что это не дача приятеля, а аномальная Зона? Сейчас съедят тебя эти молодильные яблочки, как муху несчастную. Давай уговаривай его по поводу ребенка либо просто двигай отсюда, пока цел. В конце концов, на свете куча других городов помимо Адыгейска, не может же этот маниакальный мизерабль Айзель дотянуться всюду своими щупальцами. Да и вообще влияние его может быть сильно преувеличено перепуганными сотрудниками».

Словно в ответ на эти мысли земля снова неприятно заколебалась, по ней пошли волны. Денис осторожно потрогал носком вздувшуюся поверхность. Она неприятно колыхнулась, будто студень.