Ошибка леди Эвелин

– Да я только узнать, не нужно ли чего? – быстро ответил парнишка, но по тому, каким любопытством блеснули его глаза, я поняла, что он жаждет пообщаться.

– Ничего не нужно. Хочешь зайти?

Ларс обрадованно кивнул и подошел к столу.

– А это что?

Эльфенок осторожно коснулся атласа.

– Карта нашей империи.

– А эти точки? Почему вы соединили их линиями?

– Пытаюсь отыскать между ними связь.

– Зачем?

– В этих городах кое-что произошло…

Мне не хотелось рассказывать об убийствах, но Ларс и сам догадался.

– Что-то плохое, да? – спросил он, разглядывая карту, и неожиданно воскликнул: – Ой, это же похоже на виноград! На ярмарке такой продают, я видел. Смотрите, вот ножка, а дальше – как будто гроздь.

Я присмотрелась внимательнее. Точно. Очень похоже.

Черная гроздь, алая кровь… Что-то знакомое. Где-то я уже слышала это сочетание. В голове крутилась какая-то мысль, но я никак не могла ее ухватить.

Я взяла перо и лист бумаги и выписала названия городов и перевод. Аброль, Венгау, Броде…

– А где наш Бромс? – спросил Ларс, проводя пальцем по развернутой карте, но я его почти не слышала. Замерла рядом с мальчиком, всматриваясь в знакомые названия и пытаясь найти между ними связь. Стальная роза… Черная гроздь. Преступления охватывали север, юг и запад, но вот на востоке пока не было ни одного. Что это – случайность? Или какой-то план?

– Вот это, да? – парнишка ткнул пальцем в обведенный кружок. – Почти внизу кисточки, как будто маленькая черная виноградинка, – добавил он, и тут меня осенило.

Ну конечно! Гроздь и кровь… Это же слова старой баллады, приписываемой остенскому королю Фридриху – одному из самых известных поэтов Остенбрюге.

«Черная гроздь источает алую кровь,

Бьется в груди горячее смелое сердце,

Снег белоснежный укроет весь мир чистотой,

Роза стальная отдаст лепестки и увянет,

Но возродится однажды в бессмертии вновь».

Я записала последнюю строчку и задумалась. Бессмертие… И что это может быть? Или важно не бессмертие, а возрождение?

Сердце забилось неровными толчками. Получается, неизвестный следует словам баллады? Но тогда он должен совершить еще одно преступление! Понять бы только, где? На востоке империи? И когда? Пока Эрик в тюрьме, убийце нельзя проявлять себя, иначе все поймут, что Каллеман невиновен.

И тут меня прошиб холодный пот. Так ведь Эрик сбежал! А это значит, что у преступника развязаны руки!

– Миледи, что с вами? Вам нехорошо? – перепугался Ларс. – Может, воды принести?

– Нет, Ларс, не нужно, со мной все в порядке. Иди к девочкам, мне надо побыть одной.

– Да, – кивнул парнишка, но тревога из его глаз никуда не делась.

– Иди, Ларс, – поторопила я его, а когда за эльфенком закрылась дверь, схватила атлас, повернула на пальце кольцо и буквально влетела в открывшийся телепорт.

– Эвелин? – меня подхватили чьи-то руки. – Что-то случилось?

Я подняла глаза и наткнулась на встревоженный взгляд.

– Лорд Горн, я знаю, где будет совершено следующее преступление, точнее, предполагаю, – выпалила на одном дыхании и уставилась на герцога.

– Рассказывайте, – серьезно сказал тот, подводя меня к креслу.

Лорд Горн был в кабинете один. Пепельница на столе оказалась полна окурков – и когда герцог успел выкурить столько сигарет? Темноту комнаты рассеивал лишь один небольшой ар да пламя камина. С портрета на стене задумчиво смотрел пожилой лорд.

– Понимаете, когда вы перечислили названия городов, в которых были совершены преступления, мне что-то показалось странным, но я никак не могла сообразить, что. А буквально несколько минут назад я вспомнила старинную балладу, и все встало на свои места.

И я торопливо рассказала герцогу о своих догадках.


– Значит, бессмертие или возрождение, – задумчиво повторил тот, разглядывая на карте обведенные города, и мне польстило, что умный взрослый мужчина не отмахнулся от моих предположений, а принял их всерьез. Если бы и Каллеман относился ко мне так же… Нет, о Каллемане сейчас лучше не думать, иначе я точно расплачусь.

– Я не знаю, что это может быть, – затолкав чувства поглубже, посмотрела на собеседника. – У нас нет похожих городов.

– Нет, – кивнул лорд Горн, продолжая разглядывать карту. – Сейчас действительно нет.

Он помолчал немного, а потом добавил:

– Но если обратиться к истории, то можно кое-что обнаружить. Бывшая столица Остенбрюге, Остен, построена на месте старого капища бога Велна. Предки современных остов поклонялись ему, прося бессмертия и бесконечной череды возрождений.

– Выходит, речь идет об Остене?

– Если принять вашу гипотезу – да. К тому же, он находится на востоке империи.

Палец герцога остановился на черной точке, находящейся в самом центре «грозди».

– Видите?

– И что нам делать?

– Нам? Леди Эвелин, вам следует вернуться в замок и ждать появления людей Дарвена, а я навещу Эрика, и мы обдумаем, какие меры предпринять, чтобы поймать убийцу. Вы помните, о чем мы договаривались?

– Да. Я все сделаю.

– Что ж, хорошо.

Не дав мне ответить, герцог открыл портал и сказал:

– Доброй ночи, Эвелин.





Глава 13




Утро застало меня рядом с Идой. На кушетке у окна дремала тера Альма, а я сидела в кресле и смотрела на слегка порозовевшие щеки девушки, думая о том, сумеет ли лорд Горн найти убийцу. Но мысли тут же сворачивали на Эрика. Я снова и снова вспоминала его взгляд, его прикосновения, его руки и те движения, то непривычное ощущение между бедер… И страсть, что горела в мерцающей черноте глаз. Мне ведь не могло показаться?

– Миледи, – негромкий оклик Торбена заставил оглянуться на дверь. – Миледи, к вам пришли, – доложил лукар.

– Кто?

– Леди не представилась.

Леди? Кто это еще может быть? Неужели Горн был прав, и враги Эрика действительно зашевелились?

– Ты пустил ее в дом?

– Нет, Ваше сиятельство, как вы и приказывали, всех приходящих оставляю за дверью.

Что ж, это хорошо. И так, не замок, а проходной двор какой-то…

Я поднялась, поправила волосы и пошла к выходу.

– Она молода? – идя к лестнице, спросила дворецкого. Тот шел за мной довольно бодро, и я неожиданно поняла, что лукар изменился и выглядит… здоровее, что ли.

– Молода? Нет, миледи, я бы так не сказал.

– Объяснила, чего хочет?

– Нет, Ваша светлость.

Я прибавила шаг. Откуда только берутся все эти леди? То Арден, теперь вот еще одна.

Лестничные пролеты остались позади, и передо мной открылся холл – большой, темный, но уже не такой запущенный, как раньше. Взгляд тут же выхватил знакомую фигуру. Герцогиня Авенау. Разумеется, леди Шарлотта не стала ждать под дверью, пока ее примут, вошла сама. Что ж, ничего неожиданного, узнаю свою дражайшую родственницу. Тетушка была в светлом дорожном костюме и в одной из своих любимых широкополых шляп, в руках леди Шарлотта привычно держала трость, на которую и опиралась всем весом. Странно. Во всей фигуре герцогини, в положении изящных рук, в наклоне головы чувствовалась усталость.

– Тетушка?

Я спустилась с лестницы и приблизилась к незваной гостье, правда, постаралась сохранить между нами достаточное расстояние, чтобы предотвратить неприятные неожиданности. Лорд Горн, конечно, поставил защиту, но кто знает, насколько она действенна?

– Что вы здесь делаете?