Неумерший

– Ох, они вырастут. Наберутся ума.

– Тем не менее они уже навлекли на тебя беду.

– Как будто у меня и без них седых волос мало…

– К счастью, я помог тебе в трудную минуту.

– Да воздастся тебе за великодушие.

– Ты очень любезен, Рогоносец, но не забывай, кто я есть! Я сам ещё тот болтун и не позволю рассчитаться с собой лишь словами.

– Ах! Моя благодарность – не просто слова: я вкладываю в них всю свою признательность!

– Рад это слышать. Так мы сможем быстро заключить соглашение.

– Какое соглашение? Я не уверен, что понимаю тебя…

– Да перестань! Ты прекрасно понимал, что делаешь, прося моей защиты. Ты разбудил меня, Рогоносец, в самый разгар зимы. И от этого мне совсем не радостно, мой друг, не говоря уж о моих сердечных похождениях, которые оказались под угрозой…

– Приношу тебе самые искренние извинения.

– И я охотно их принимаю. Именно поэтому попрошу у тебя взамен лишь сущий пустяк.

– Ты сама щедрость, Повелитель Сильных. Однако ты же видишь, в последнее время мне приходилось не сладко, не уверен, что могу хоть что-то тебе предложить…

– Не волнуйся: то, что я у тебя попрошу, не превысит твоих возможностей. Более того, я даже окажу тебе новую услугу…

– Не хотелось бы слишком тебя беспокоить.

– Ну, до этого ещё далеко. Я предлагаю тебе взаимовыгодную сделку. Отдай мне этих двух желторотиков.

У Суобноса осунулись плечи, словно случилось то, чего он так давно опасался. Мы с Сегиллосом вскипели от негодования.

– Не понял!

– Чего?

– Ты совсем, что ли?

– Мы не рабы!

– Мы не принадлежим этому бродяге!

– Мы сыновья Сакровеза!

– Мы – племянники Верховного короля!

Великан хитроумно улыбнулся нам из-под своей взлохмаченной бороды. Он нисколько не был удивлен.

– Ха-ха! Рогоносец! Я так и знал, что ты что-то от меня скрываешь.

Суобнос был подавлен. Усталым движением руки он попытался остановить нас, но это было совершенно безрезультатно, так как мы по-прежнему продолжали ругаться от возмущения. Затем, выбрав нужный момент, он снова заговорил.

– Мальчики… Ты просишь у меня слишком многого, Властелин Зверей.

– Да хватит уже! Ты привел их прямо ко мне! Все и так уже сделано.

– Но они не мои.

– Кто отважится оспаривать их? Особенно здесь, в моем доме…

– Но что я скажу их матери?

– Ну, сказку, например, вроде той, что ты когда-то сочинил для старой Банны.

– Ох, нет! Нет! Второй раз не буду!

– Боюсь, однако, что у тебя нет выбора. Что еще ты сможешь мне предложить?

– Не мог бы ты с моим долгом немного погодить? Уверен, что через пару пятилетий дела у меня пойдут намного лучше…

– Прибереги эту уловку для кого-то другого, старый болтун!


– Если задолжал – расплачивайся!

– Но эти сорванцы нужны мне самому, без них я как без рук!

– Зачем это? Не можешь без шалостей?

– Нет. Чтобы искать мою супругу.

Огр озадаченно выпучил глаза и почесал затылок.

– Чтобы искать жену? Чем же, чёрт возьми, они могут помочь? У этих двух поскребышей еще и бородёнка пушком не покрылась! Если хочешь приманить красавицу, лучше прихвати с собой хорошенького жеребёнка.

– Я делаю, что в моих силах. Я только-только начал снова собирать своё стадо… Если ты отберёшь этих пострелят, мне придётся начинать всё заново!

– Не велика потеря.

– И всё же! Я устал от одиночества. Не мог бы ты согласиться на более подходящие условия…

– Я и так уже пошёл тебе на уступки!

– Мне действительно нужны эти мальцы, но я признаю, что перед тобой в долгу. Поэтому предлагаю тебе следующее: разрежем яблоко пополам. Возьми младшего, а я оставлю себе старшего.

На мгновение эти слова обескуражили нас. Затем мы одновременно набросились на Суобноса, колотя и осыпая его всякими ругательствами. Рухнув на землю под нашим натиском, бродяга стал защищаться обеими руками. Пока мы ногами пересчитывали ему рёбра, Повелитель Сильных невозмутимо смотрел на потасовку.

– Вот честное слово, Рогоносец, не понимаю я, что ты нашёл в этих пройдохах.

– Я привязался к ним… Ой!.. Эти проказники… Ай!.. Скрашивают мою старость…

Владыка Гариссаля неодобрительно вздохнул.

– И всё-таки ты преувеличиваешь, – рявкнул он. – Тебе не следует позволять столько вольностей на людях… Стыдно мне теперь из-за всей твоей лести. Ну да ладно, хорошо, твоя взяла! Соглашусь на младшего.

Хорошенько разогревшись ударами, которые раздавал Суобносу, я повернулся к Повелителю Сильных и завопил:

– Ни за что на свете!

Огр внимательно поглядел на меня.

– Что значит ни за что на свете?

– Не смей трогать моего брата!

– Но никто не спрашивает тебя, молокосос.

– Не вздумай даже приближаться к нему! – настаивал я.

– А то что?

– А то тебе придётся иметь дело со мной!

Громкий смех великана прокатился над зимним лесом, словно летний гром. На опушке леса мириады ворон испуганно взмыли в небо.

– Ах! Я начинаю понимать тебя, Рогоносец, – согласился людоед, утирая слёзы от смеха. – Эти сорванцы – ну просто умора.

Наклонившись, он указал на меня выщербленным ногтем.

– Но они действительно очень плохо воспитаны, – добавил он. – Малец, бросать вызов хозяину – крайне невежливо.

– Я ни о чём тебя не просил! Оставь моего брата в покое!

– Какой настырный! Ты ведёшь себя непристойно, сын Сакровеза. Гостеприимство – священный долг, который надобно выполнять как хозяину, так и гостю. Тебе следует проявить уважение.

Он кровожадно улыбнулся, обнажая остатки пищи, застрявшие у него в зубах.

– Тем не менее я восхищаюсь твоим мужеством, поэтому я научу тебя сейчас кое-чему. Люди благородного происхождения не вызывают друг друга на бой, находясь в гостях. Зато хорошее образование приучает их к различного рода играм. А вот в рамках невинной забавы ты можешь посостязаться с хозяином или гостем. Поскольку ты «благородных кровей», то я предлагаю тебе сделку. Давай сыграем на твоего брата. Это позволит нам помериться силами, не отступая от обычая.

– Если я выиграю, ты оставишь нас в покое?

– Клянусь. А если проиграешь, брошу вас обоих в котел.

На миг я задумался, уверенный, что он замышляет нечто коварное. Суобнос, которому пока удавалось сдерживать Сегиллоса, вмешался и сказал вполголоса:

– Вспомни, Белловез. Я говорил вам, что он ленив, и что его красноречие еще опаснее его силы. Позволь мне сделать это по-своему; не позволяй ему затянуть тебя в эту игру…

Сказанные шёпотом слова помогли мне решиться. Я был слишком зол на нашего старого друга за его предательство.